錬金術？いいえ、材料工学です。授かったスキルで海洋国家の覇者になります！

第63話「薫り高き雫」

　工房の中は、まるで春の庭園のような薔薇の香りと、立ち込める湯気で満たされていた。

　けれど、窓の外は晩秋の冷たい風が吹いている。

　濡れた髪のままでは、すぐに体温を奪われてしまうだろう。

「あ！みんな！今日は寒いから、髪はちゃんと乾かしてね！風邪ひいちゃうよ」

　僕が声をかけると、ロレンツォ兄さんがドサリと山積みの布を持ってきた。

「おう！リネンは多めに準備しておいたからな。いくらでも使っていいぞ」

「兄さんありがとう！」

　ヴァレリアさんたちが、「ありがとうございます」とタオルを受け取り、互いの髪を拭き始める。

（さて、やってみよう）

　僕は棚から、乾燥させたローズマリーとラベンダーを取り出した。

　さっきは「艶出し」のためにローズマリーとセージを使ったけれど、今度は「香り」と「防虫効果」を重視した組み合わせだ。

　僕は瓶の蓋を開け、ハーブを放り込んだ。

（えーと、これをビネガーに漬けて…通常なら、成分が抽出されるまで二週間はかかるかな）

　冷暗所でじっくり寝かせ、ビネガーがハーブのエキスを吸って色が変わるのを待つ。それが普通の工程だ。

　でも。

（…スキルでやれそう。なんか、そんな気がする）

　根拠はない。

　ただ、この数週間、真理の天秤を作ったり、反射鏡を作ったりと、スキルを酷使し続けてきた。

　以前よりもスキルが馴染んでいる感覚がある。

　僕は瓶に左手を添え、イメージした。

　対象は、ハーブの細胞壁。

『粉砕』。

　以前よりも、解像度が高い。

　葉脈の一つ一つ、細胞の膜一枚一枚が、手に取るように知覚できる。

（…やっぱり、レベルアップしてる。たくさんスキル使ったからなぁ）

　僕はハーブの細胞を、分子レベルで粉々に分解した。

　外見上は葉っぱのままだが、中身はすでに崩壊している。

　すかさず右手を添える。

『圧縮』。

　ビネガーの分子を、ハーブの細胞核の奥深くまで無理やり押し込む。

　物理法則を無視した、強制的な浸透圧。

　ジュワッ、と微かな音がした気がした。

　数秒後、手を離す。

　そこには、本来なら二週間かけても到達し得ない、深緑に輝く極彩色の原液が完成していた。

「よし」

　スキル使用のイメージ構築が、以前より格段に楽になっている。

　やはりこの世界には、目に見えない「熟練度」のような概念があるらしい。

（でも、ちょっとこれはやりすぎたかも…）

「…ルカ、なんだそれ？」

　背後から、低い声がした。

　振り返ると、ロレンツォ兄さんが目を丸くして瓶を凝視している。

　さっきまで薄い黄金色だったビネガーが、一瞬で深いエメラルドグリーンに変わっているのだ。商人の鋭い目を誤魔化すのは難しい。

「うん、試しにやってみたら、スキルでやりたいことができちゃった」

　僕は瓶を軽く振って見せた。

「白ワインビネガーに、ハーブを二週間くらい漬け込むと、こんな感じの色になるんだよ。今はちょっとスキルでやってみたけど」

　言葉の最後の方は、丹念に髪を乾かしているヴァレリアさんたちに向けた。

「みんな、終わってからでいいからメモしておいてね。続きは、髪を乾かし終わってからにしよう」

　その時だった。

　バタン！

　工房のドアが勢いよく開き、冷たい風と共に二人の少女が飛び込んできた。

「ただいまー！うわっ、なにこの良い匂い！」

　アディだ。その後ろには、ルーチェも続いている。

　どうやら、勉強とお使いの用事が終わって帰ってきたらしい。

　二人の鼻先と頬は、外の寒さで少し赤くなっている。

「薔薇の香り…？それに…」

　ルーチェが目を見開いた。

　そこには、濡れた髪を拭くヴァレリアたちがいる。

　窓から差し込む夕日が、彼女たちの髪を照らし、見たこともないような光の輪を描いていた。

　ツヤツヤで、サラサラ。

「えっ、えっ！？なにそれ！みんな髪がピカピカじゃん！」

　アディが駆け寄り、ヴァレリアの髪を遠慮なく触る。

「うわ凄っ！絹みたい！ルカ、これルカがやったの！？」

「あはは、新作の『ヴィルゴ・ロサルム（薔薇の乙女）』だよ。アディたちもやってみる？」

「やる！絶対やる！」

「私もいい！？」

　二人の食いつきは凄まじかった。

　僕は急いで二つのタライにお湯を張り、リンスを数滴垂らした。

「これで髪を軽くくぐらせてみて」

　キャアキャアと楽しそうな声が響く。

　数分後には、アディとルーチェもまた、天使の輪を輝かせながらタオルを頭に巻いていた。

「すごいよルカ！指が全然引っかからない！」

「えー！これすごい！」

　二人は大喜びだが、やはり寒かったのか、ブルリと肩を震わせてリネンタオルで髪を包み込んでいる。

　その様子を見ながら、僕は次の準備を始めた。

　ガラスの小瓶に水を入れ、研究用に置いていた固形石鹸をナイフでほんの少量削り取る。

　それを水に入れ、よくかき混ぜて溶かす。

　僕は手を動かしながら、工房にいる女性陣を見渡した。

　ヴァレリア、リナ、エリシア、ニーナ、アリア、ルーチェ、そしてアディ。

　全員の髪が、宝石のように輝いている。

　こんな光景、貴族の夜会でも見たことがないよ。

「さて、そろそろ次の説明を始めるよ」

　僕が手を叩くと、みんなが一斉にこちらを向いた。

「まずはこれ」

　僕は、先ほどスキルで作った、深緑色のビネガーが入った瓶をテーブルの中央に置いた。

「今回は僕がスキルで作っちゃったけど、本当は、白ワインビネガーが入っている瓶に、ローズマリーとラベンダーを入れて、二週間ほど直射日光の当たらない涼しい場所に置いてね。すると、ハーブの成分が溶け出して、こんな感じになるから」

　カリカリカリッ…。

　全員が真剣な眼差しでメモしている。

　『ヴィルゴ・ロサルム』の効果を体感した後だけに、僕の言葉を一言も聞き漏らすまいという気迫がすごい。

「次は、これ」

　僕は新しい蓋付きの瓶を取り出し、底にうっすら溜まるくらいのアーモンドオイルを入れた。

「ここに、さっき作った『石鹸をほんの少しだけ溶かした水』を注ぎます」

　水と油。当然、混ざり合わずに分離している。

「リナさん、さっきみたいに激しく混ぜてもらってもいい？」

「おう！任せとけ！」

　リナが瓶を受け取ると、躊躇なく木べらを突っ込み混ぜ始めた。

　ガガガガガッ！

　相変わらずのパワーだ。

　遠心力で水と油が強制的に撹拌され、石鹸成分が繋ぎとなって乳化が始まる。

「ほらよ！」

　リナが差し出した瓶の中身は、ミルク色のとろっとした液体に変わっていた。

「リナさん、ありがとう」

　僕は瓶を受け取り、その口にリネンの端切れを十枚ほど重ねて、紐で縛って固定した。

「じゃあ、ここにさっきの『ハーブ入りビネガー』を注いで濾していくよ」

　僕が深緑色の液体を注ぐと、リネンのフィルターを通って、クリアな緑色の雫がポタポタとミルク色の液体の中に落ちていく。

　とろりとした乳液に、鮮やかな緑が混ざり合い、マーブル模様を描く。

「ある程度入ったら、最後にローズウォーターを少し入れて…」

　香りの仕上げだ。

　蓋を閉め、僕はニーナさんの方を向いた。

「ニーナさん、出番だよ」

「…」

　ニーナが無言で瓶を受け取る。

　そして次の瞬間。

　シュバババババッ！！

　残像が見えるほどの高速シェイク。

　中の液体が完全に混ざり合い、化学反応を起こしていく。

　酢（酸）が石鹸（アルカリ）を中和しつつ、オイルの粒子が安定して全体に広がる。

「どうぞ」

　差し出された瓶の中には、光沢と透明感のある、エメラルド色の液体が出来上がっていた。

　振ると、とろりと揺れ、真珠のような輝きを放つ。

「…これは？」

　ロレンツォ兄さんが、不思議そうに瓶を覗き込んだ。

　さっきのリンスとは色が違うし、粘度も高い。

「えっとね、衣類を柔らかくするものなんだ」

「衣類を？」

　兄さんが眉をひそめる。

「そう。今みんなが使ってるリネンのタオル、ゴワゴワしてるよね」

　僕の言葉に、アディが頷き、ヴァレリアたちも同意するように手元のタオルを見つめた。

　リネンは丈夫で吸水性もいいけれど、洗濯を繰り返すと繊維が硬くなり、肌触りが悪くなるのが欠点だ。

「それが、これを使うと、フワフワの柔らかになるの」

「なんだと…？」

　ロレンツォ兄さんの目の色が変わった。

　肌触りの良い布というのは、それだけで高級品の証だ。

　使い古したリネンが新品以上の柔らかさになるなら、それは魔法に等しい。

「名前はそうだなぁ…」

　僕は瓶を光にかざした。

　エメラルド色の液体から、ラベンダーとローズマリーの清涼な香りが漂ってくる。

「『ラクリマ・エーテラ（薫り高き雫）』にしよっかな」

「ラクリマ・エーテラ…」

　ヴァレリアが呟くように復唱する。

「さっそく、明日の洗濯の時に使ってみてよ。明日の洗濯当番は誰？」

　メイドたちが顔を見合わせ、一人が手を挙げた。

「はい、私です」

　アリアだ。彼女は真面目そうな顔で進み出た。

「じゃあ、アリアさんに渡しておくね」

　僕はエメラルドの瓶を彼女に手渡した。

「洗濯が終わって、最後に真水ですすぐ時があるでしょ？その時に、これをスプーン二杯分くらい入れて、よく掻き回してからすすいでみて」

「…わかりました。スプーン二杯、ですね」

　アリアは瓶を受け取ったものの、少し訝しげな表情だ。

　たったスプーン二杯の液体で、大量の洗濯物が変わるなんて信じられないのだろう。

　無理もない。この世界にはまだ「柔軟剤」という概念がないのだから。

「ふふ、楽しみにしてて」

　僕は自信たっぷりに笑った。

「洗濯物が乾くとね、『硬い布』じゃなくて、頬ずりしたくなるほど柔らかく、動くたびにラベンダーの香りがこぼれる逸品になるからね？」

　アリアは瓶を大事そうに抱え、深くお辞儀をした。

　その瞳の奥には、ある種の期待感が宿っているように見えた。

◆◇◆◇◆

　翌日。

　マルチェッロ家の物干し場には、かつてない衝撃が走ることになる。

　風に揺れるシャツやシーツが、まるで雲のようにふわりと舞い、庭中に極上の香りを振りまいたのだから。

（第63話「薫り高き雫」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「アディです！お洗濯ものがフワフワで感動！いくらで売るのかなと思ってたら…金貨10枚！？その値段で誰が買うの！？…と思ってたら、貴族の人たちが目の色を変えて押し寄せてきてるよ！？」

「次回、『香る街』。 この香り、ただごとじゃない予感！」