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第6話「解析」

　深夜。

　マルチェッロ家の屋敷が静まり返る中、裏庭の物置小屋――「マルチェッロ研究所（仮）」の窓から、オイルランプの微かな光が漏れていた。

　ルカ・マルチェッロは、作業台に向かい合っていた。

　目の前には、昨日カイから渡された麻袋から取り出した、拳大の「黒い石」が置かれている。

「…おかしい」

　ルカは眼鏡の位置を直し、その石をランプの光にかざした。

　ゴツゴツとした不格好な塊だ。

　普通に見れば、ただの海底の岩石。あるいは船のバランスを取るためのバラスト（重り）用の石ころに過ぎない。

　だが、ルカの手はその「異常な質量」を感じ取っていた。

「比重が大きすぎる。ただの玄武岩や安山岩じゃない。それに、この表面の独特な黒色光沢…」

　ルカは作業台の隅にあった方位磁石（コンパス）を近づけた。

　針がゆらりと振れる。

「磁性反応あり。…間違いない、これはただの石じゃない。『マンガン団塊（ノジュール）』だ！」

　ルカの声が、興奮で微かに震えた。

　マンガン団塊。深海底に数百万年かけて形成される、金属の塊。

　前世の記憶が告げている。これは鉄やマンガンだけでなく、ニッケル、コバルト、銅といった「レアメタル」を含有する、天然の合金資源だ。

「すごいよ…。まさか、この時代でこいつにお目にかかれるなんて。これは宝の山どころじゃない、国家戦略級の資源だ！」

　現代なら、この石一つで国際問題になりかねない。

　それが、カイの船では「重り代わりのゴミ」として転がっていたのだ。

「よし、解析開始だ」

　ルカは深呼吸をし、黒い石に左手を添えた。

　目を閉じ、意識を集中させる。

（…10、9、8…）

　ルカの脳裏に、物質の構成図が青写真のように浮かび上がる。

　複雑に絡み合った金属元素と、それを繋ぐ酸化物の結合。

（…3、2、1…『粉砕』！）

　音もなく、硬い石がサラサラと黒い砂へと変わった。

　ルカはすぐに皿の上で砂を広げ、磁石を使って成分をより分け始めた。

「酸化鉄、マンガン酸化物…そして、この微量に含まれる重い粒子がレアメタルか。今の僕の設備じゃ完全な寄り分けは無理だけど、主要な成分だけなら…」

　ルカはより分けた黒い粉末の中から、特に磁力の強い「鉄分」を多く含む山を選び出した。

　そして今度は、右手をかざす。

「理論上、不純物を取り除いて再結合させれば、製錬炉がなくても『純鉄』が作れるはず。…いくよ、『圧縮』！」

　空間が歪むような圧力が、黒い粉末に襲いかかる。

　ギチギチと軋む音。

　粉末同士が原子レベルで融合し、新たな物質へと生まれ変わっていく。

　やがて、ルカの手のひらに残ったのは、親指ほどの大きさの、銀色に輝く小さな塊だった。

「できた…！純度ほぼ100％の鉄（インゴット）だ！」

　ルカは、その塊をつまみ上げた。

　曇りのない、美しい銀色。

　錆びやすい不純物が一切ないため、まるでプラチナのような輝きを放っている。

「すごい…これなら、錆びない釘も、折れない剣も作り放題だ！」

　興奮のあまり、ルカは立ち上がった。

　だが、すぐにその表情が曇る。

「…いや、待てよ」

　彼は銀色の塊を、金槌で叩こうとして――止めた。

　硬すぎるのだ。

　彼の「圧縮」スキルは、粉末を固めて「素材」を作ることはできる。

　だが、それを釘のような複雑な形にしたり、剣のように薄く伸ばしたりするには、固めるのと同時に型に入れるか、あるいは作った後に熱して叩く必要がある。

「この純鉄は硬すぎて、今の僕の道具じゃ加工できない。かと言って、最初から釘の形に圧縮しようにも、そんな精密な型（モールド）はないし…」

　ルカは作業台に突っ伏した。

「くぅ…！『素材』は作れても、『製品』にできないんじゃ意味がないよ。僕に必要なのは、材料工学だけじゃない…この素材を加工できる『技術』と『設備』と『人』…」

　ガックリと項垂れるルカ。

　その時、物置の扉がキィと開き、眠そうな声が聞こえた。

「…ルカ？まだ起きてるの？」

　目をこすりながら入ってきたのは、アディだった。

　寝間着の上に、ルカの上着を羽織っている。

「あ、アディ。起こしちゃった？」

「ううん。ルカがいないから、また何か爆発させてないかと思って」

「爆発なんて毎回しないよ！…見てくれ、これ」

　ルカは銀色の塊をアディに渡した。

「わっ、重い！きれい…これ、銀？」

「ううん、鉄だよ。あの黒い石から取り出したんだ」

「ええっ！？あの石が、こんなピカピカになるの！？」

　アディは目を丸くして、銀色の塊と黒い石の残骸を見比べた。

「すごいよルカ！」

「…でも、これじゃダメなんだ」

　ルカは苦笑した。

「硬すぎて、今の僕には釘一本も作れない。宝の持ち腐れだよ」

「ふーん…」

　アディは銀色の塊を光にかざし、それからニカっと笑った。

「じゃあ、やっぱりあのお爺さんのところに行かなきゃね！」

「お爺さん？」

「昨日話したじゃん！鉄に向かって怒鳴ってた、あの偏屈な鍛冶屋さん！」

　ハッとして、ルカは顔を上げた。

　マエストロ・ビアージョ。

　セレニア一腕は立つが、性格は最悪だという噂の職人。

「…そうだね。僕の知識と、本職の鍛冶師の技術。その二つが揃えば、きっと…」

「きっと？」

「世界を変えるような道具が作れる！」

　ルカの瞳に、再び情熱の火が灯る。

　自分のスキルの可能性と、それを阻む壁。

　そして、その壁を壊すための鍵。

　すべてが繋がった気がした。

「ありがとう、アディ。…よし、寝よう！明日は忙しくなるぞ！」

「うん！おやすみ、ルカ」

　二人はランプを吹き消し、小屋を出た。

　夜空には満天の星。

　その星々の運行を知る「海の民」の少女と、物質の理（ことわり）を知る「転生者」の少年。

　二人の挑戦は、まだ始まったばかりだった。

（第6話「解析」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「黒い石の正体はわかったけど、加工ができなきゃただの硬い塊だ。やっぱり僕には協力者が必要だね。ロレンツォ兄さんの計画通り、この『珊瑚のお守り』を持って、あの職人さんのところへ行こう！でも、その前に…えっ、この失敗した粉末、水に溶いたらすごい色に！？」

「次回、『顔料』。失敗だって、立派なデータなんだから！」