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第56話「赤面」

　コンペティションの興奮から一夜明けた、朝。

　マルチェッロ家の敷地にある工房に、奇妙な叫び声が響いた。

「あーーっ！！うあぁぁぁぁっ！！」

　僕、ルカ・マルチェッロは、作業台に突っ伏して頭を抱えていた。

　顔が熱い。いや、全身が沸騰しそうだ。

　昨夜の光景が、鮮明な映像となって脳裏をリピートしている。

『僕が十六歳になって、アディが十五歳になったら…』

『…結婚、しよう』

　言っちゃった。

　言っちゃったよ、おい！

　勢いって怖い！勝利のテンションって恐ろしい！

　もちろん本心だ。

　アディのことは大切だし、大好きだし、ずっと一緒にいたいと思ってる。でも、まさかあんなキザな台詞でプロポーズするなんて！

　しかも、星空の下で手を取り合って…。

「うぅぅ…恥ずかしい…穴があったら入りたい…いや、埋めてくれ…」

　僕は十三歳だ。

　前世としての中身はともかく、体は思春期真っただ中の少年なのだ。

　冷静になって振り返っても、恥ずかしさで心臓が破裂しそうになる。

　アディは今頃どうしてるだろう。どんな顔をして「おはよう」って言えばいいんだ…。

　バタンッ！

　突然、工房の扉が勢いよく開いた。

「うわぁっ！？」

　僕は驚いて椅子から転げ落ちそうになった。

　心臓が口から飛び出るかと思った。

　まさかアディなの！？

「…なんだルカ、朝から変な声を出して。虫でもいたか？」

　入ってきたのは、ロレンツォ兄さんだった。後ろにはランさんもいる。

「ろ、ロレンツォ兄さん…ランさん…。驚かせないでよ」

「悪い悪い。お前がここにいると思ってな」

　ロレンツォ兄さんはニヤリと笑い、近くの椅子に腰掛けた。

　僕は、努めて平静を装った。昨夜のことは絶対に悟られてはいけない。

「ど、どうしたの？二人とも朝早くから出かけてたみたいだけど」

「ああ。ちと、エンリコの旦那のところへ顔を出してきたんだ」

　その名前を聞いて、僕の思考は一気に現実に引き戻された。

「エンリコさんのところへ？…まさか、何かあったの？」

　僕の脳裏に不安がよぎる。

　昨日のコンペで、エンリコさんは公衆の面前でヴィットーリオ・コルナーロに恥をかかせた。あのプライドの高い男が、黙っているはずがない。

　報復。

　暗殺。

　営業妨害。

　コルナーロ家なら何でもやりかねない。

「僕たちに味方したせいで、嫌がらせを受けてるんじゃ…」

「俺たちもそれを心配して行ったんだがな」

　ロレンツォ兄さんはランさんと顔を見合わせ、肩をすくめた。

「杞憂だったよ。…むしろ、逆だった」

「逆？」

「ああ。エンリコの野郎、ピンピンしてるどころか、我が世の春を謳歌してやがった」

　兄さんは興奮気味に身を乗り出した。

「いいかルカ、驚くなよ。エンリコの旦那、銀行ギルドの中に新しい派閥を作っちまったらしい」

「派閥？」

「ああ。これまでも裏で手を組んでた仲間の銀行家五人と、ガッチリと組んだんだ。名付けて『真理の組合（レガ・デッラ・ヴェリタ）』だとか。…今やセレニア最大の銀行家集団だ」

　僕は目を丸くした。

　六人の有力銀行家が手を組んだ？

　それだけで、コルナーロ家に対抗できるほどの力になるのか？

「決め手は、アレだ」

　ランさんが、顎で作業台の隅をしゃくった。

　そこには、試作品の『真理の天秤』が置かれている。

「…天秤？」

「そうだよ。ルカ、お前あの時、借金をチャラにする条件として、追加で五台の天秤を納品しただろ？」

　ロレンツォ兄さんがニヤリと笑う。

「エンリコはそれを、仲間の五人に配ったんだ。『これを持てば、偽金のリスクから解放される』ってな。…結果、どうなったと思う？」

　僕は想像した。

　偽金を見抜ける銀行家と、見抜けない銀行家。

　商人はどちらに金を預けるか。

　答えは明白だ。

「…信用の一極集中」

「ご名答。今、セレニア中の真っ当な金貨が、エンリコたちに集まり始めてる。逆に、偽金を掴まされたくない商人は、コルナーロ家に縁のある銀行家を敬遠し始めた」

　兄さんは愉快そうに笑った。

「金が集まるところに、力は宿る。今やエンリコたちは、共和国の経済を左右するほどの力を持っちまった。…ヴィットーリオの野郎も、迂闊に手を出せば自分の首が絞まるってんで、手出しできねぇのさ」

　なるほど。

　僕が作った天秤が、単なる検査機器を超えて、政治的な盾になっていたとは。

　エンリコさん、転んでもただでは起きない人だ。

「で、だ。ここからが本題だ」

　ロレンツォ兄さんの表情が、商人のそれに変わる。

「エンリコから提案があった。…『真理の天秤』の保守管理料として、毎月、金貨一千二百枚を支払いたいと言ってきた」

「は…？」

　僕は耳を疑った。

　一千二百枚…毎月！？

　一般市民の年収の何十倍もの額だ。

「そ、そんなに！？だって、メンテナンスなんて、たまに調子を確認するくらいで…」

「バカ言え。これは『技術料』であり、『口止め料』だ」

　兄さんは指を振った。

「エンリコは言ってたぜ。『この天秤の価値は、金貨の山よりも重い。他には絶対に渡さないでくれ』とな。…つまり、独占使用権の更新料みたいなもんだ」

　さらに、と兄さんは続ける。

「『今後、マルチェッロ家が何か新しい事業を始めるなら、我々が全力で支援する。資金の心配はするな』とも言ってたな」

　僕は呆然とした。

　借金地獄で明日をも知れぬ生活をしていたのが、嘘のようだ。

　安定した莫大な収入。そして、無尽蔵に近い資金調達能力。

　ドージェから得る予定の「技術顧問料」と合わせれば、マルチェッロ家の財政は盤石どころか、共和国でも指折りの資産家になれる。

　その事実を噛み締めた瞬間。

　僕の頭の中に、ある「野望」が稲妻のように走った。

（…できる）

　金がなくて諦めていたこと。

　夢物語だと封印していたアイディア。

　それらが、現実味を帯びて目の前に立ち上がってくる。

「…ロレンツォ兄さん」

　僕は顔を上げた。

　恥ずかしさはもう消えていた。

　そこにあるのは、技術者としての熱情だけだ。

（第56話「赤面」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「資金の心配はもういらない。エンリコさんたちのおかげで、マルチェッロ家は盤石になった。…だからこそ、僕は動く。ずっと温めてきた、この国の形を変えるほどの巨大プロジェクト。最強の灯台と、最強の船。兄さんは呆れるかな？それとも笑ってくれるかな？」

「次回、『秘かな野望』。設計図は、頭の中にある！」