錬金術？いいえ、材料工学です。授かったスキルで海洋国家の覇者になります！

第55話「結果発表」

　長い、長い審議の時間が終わった。

　ドージェ、フランチェスコ・グリマーニが壇上に立ち、静かに口を開いた。

「厳正なる審査の結果…北の鉱山の採掘・交易権は、コルナーロ家に与える」

　えっ…？

　僕たちは顔を見合わせた。

　会場からも「なぜだ？」「マルチェッロじゃないのか？」という声が上がる。

　ダンテたちが歓声を上げ、ヴィットーリオが傲慢な笑みを浮かべた。

　やはり、政治力か。

　既存の権力構造と、これまでの実績。最後の最後で、そこを崩すことはできなかったのか。

　悔しさで視界が滲む。

　アディが僕の袖をギュッと掴んだ。

　だが、ドージェは手を挙げて静粛を求めた。

「ただし」

　その一言で、会場が再び静まり返る。

「マルチェッロ家の提案した『反射鏡』の技術は、我が国の海運にとって革命的なものである。これを埋もれさせることは、国家的な損失であると判断した」

　ドージェは僕たちの方を向き、穏やかに微笑んだ。

「よって、マルチェッロ家には、共和国の『技術顧問』の地位を与える」

「技術…顧問？」

　僕が呆然と復唱すると、ドージェは力強く続けた。

「コルナーロ家は、マルチェッロ家の技術指導の下、灯台網の整備および鉱山開発を行うこと。…その対価として、ミョウバン利益の一定割合と、灯台設置に関する特許料を、永続的にマルチェッロ家に支払うものとする！」

　…え？

　それって…。

　ロレンツォ兄さんが、僕の肩を掴んで耳打ちした。

「おいルカ、聞いたか？…実質、こっちの勝ちだ」

「えっ？」

「採掘権を持てば、現場の管理や事故のリスクを全部背負わなきゃならねぇ。でも『技術顧問』なら、ノウハウを提供するだけで、利益の上澄みだけをずっと吸い上げられる…！一番オイシイところ取りだ！」

　なるほど。

　ドージェは、コルナーロ家の顔（名誉）を立てつつ、実利と権限をマルチェッロ家に与えるという、政治的な離れ業を使ったのだ。

「…なんてことだ」

　状況を理解したヴィットーリオが、顔を真っ赤にして崩れ落ちる。

　ダンテは、信じられないものを見る目で僕を見ていた。

　勝ったのに、負けている。

　その屈辱に、彼は言葉を失っていた。

「やりましたな、マルチェッロ殿！」

「…ああ。おかげさまで。エンリコさん…ありがとうございました」

　ロレンツォ兄さんがエンリコさんの手を強く握り返した。

　会場の興奮はまだ冷めやらず、多くの商人たちがマルチェッロ家を取り囲もうと押し寄せている。

　借金は帳消し。技術顧問料という安定収入の確保。

　そして銀行家エンリコとの強力な提携。

　マルチェッロ商会は今この瞬間、完全復活を遂げたのだ。

　その喧騒の中、父ジョヴァンニが静かに歩み出た。

　彼は満足げに、しかしどこか憑き物が落ちたような穏やかな目で、僕たち兄弟を見つめた。

「…ロレンツォ、ルカ」

「お父様？」

　お父様は、僕たちの肩に手を置いた。その手は、昔よりも少し小さく、けれど温かく感じられた。

「見事だった。…お前たちの戦いぶり、この目に焼き付けたぞ」

「へっ、当たり前だろ。俺たちは親父の息子だぜ？」

「ああ、そうだとも」

　お父様は深く頷き、そして宣言した。

「お前たちに、商会の実権を譲る。…父さんはもう、隠居だ」

「えっ…？」

「なっ、親父！？」

　僕とロレンツォ兄さんは驚いて声を上げた。

　お父様は首を横に振った。

「今回の勝利は、お前たちの力で勝ち取ったものだ。ロレンツォの商才と胆力、ルカの知識と技術。…今の商会に必要なのは、私のような古い船乗りではなく、新しい風だ」

　お父様の決意は固かった。

　それは諦めではない。

　息子たちの成長を認め、未来を託すという、父親としての最後の仕事だった。

「…分かったよ、親父」

　ロレンツォ兄さんが、真剣な顔で頭を下げた。

「親父が守ってきたマルチェッロ商会、俺たちがもっとデカくしてやる。…安心して見てな」

「僕も…頑張ります。お父様が誇れるような技術を、もっとたくさん作ります」

　僕も深く頭を下げた。

　お父様が、くしゃっと僕たちの頭を撫でる。

　そして、ロレンツォ兄さんが、僕と、横にいたアディを引き寄せ、三人で抱き合うように肩を組んだ。

「よし！これからは俺たちの時代だ！行くぞルカ、アディ！」

「もう、兄さん苦しいよ！」

「あはは、ロレンツォ兄さん嬉しすぎ！」

　揉みくちゃにされる僕たちを見て、お父様がふと思い出したように言った。

「そういえば…今日は特別な日だったな」

「え？」

「忘れていたのか？今日は十一月二十二日。…ルカとアディの誕生日だ」

　その言葉に、僕とアディは顔を見合わせ、目を丸くした。

　怒涛の一ヶ月。

　生きるか死ぬかの瀬戸際で、日付の感覚すら消し飛んでいた。

「あ…！」

「そっか…今日だ！」

　僕たちは思わず笑い出した。

　人生で一番過酷で、一番最高な誕生日だ。

「ルカ、十三歳おめでとう！」

「アディ、十二歳おめでとう！」

　港の風の中で、僕たちは互いに祝い合った。

　十三歳と、十二歳。

　この世界に来て、もうそんなになるのか。

　周囲の喧騒が、ふと遠くに感じられた。

　僕はアディの手を握った。

　彼女の大きな瞳が、僕を真っ直ぐに見つめている。

　今しかない。

　この勝利の熱気の中で、伝えなきゃいけないことがある。

「…アディ」

「ん？」

　僕は深呼吸をした。

　コンペのプレゼンよりも緊張する。

　心臓が口から飛び出しそうだ。

「僕…早く大人になりたい」

「ふふ、何急に？ルカはもう十分大人みたいだよ？」

「そうじゃなくて…」

　僕は勇気を振り絞った。

「僕が十六歳になって、アディが十五歳になったら…」

　言葉が詰まる。でも、言わなきゃ。

「…結婚、しよう」

　アディの目が大きく見開かれた。

　時が止まったような静寂。

　波の音だけが聞こえる。

　やがて、アディの頬が林檎のように赤く染まり、瞳が潤んだ。

「…うん」

　消え入りそうな、でも確かな声。

「約束だよ、ルカ」

　彼女はそっと僕の手を握り返した。

　その手の温もりが、僕の心を満たしていく。

　技術で世界を変えること。

　そして、大切な人を守り抜くこと。

　僕の新しい人生は、まだ始まったばかりだ。

◆◇◆◇◆

　その頃。

　熱気に包まれる会場から離れた、港の桟橋。

　人影のないその場所に、一人の男の姿があった。

　ジェンティーレ共和国の外交官、パオロだ。

　彼は出航準備中の商船のタラップに足をかけ、振り返ってコンペ会場の方向を見つめた。

　その目には、冷徹な光が宿っていた。

「…恐るべしだな、セレニアの技術は」

　パオロは低く呟いた。

「あの反射鏡…軍事転用されれば脅威となる。それに、あの少年…ルカ・マルチェッロの知識は、明らかに異常だ」

　彼は懐から手帳を取り出し、走り書きをした。

「本国に報告せねばなるまい。…世界の均衡を崩す『特異点』が現れた、とな」

　パオロは黒い外套を翻し、船内へと姿を消した。

　新たな波乱の予感を残して、船は静かに港を離れていった。

（第55話「結果発表」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「雰囲気って怖い。勢いでプロポーズしちゃった…。一夜明けて冷静になると、恥ずかしくて死にそうだよ！アディの顔が見られない！そんな僕のもとに、ロレンツォ兄さんがすごいニュースを持ってきた。銀行家たちが手を組んで『ギルド内ギルド』を作っただって？これで借金どころか、潤沢な資金が手に入るかも！？公私ともに激変の予感！」

「次回、『赤面』。その顔の赤さは、恋か金か！」