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第54話「コンペティション」

　会場のざわめきを切り裂くように、ロレンツォ兄さんのよく通る声が響いた。

「諸君！我々マルチェッロ商会が提案するのは、船ではありません。…『光』です」

　壇上の中央。黒い布を取り払われた巨大な装置――『エンピレオの光』が、秋の日差しを受けて鈍く輝いている。

　その異様な姿に、聴衆は息を呑んだ。

　二メートルを超える漆黒の放物面鏡。

　金属ともガラスともつかない、濡れたような光沢を持つその鏡面は、見る者を吸い込むような深淵を湛えていた。

「航海の安全を脅かす最大の敵は何か？嵐？海賊？…いいえ、『見えないこと』です」

　ロレンツォ兄さんは力強く語る。

「暗礁、浅瀬、そして濃霧。見えなければ、どんな堅牢な船もただの棺桶です。ならば、我々がすべきことは一つ。…闇を払い、道を示すこと」

　兄さんは僕に合図を送った。

　僕は緊張で震える手を抑えながら、装置の背面に回った。

　アディが、準備しておいた覆い（カバー）を鏡の周りに展開し、簡易的な暗室を作る。

　昼間の屋外だが、こうすることで光の軌跡を分かりやすくする演出だ。

「実演をご覧に入れましょう。…ルカ、点火を」

「はい！」

　僕は鏡の焦点位置にある台座に、一本の蝋燭をセットし、火を灯した。

　ポッ。

　小さな、頼りないオレンジ色の炎。

　会場から失笑が漏れる。

「なんだあれは？蝋燭一本？」

「おままごとでも始める気か？」

　だが、次の瞬間。

　僕が鏡の角度を微調整し、焦点距離を完全に合わせた刹那。

　カッッッ！！！！

　会場全体がどよめいた。

　蝋燭の小さな光が、黒い鏡に反射した瞬間、爆発的に増幅されたのだ。

　いや、増幅ではない。拡散していた光を、極限まで「平行」に揃え、一点に集中させたのだ。

　鋭い光の束が、覆いの隙間から飛び出し、はるか後方の倉庫の壁を強烈に照らし出した。

　昼間の明るさの中にあっても、その光は白く焼き付くほどに鮮烈だった。

「な、なんだあの光は！？」

「蝋燭一本だぞ！？信じられん！」

　ロレンツォ兄さんが、勝ち誇ったように腕を広げた。

「ご覧ください！これが我々の開発した『反射鏡』です！これはただの金属ではありません。ある特殊な加工により、光を一粒たりとも逃さず、そして永遠に曇ることのない鏡へと昇華させました。…たった一本の蝋燭でこれです。もし、これを灯台の光源に使えばどうなるか？」

　兄さんはドージェ（総督）の方を向き、問いかけた。

「水平線の彼方まで、希望の光が届くでしょう。…外洋の霧も、もはや障害ではありません」

　一瞬の静寂。

　人々は、目の前で起きた奇跡のような現象に言葉を失っていた。

　やがて――。

　ワァァァァァァァァァッ！！

　爆発的な歓声が沸き起こった。

　拍手の音が、波音を消し去るほどに響き渡る。

「すばらしい！魔法のようだ！」

「これがあれば、夜の航海も安全になるぞ！」

「マルチェッロ家、万歳！」

　興奮した商人たちが帽子を投げる。

　評議員たちも身を乗り出し、感嘆の声を漏らしている。

　ドージェ、フランチェスコ・グリマーニも満足げに頷き、隣の側近に何かを熱心に語りかけている。

　その表情は、明らかに好意的なものだった。

　一方、コルナーロ家の陣営は静まり返っていた。

　ダンテは口を半開きにし、信じられないものを見る目で光の筋を凝視している。

　ヴィットーリオは青ざめ、職杖を持つ手が小刻みに震えていた。

　勝った。

　誰の目にも明らかだった。

　最新鋭の船という「既存の延長」に対し、マルチェッロ家は「世界を変える概念」を提示したのだ。

　この熱狂、この興奮。

　会場の空気は完全にマルチェッロ家一色に染まっていた。

「やったな、ルカ！」

　ランさんが僕の背中をバシバシと叩く。

「うん…！みんなのおかげだよ！」

　アディと手を取り合い、喜びを分かち合う。

　ロレンツォ兄さんも、壇上で誇らしげに胸を張っている。

　誰もが確信していた。

　このコンペの勝者は、マルチェッロ家であると。

　だが。

　その熱狂の頂点で、冷ややかな声が水を差した。

「…待たれよ」

　評議員席から一人の男が立ち上がった。

　会場の喧騒が、波が引くように収まっていく。

　その男は、保守派の重鎮であり、コルナーロ家と懇意にしている議員だった。

「技術は認めよう。素晴らしい発明だ。…だが、忘れてはいないか？今回のコンペの目的は『ミョウバンの交易権』を与えるに足るパートナー選びだ」

　議員は冷ややかな目で僕たちを見下ろした。

「鉱山開発には、坑道の整備、労働者の確保、輸送路の建設…莫大な初期投資が必要となる。技術があるのは結構だが、マルチェッロ家にその『資金』はあるのか？」

　会場の空気が一変する。

　熱狂が冷め、現実的な計算の空気が流れ込む。

　痛いところを突かれた。

　コルナーロ家の陣営にいるダンテが、ハッとしたように顔を上げ、そして口元を歪めて笑った。

（そうだ…まだ負けていない！）

　ダンテは勝ち誇った顔で、積み上げた金貨の袋を撫でた。

　技術で負けても、資本で勝つ。

　それが彼らの最後の砦だ。

「我々には…」

　ロレンツォ兄さんが言葉に詰まる。

　コンペに参加するための準備金はある。

　だが、鉱山開発に必要な巨額の資金となると、今のマルチェッロ家には逆立ちしても出せない。

「答えられんようだな！ならば話にならん。国益を考えれば、安定した資本を持つコルナーロ家に任せるのが筋というものだ」

　議員が断定し、会場の流れが一気にコルナーロに傾いた。

　歓声は消え、失望の囁きが広がる。

　父ジョヴァンニが不安げに僕を見る。

　アディが祈るように手を組む。

　ここまでか。

　技術だけでは、やはり巨大な資本の壁は越えられないのか。

　ヴィットーリオが高笑いし、ダンテが勝利を確信して一歩前に出る。

　その時だった。

「資金ならば、ここにある」

　野太い声が、会場に響き渡った。

　観衆を掻き分けて、一人の男が悠然と歩いてくる。

　上質な服に身を包み、自信に満ちた笑みを浮かべる男。

　銀行家、エンリコさんだ。

「…エンリコ！？」

　ダンテが素っ頓狂な声を上げた。

　父ヴィットーリオの顔色が変わる。

　エンリコさんは壇上の下に立つと、ドージェに向かって一礼し、高らかに宣言した。

「私、銀行家エンリコが、マルチェッロ商会に対し、鉱山開発に必要な資金の『全面出資』を約束しよう！」

「なっ…！？」

　会場が騒然となる。

（エンリコといえば、コルナーロ家とも太いパイプを持つ有力な銀行家だ）

（敵対するマルチェッロ家に付いた？）

「ば、馬鹿な！エンリコ、貴様、裏切る気か！」

　ヴィットーリオが立ち上がり、怒号を飛ばす。

　だが、エンリコさんは涼しい顔で肩をすくめた。

「裏切り？人聞きの悪い。私は商人として、より将来性のある投資先を選んだだけですよ。…彼らの技術は、金貨の山よりも価値がある。それを見抜けないようでは、銀行家は務まりませんな」

　エンリコさんが僕たちにウインクを送る。

　ロレンツォ兄さんが、驚き、そして満面の笑みを浮かべて頷き返した。

　技術力に加え、資金力まで手に入れたマルチェッロ家。

　もはや、死角はない。

（第54話「コンペティション」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「アディです！エンリコさんの助太刀で、風向きは変わった！…はずなんだけど、ドージェ様の表情は真剣そのもの。交易権を手にするのは、コルナーロか、私たちか。ついに審判が！そして、戦いが終わった港で、ルカが改まって私に…」

「次回、『結果発表』。一番欲しいものは、ここにある！」