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第53話「前夜」

　そして、運命の日の前夜。

　日付が変わる数時間前。

　すべてのパーツが組み上がった。

　高さ二メートルを超える、巨大な反射鏡装置。

　ビアージョさんが作った真鍮製の堅牢なフレームに、僕が作り上げた漆黒の放物面鏡が鎮座している。

　主鏡の周りには、光を無駄なく集めるための補助鏡が配置され、幾何学的な美しさを放っている。

「…完成だ」

　工房の中に、静寂が落ちた。

　全員が息を呑んで、その黒い怪物を見上げている。

　ロレンツォ兄さん、ランさん、ビアージョさん、アディ、そして僕。

　全員、顔は煤と油で汚れ、目の下には濃い隈がある。

　でも、その目はギラギラと輝いていた。

「試すぞ！…窓を開けろ！」

「おう！」

　ランさんが工房の窓を全開にする。

　外は完全な闇。新月の夜だ。

　はるか遠く、数キロ先に、港の時計塔のシルエットが微かに見える。

「アディ、火を」

「はい」

　アディが震える手で、中心に配置した蝋燭に火を灯した。

　ポッ。

　小さな、頼りないオレンジ色の炎が揺れる。

　次の瞬間だった。

　カッッッ！！！！

　工房内が、昼間のような明るさに包まれた。

　いや、散乱する光ではない。

　放物面鏡によって捕らえられた光は、恐ろしいほど真っ直ぐな「光の柱」となって、前方へと射出されたのだ。

「うおっ！？」

「なんだこりゃ！？」

　全員が手で目を覆う。

　光のビームは窓を抜け、闇夜を切り裂き、一直線に伸びていく。

　そして――。

　数キロ先の時計塔が、まるでスポットライトを浴びたように、白く浮かび上がった。

「…届いた」

　僕の声が震えた。

「たった一本の蝋燭だぞ…？それが、あんな遠くまで…」

　ロレンツォ兄さんが呆然と呟く。

　従来の灯台なら、大量の薪を燃やしても、光は拡散してすぐに弱まる。

　それが、蝋燭一本で数キロ。

　この効率なら、焚き火程度の光源でも、水平線の彼方まで届くはずだ。

「成功だ…！大成功だぁぁぁっ！！」

　ビアージョさんがハンマーを放り投げて叫んだ。

　ランさんが僕の肩を力任せに抱く。

　ロレンツォ兄さんがアディの手を取って踊り出す。

　やった。

　やり遂げた。

　二週間という不可能な期限の中で、僕たちは奇跡を起こしたんだ。

「…ルカ」

　アディが僕の前に立った。

　その瞳には涙が浮かんでいる。

「お疲れ様。…本当にお疲れ様」

「アディもね。…みんな、ありがとう」

　緊張の糸が切れた瞬間、強烈な睡魔が襲ってきた。

　立っているのがやっとだ。

「…寝よう。明日は早い」

「そうだな。…勝負は明日だ」

　僕たちは泥のように工房の床に倒れ込んだ。

　毛布を引っ張り合う力さえ残っていない。

　重なり合うようにして、深い眠りへと落ちていく。

◆◇◆◇◆

　翌朝。

　セレニア港の特設会場は、異様な熱気に包まれていた。

　海からの風が吹き抜ける中、共和国の有力者たちが続々と集まってくる。

　中央には、総督（ドージェ）フランチェスコ・グリマーニと、評議員たちの席。

　その周りを、商人、ギルド関係者、そして野次馬たちが取り囲んでいる。

　港には、すでに数隻の船が停泊していた。

　その中で一際目を引くのが、コルナーロ家の最新鋭ガレー船『レヴィアタン』だ。

　巨大な船体、威圧的な黒塗りの装甲。

　デッキには、自信満々のダンテ・コルナーロと、その父ヴィットーリオが立っている。

「…フン。マルチェッロの姿が見えんな」

　ダンテが双眼鏡で会場を見渡しながら嘲笑う。

「まさか、恐れをなして逃げたか？」

「あるいは、金策に走り回ってそれどころではないのかもしれん」

　ヴィットーリオが冷酷に笑う。

　彼らはまだ知らない。エンリコが裏切り、マルチェッロ家が借金を完済し、さらに軍資金を得たことを。

「まあいい。どちらにせよ、勝負は見えている。…この圧倒的な技術と資金力の前では、小手先の道具などゴミ同然だ」

　開会のファンファーレが鳴り響いた。

　ドージェが立ち上がり、手を挙げる。

「これより！北の鉱山の採掘権を懸けた、公開コンペティションを開催する！テーマは『航海を安全にする道具』。…各商会、存分にアピールせよ！」

　まずは中小の商会がプレゼンを行った。

　新型の錨（いかり）、防水加工の帆、保存食の改良…。

　どれも悪くはないが、会場の反応は鈍い。誰もが「決定打」ではないと感じていた。

　そして、コルナーロ家の出番が来た。

　ダンテが優雅に壇上へと上がる。

「諸君。…航海の安全とは、すなわち『強さ』だ」

　彼は背後の『レヴィアタン』を指差した。

「嵐に耐え、海賊を蹴散らす不沈の船。それこそが究極の安全だ。我々コルナーロ家は、造船ギルドの粋を集め、この怪物を生み出した。…さらに！」

　ダンテは懐から、分厚い金貨の袋を取り出し、積み上げた。

「鉱山開発には莫大な資金が必要だ。技術だけでは道は拓けない。…我が家には、その資金力がある。共和国の未来を託すに足る力があるのだ！」

　会場がどよめき、そして割れんばかりの拍手が巻き起こる。

　圧倒的だ。

　船の性能と、それを支える資本力。

　誰もがコルナーロの勝利を確信した。

「…勝負あったな」

　評議員の一人が囁く。

　ドージェも満足げに頷いている。

　その時だった。

「お待たせしましたァァッ！！」

　会場の入り口から、一台の馬車が飛び込んできた。

　御者台にはランさんとニーナさん。

　そして荷台には、巨大な黒い布を被った物体と、ロレンツォ兄さん、アディ、アリアさん、ルーチェさん、そして僕。

「マルチェッロ商会、ただいま到着！」

　ロレンツォ兄さんが叫び、荷台から飛び降りる。

　会場がざわめく。

　ダンテの笑顔が引きつる。

「…来たか。道化め」

　僕たちは息を切らして壇上の前へ進んだ。

　ギリギリだった。

　寝坊して、慌てて積み込んで、全速力で駆けてきたのだ。

　服は煤で汚れたままだし、髪もボサボサだ。

　でも、僕たちの目は死んでいない。

「遅刻だぞ、マルチェッロ！」

「失格にしろ！」

　野次が飛ぶ中、ロレンツォ兄さんはドージェに向かって深々と一礼した。

「閣下、遅れまして申し訳ございません。…しかし、我々は持参いたしました。この国の海を、未来永劫照らし続ける『光』を」

　ドージェが興味深そうに眉を上げた。

「…よかろう。見せてみよ」

　僕とアディ、ラン兄さんが布に手をかけた。

　一斉に引く。

　バサァッ！

　現れたのは、妖しく黒光りする巨大な放物面鏡『エンピレオの光』。

　その異様な姿に、会場が静まり返る。

　さあ、反撃の開始だ。

　僕たちの二週間の結晶を、世界に見せつける時が来た。

（第53話「前夜」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「コルナーロ家のガレー船『レヴィアタン』が鎮座している。すごい迫力だ…でも、僕たちが作ってきたのは『未来』だ！兄さんの演説と共に、黒い幕が下ろされる。さあ、見てください！これがマルチェッロ家の『光』です！」

「次回、『コンペティション』。僕たちの戦いの行方！」