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第52話「時間勝負」

　エンリコさんの屋敷を出た僕たちは、一刻の猶予もなくビアージョさんの工房へと直行した。

　手には、エンリコさんから投資してもらった軍資金。

　だが、その重み以上に、僕の肩には鉛のようなプレッシャーがのしかかっていた。

「…あと二週間と少し」

　僕は歩きながら、指を折って数えた。

「コンペ当日までに、僕たちがやらなきゃいけないことは二つある」

　一つは、エンリコとの約束である『真理の天秤』の量産。あと五台。

　あの一台を作るのですら死ぬ思いだったのに、それをさらに五台。しかも同じ精度で。

　そしてもう一つは、コンペの本番用アイテム――『エンピレオの光（反射鏡）』の制作だ。

「…正気じゃないな」

　大荷物を抱えたランさんが、呆れたように呟いた。

「普通なら半年はかかる仕事量だぞ。それを二週間で？」

「やるしかないんだ。借金は消えたけど、約束を守れなきゃエンリコさんはすぐに敵に回る。それに、コンペでコルナーロに勝てなきゃ、結局僕たちの未来はない」

　ロレンツォ兄さんが、ニヤリと笑って僕の背中を叩いた。

「ここからが本当の勝負所だ。…頼むぜ、ルカ」

「…うん。僕の『スキル』と、みんなの力があれば、きっと不可能じゃない」

◆◇◆◇◆

　工房に到着するなり、僕はビアージョさんに事情を説明した。

　頑固な鍛冶師は、僕の話を聞き終えると、呆気に取られた顔で天を仰いだ。

「…あのな坊主。俺は鍛冶屋だぞ？魔法使いじゃねぇんだ。あのクソ細かい天秤をあと五台？それに加えて、ドでかい鏡だと？」

「お願いします、ビアージョさん！鏡本体は僕が作ります。でも、それを支える頑丈なフレームや、角度を調整する台座は、どうしてもビアージョさんの腕が必要なんです！」

　僕が頭を下げると、ビアージョさんはガシガシと頭を掻きむしり、やがて諦めたように息を吐いた。

「…チッ。乗りかかった船だ。とことん付き合ってやるよ！その代わり、俺が倒れたら酒の一杯も供えろよ！」

「ははっ！ありがとうございます！」

　こうして、マルチェッロ家とビアージョ工房の総力を挙げた、極限の二週間が始まった。

◆◇◆◇◆

　最初の三日間は、記憶が曖昧になるほどの激務だった。

　まずは『真理の天秤』だ。

　これが終わらないと、反射鏡に掛かれない。

　僕はスキル『圧縮』をフル稼働させ、カーボン繊維を鉄芯に巻き付ける作業に没頭した。

　均一な圧力。ミクロン単位の太さ調整。

　少しでも気が緩めば、アームのバランスが崩れて使い物にならなくなる。

「ルカ、水だ。飲め」

　ランさんが、作業の手を止めない僕の口元に水差しを運んでくれる。

　彼は意外にも手先が器用で、ビアージョさんの指示で細かい部品の研磨を手伝ってくれていた。弓使い特有の、優れた動体視力と集中力が活きているらしい。

「ありがとう、ランさん…。ロレンツォ兄さんは？」

「必要な材料の買い付けだ。街中の問屋を走り回ってる」

　僕は頷き、目の前の歯車に視線を戻した。

　この歯車がまた厄介だ。

　浮力によるわずかな上下動を、針の回転運動に変換する。

　通常の鋳造では精度が出ない。

　僕はスキル『粉砕』を応用し、金属の塊から不要な部分を削り取ることで、狂いのない歯車を削り出していた。

　疲労からか、指先には痺れが走る。

　でも、止まるわけにはいかない。

　五日目。

　なんとか五台の天秤が完成した。

　精度テストは一発合格。

　ロレンツォ兄さんがすぐに馬車に積み込み、ニーナさんが運転して、エンリコさんのもとへ走った。

　これで、後顧の憂いは断たれた。

「よし…！ここからが本番だ！」

　僕はフラつく足で立ち上がり、作業台の上の図面を入れ替えた。

　『エンピレオの光』設計図。

　従来の灯台に使われている反射鏡は、青銅や錫（すず）を磨いただけの重い金属板だ。

　だが、僕が作るのは違う。

　素材は「炭素（カーボン）」。

　軽くて、熱に強く、絶対に歪まない素材。

「計算式は…y = x² / 4f。焦点距離fを光源の位置に合わせて…」

　僕は羊皮紙に計算式を書き殴った。

　この世界には電卓もCADもない。

　すべて手計算だ。

　灯台の光源となる焚火の光量は知れている。

　だからこそ、その光を「一粒たりとも逃さない」完全な放物面が必要になる。

「ビアージョさん！この大きさのフレームをお願いします！鏡は僕が作ります！」

「おうよ！嵐でもビクともしねぇ頑丈なヤツを組んでやる！」

　ビアージョさんが真鍮のパイプを叩き始める横で、僕は大量の炭素粉末と向き合った。

　今回の鏡は巨大だ。

　直径二メートル近いお椀型。

　これを、つなぎ目なしの一枚板で作る。

　金属では重すぎて不可能だし、叩き出しでは精度が出ない。

　だが、カーボンならできる。

「…圧縮！」

　僕は右手を広げ、イメージした。

　無数の炭素原子が整列し、強固に結びつき、滑らかな曲面を描いていく様を。

　ギチチチ…。

　空気が軋むような音がして、黒い粉末が凝縮していく。

　放物面のカーブは、計算通りでなくてはならない。

　焦点が数ミリずれただけで、光は拡散してしまう。

「…もっとだ。もっと滑らかに、もっと硬く…！」

　十日目の夜。

　巨大な黒いお椀――カーボン製の基盤が完成した。

　叩くと、金属よりも高く、硬質な音が響く。

　だが、これだけでは「鏡」ではない。表面はまだ炭素の黒いままだ。

「ここからが仕上げだ」

　僕はフラつく体を支えながら、最後の工程に取り掛かった。

　アディが心配そうに水差しを持ってきてくれる。

「ルカ、大丈夫？少し休んだ方が…」

「平気だよ、アディ。…これから、この黒い塊を『魔法の鏡』に変えるんだ」

　DLC（ダイヤモンド・ライク・カーボン）コーティング。

　カーボンの表面に、さらに硬く、緻密な炭素膜を形成する。

　ナノレベルで平滑化されたその表面は、光を吸収する黒でありながら、同時にすべての光を反射する「黒い鏡」となる。

　錆びず、曇らず、熱にも強い。

　永遠の輝きを持つ鏡。

　僕は指先を鏡面に走らせた。

　広大な面積を、ムラなくコーティングしていく。

　意識が遠のきそうになる。

　…でも、やめるわけにはいかないんだ！

（第52話「時間勝負」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「地獄のような二週間だった。指先の感覚なんてとっくにない。でも、止まるわけにはいかないんだ。僕たちが作っているのは、ただの鏡じゃない。闇を切り裂き、未来を照らす『エンピレオの光』なんだから！コンペまであと数時間。頼む、間に合ってくれ！そして…僕の計算通りに『光』よ、届いてくれ！」

「次回、『前夜』。光の先に希望があるはず！」