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第51話「驚愕」

「――っ！？」

　エンリコが絶句し、目を見開いたまま固まった。

　彼は震える手で、切断された金貨を拾い上げた。

　厚いメッキの下から覗く、紛れもない鉛の合金。

　彼の三十年の経験とプライドが、粉々に砕け散った瞬間だった。

「そ、そんな…まさか…。音も、重さも完璧だったのに…」

「最近の偽造技術は、人間の感覚を超えています」

　僕は静かに説明した。

「この天秤のアームを見てください。…これは、鉄の芯に炭素繊維（カーボン）を巻き付けて圧縮した、特製の複合素材です」

　黒く細いアームを指差す。

「羽毛のように軽く、鋼鉄のように硬い。だからこそ、水の中でのわずかな重さの変化も、アームがたわむことなく正確に歯車へ伝えられるんです。…これは、僕のスキルと老練な鍛冶師の技術がなければ作れない、世界で唯一の測定器です」

　エンリコは天秤を凝視し、ゴクリと喉を鳴らした。

　そして、青ざめた顔で僕を見た。

「…私の金庫には、このレベルの偽金が何千枚眠っているんだ？」

　彼は気づいてしまった。

　もし、自分の金庫の中身が鉛だらけだったら？

　預金者たちが殺到し、取り付け騒ぎが起きる。銀行は一夜にして崩壊する。

　彼は今、破滅の縁に立っている。

　瞬時に理解したエンリコから、傲慢な態度は消え失せていた。

「この道具があれば…見抜けるのか？全て？」

「ええ。物理法則は嘘をつきません。水一杯あれば、誰でも、確実に」

　ここで、ロレンツォ兄さんが前に出た。

　商人の顔だ。

「この『真理の天秤』があれば、あんたはセレニアで唯一『真実を知る銀行家』になれる。他の銀行家が偽金に怯え、疑心暗鬼になる中で、あんたの店だけが『絶対に安全な金』を保証し、確実に富を蓄積できるんだ」

　兄さんはニヤリと笑った。

「その価値…分かるよな？」

　エンリコの目に、恐怖に代わって強烈な光が宿り始めた。

　欲望だ。

　この装置があれば、偽金のリスクを回避できるだけではない。

　他店から顧客を根こそぎ奪える最強の武器になる。

「…これを、私に売るのか？」

「いいえ。独占使用権の譲渡です」

　僕は釘を刺した。

「このアームと歯車を作れるのは、世界で僕たちだけです。僕を投獄して無理やり作らせようとしても無駄です。繊細な調整が必要なので、僕の協力なしでは維持できません」

　エンリコは押し黙り、僕と天秤を交互に見た。

　マルチェッロ家の借金は莫大だ。

　それを帳消しにする損害。

　対して、この天秤がもたらす未来の利益と、偽金による破滅リスクの回避。

　計算している。

　彼の額に脂汗が浮く。

　もし偽金で銀行が潰れたら、誰も守ってはくれない。

　自分の城を守れるのは、自分だけだ。

　長い、長い沈黙。

　部屋の空気が張り詰める。

　やがて、エンリコは深く息を吐き、机の引き出しを開けた。

　取り出したのは、マルチェッロ家の借用書。

　彼はそれを両手で持ち――。

　ビリッ、ビリリッ！

　豪快に破り捨てた。

　紙吹雪のように舞い散る契約書。

「…負けたよ」

　エンリコは力なく、しかしどこか憑き物が落ちたような顔で言った。

「いいだろう。マルチェッロ家の借金は帳消しだ！…その代わり、条件がある」

「…条件？」

「この『真理の天秤』をあと五台、二週間以内に作れ。主要な取引先にも配備する」

　五台…！

　あの繊細なアームと歯車の調整をあと五回？

　気が遠くなりそうだったが、やるしかない。

「…分かりました。やります」

　交渉成立だ。

　ロレンツォ兄さんが拳を握りしめ、アディがほっと息をつく。

　僕たちは一礼して、部屋を出ようとした。

「待て」

　背後から呼び止められた。

　振り返ると、エンリコが立ち上がり、壁際の金庫へと歩いていくところだった。

　彼は重厚な扉を開け、中からずっしりと重い革袋を二つ掴み出した。

　そして戻ってくると、それをテーブルにドン！と叩きつけた。

「持っていけ」

「えっ…？」

　袋の口が緩み、中から金貨が溢れ出る。

　僕たちは目を丸くした。

「これは…？」

「コンペの軍資金だ」

　エンリコは不敵に笑った。

「借金は消してやった。だが、金がなきゃ戦えんだろう？材料費、人件費、工作費…好きに使え」

「でも…いいんですか？コルナーロ家に知れたら…」

「知ったことか！」

　エンリコは吐き捨てた。

「私は商人だ。儲かる方に賭ける。…こんな化け物じみた道具を作る少年に投資しないで、何が銀行家だ」

　彼は僕の目を真っ直ぐに見据えた。

「お前たちが勝てば、あのヴィットーリオも少しは青ざめるだろう。…痛快じゃないか。これは私からの『投資』だ。絶対に勝てよ！」

◆◇◆◇◆

　エンリコの屋敷を出ると、空は突き抜けるように青かった。

　手には、ずっしりと重い軍資金。

　そして何より、背中にのしかかっていた「借金」という巨大な重石が、跡形もなく消え去っていた。

「終わった…いや、始まったんだな」

　ロレンツォ兄さんが、眩しそうに空を見上げた。

「へっ、見たかあの狸の顔！一生忘れられねぇ傑作だったぜ！」

「すごかったよルカ！本当にかっこよかった！」

　アディが僕の手を握りしめてブンブンと振る。

　ランさんも、満足げに頷いている。

「これで憂いはなくなった。…あとは本番だけだな」

　そう。

　これはまだスタートラインだ。

　僕たちの本当の目標は、コンペティションでの勝利。

　この軍資金を使って、世界を変える「光」を作り出すことだ。

「帰ろう！すぐに『エンピレオの光（反射鏡）』の制作だ！」

「おう！」

　僕たちは走り出した。

　足取りは軽い。

　絶望の淵から這い上がり、僕たちは今、最強の追い風を受けていた。

　コンペまで、あと二週間と少し。

　ここからが、本当の時間勝負だ。

（第51話「驚愕」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「借金は消えた！軍資金も手に入れた！残る敵は時間だけだ！僕たちは、『真理の天秤』を量産しながら、本来の武器である『エンピレオの光（反射鏡）』の製作に取り掛かる。

角度、枚数、曲率…すべてを完璧に計算し、ビアージョさんの工房で火花を散らす。眠気なんて関係ない！みんなで一つの『光』を作り上げるんだ！」

「次回、『時間勝負』。極限の集中力が、奇跡を生む！」