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第50話「傾く天秤」

　秋の陽光がリアルト広場を照らしていた。

　活気に満ちた市場の声、行き交う人々の喧騒。

　その只中を、僕とロレンツォ兄さん、アディ、そして大きな荷物を抱えたランさんの四人で歩いていた。

　心臓が早鐘を打っている。

　これから向かうのは、戦場だ。

　剣も魔法も飛び交わないけれど、失敗すれば家族全員の未来が閉ざされる、商売という名の戦場。

「…ビビるなよ、ルカ」

　ロレンツォ兄さんが、前を向いたまま小声で言った。

　その横顔は、いつもの飄々としたものではなく、獲物を狙う狩人のように鋭い。

「相手は金貸しだ。感情じゃ動かねぇ。…動くのは『損得』だけだ」

「うん。…分かってる」

　僕は拳を握りしめた。

　広場の一角、両替商たちが並ぶエリアが見えてきた。

　その中でもひときわ立派な天蓋の下、頑丈な長机――「バンコ（ベンチ）」に座り、顧客を捌いている男がいる。

　エンリコだ。

　彼は分厚い帳簿にペンを走らせながら、冷徹な目で金のやり取りをしている。

　僕たちが近づくと、彼は手を止めて顔を上げ、不愉快そうに眉をひそめた。

「…何の用だ？期限まではあと数日あるはずだが」

　エンリコの声は冷たかった。周囲の客たちが、何事かとこちらを見る。

　ロレンツォ兄さんが、ベンチに手をついて身を乗り出した。

「話がある。…ここじゃあ騒がしすぎるな。あんたの店（自宅）で聞いてもらいたい」

「金を持ってきたのか？」

「…もっといいモンを持ってきた」

　エンリコは鼻を鳴らし、少し考え込んだ後、部下にベンチを任せて立ち上がった。

「いいだろう。…だが、無駄な時間稼ぎなら容赦しないぞ。私の時間は高いんだ」

◆◇◆◇◆

　広場から少し離れた、エンリコの私邸。

　通された執務室は、重厚な調度品で飾られ、彼の財力を誇示していた。

　エンリコは上座の椅子に深く腰掛け、組んだ足の上で指を合わせた。

「さて。単刀直入に聞こう。全額、用意できたのか？」

　その目は、僕たちの手元――金貨の袋を持っていないこと――を確認し、すでに侮蔑の色を帯びていた。

　ロレンツォ兄さんが答える。

「金はねぇよ」

「…は？」

　エンリコの顔が凍りついた。

「金がない？では、何をしに来た。私を愚弄する気か！」

　バン！と机が叩かれる。

「返済ができなければ即刻、差し押さえの手続きに入る！お前たちの店も、屋敷も、その身柄さえも…」

「金はありません。…でも、これがあります」

　僕はエンリコの怒号を遮り、ランさんから受け取った黒い布包みをテーブルに置いた。

　バサッ。

　布を取り払う。

　そこに現れたのは、奇妙な形状の天秤だった。

　最大の特徴は、鉄芯に炭素繊維を巻き付けた、異様に細く黒いアームだ。

　そして台座には、複雑に組み合わさった真鍮の歯車と、目盛り盤が埋め込まれている。

「…なんだそれは。ガラクタか？」

「いいえ。これは『金の純度を完璧に判定する装置』です」

　僕は真っ直ぐにエンリコを見つめた。

「エンリコさん。あなたは先日、僕たちの経営状態に疑義があると言いましたね？…ではお聞きします。あなたの金庫の中にある金貨、そのすべてに『疑義はない』と言い切れますか？」

　エンリコの眉がピクリと動いた。

「何を言うかと思えば。…私の鑑定眼を疑うのか？私はこの道三十年だ。偽物など、触った瞬間に分かる」

「本当に？」

　僕はロレンツォ兄さんに目配せした。

　兄さんが懐から、一枚の金貨を取り出してテーブルに投げた。

　先日、兄さんが掴まされた精巧な偽金だ。

「これを見てください。…本物に見えますか？」

　エンリコは不審そうに金貨を手に取り、指で弾き、表面を撫で、石に擦りつけた。

　数分後、彼は自信ありげに鼻を鳴らした。

「馬鹿にするな。これは本物だ。重さも手触りも、音の余韻も完璧だ。…これが偽物だと言うなら、私の目をくり抜いてもいいぞ」

「…では、実演します」

　僕は天秤の準備をした。

　台座に設置されたガラスのカップに、水を満たす。

　そして、まずは僕たちが用意した「本物の純金貨」を皿に乗せた。

　アームが傾く。

　ここまでは普通の天秤と同じだ。

　だが、ここからが違う。

　僕はレバーを回し、金貨をゆっくりと水の中に沈めた。

　カチ、チチチ…。

　台座の中で、極小の歯車が噛み合う音がした。

　この天秤は、水没による「浮力（軽くなった分）」と、カップの水位上昇による「体積」を同時に検知し、内部の機構で計算しているのだ。

　針が動く。

　文字盤の「真（VERITA）」と書かれた青いラインを指して、ピタリと止まった。

「見てください。針は『真』を指しています。これが純金の比重です」

　次に、僕はエンリコが「本物」と断言した金貨を手に取った。

「では、これを」

　皿に乗せる。空気中の重さは本物と同じだ。

　アームの傾きも同じ。

　だが、水に沈めた瞬間――。

　カチ、ギィィ…！

　歯車が大きく回り、針が跳ねた。

　針は「真」を通り過ぎ、赤い文字で書かれた「偽（FALSO）」の領域まで振れて止まった。

「なっ…！？」

　エンリコが椅子から腰を浮かせた。

「針が『偽』を指しています。…この金貨は、中身が金じゃありません」

「馬鹿な！そんな子供騙しの道具で！」

「信じられませんか？なら、中を見てみればいい」

　ロレンツォ兄さんが、貨幣切断用の大型ハサミを取り出した。

　そして、エンリコの目の前で、その金貨を容赦なく挟み込んだ。

　バチンッ！

　硬い音がして、金貨が真っ二つに割れる。

　テーブルに転がった断面。

　そこに見えたのは、黄金色ではなく、鈍い鉛色だった。

（第50話「傾く天秤」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「天秤が示したのは、衝撃の事実。疑いようのない現実をつきつけられたエンリコさんは真っ青！ロレンツォ兄さんの悪魔的な言葉が、容赦なくエンリコさんの心をえぐる！あれ？でもこれ…僕が大変になるんじゃないの！？」

「次回、『驚愕』。地獄のデスマーチ、開幕！」