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第48話「借金」

　期限まで、あと十日。

　マルチェッロ家の屋敷には、重苦しい沈黙が張り付いていた。

　食堂のテーブルには、売却可能な家財道具のリストが広がっている。

　父ジョヴァンニの愛用していた銀食器、母イザベッラの嫁入り道具のタペストリー、そして倉庫に眠る古い交易品。

「…ダメだ。全部売っても、借金の二割にも届かねぇ」

　ロレンツォ兄さんが、リストにペンでバツ印をつけながら呻いた。

　その顔には濃い疲労の色が滲んでいる。

　この数日、彼は金策のために街中を走り回っていた。

　だが、結果は惨敗だ。

　落ち目のマルチェッロ家に、金を貸す酔狂な商人はどこにもいなかった。

「私のドレスも売りましょう。あの夜会のために仕立てたものだけど…少しは足しになるはずよ」

　母さんが気丈に言うが、その声は震えている。

　父さんは何も言わず、ただ頭を抱えていた。

　家族が少しずつ、追い詰められていく。

　その光景を見るのが辛くて、僕は逃げるように庭の工房へと向かった。

◆◇◆◇◆

　工房のランプに火を灯す。

　作業台には、白い紙が散乱していた。

　そこには、この数日で僕が書きなぐった「金儲けのアイデア」が並んでいる。

　『高純度ガラスの量産』――設備投資に時間がかかりすぎる。

　却下。

　『新型の自動織機』――試作だけで一ヶ月はかかる。

　却下。

　『強力な合成接着剤』――軍事転用できるが、買い手を探す時間がない。

　却下。

「…くそっ！」

　僕は紙を握りつぶし、壁に投げつけた。

　何を作っても間に合わない。

　僕にあるのは「技術」だ。時間をかければ世界を変えられる力だ。

　でも、今必要なのは「時間」を無視した「即金」なんだ。

「…何か、ないのか。短い期間で、膨大の価値を生み出すものが」

　頭を掻きむしる。

　思考が空回りして、熱を帯びる。

　焦りが胃を焼き、吐き気がこみ上げてくる。

　もし間に合わなければ、アディは売られる。家族は路頭に迷う。

　僕のせいで。僕がもっとうまく立ち回っていれば。

「ルカ…」

　背後から、遠慮がちな声がした。

　アディだ。

　お盆に夜食のスープと、水差しを載せて立っている。

　ランさんも一緒だ。

　彼は入り口の柱に背中を預け、腕を組んで黙っている。

「…ごめん、アディ。今は一人にしてほしい」

「ダメだよ。ルカ、昨日から何も食べてないじゃない」

　アディは強引に作業台の端を片付け、お盆を置いた。

　温かいスープの湯気。

　でも、今の僕には砂を噛むようで、食欲なんて湧かない。

「…僕が無力なばかりに、みんなを巻き込んでしまった」

「ルカのせいじゃないよ。悪いのはあの銀行家だもん」

「でも、解決策がないんだ！」

　僕は声を荒らげてしまった。

　アディがビクッと肩を震わせる。

　自己嫌悪で胸が張り裂けそうになる。

「…ごめん。…本当に、何も思いつかないんだ。金を作る魔法なんて、僕には使えない」

　僕は机の上に転がっていた「金貨」を手に取った。

　先日、ロレンツォ兄さんが見せてくれた偽金のサンプルだ。

　鉛に金メッキをしただけの、粗悪な偽物。

　だが、見た目は輝く黄金だ。

「これさえ本物なら…。鉛を金に変える賢者の石があれば…」

　僕が弱音を吐くと、ランさんが静かに口を開いた。

「金そのものは作れんが…金と同じくらい『重い』ものならあるんじゃないか？」

　ラン兄さんの言葉に、僕は力なく笑った。

「重いもの？鉛のこと？…だめだよ。鉛は金よりずっと軽い。重さが同じでも、価値は雲泥の差だ。銀行家が欲しいのは『価値』なんだから」

「…その銀行家だがな」

　ランさんは、僕の手にある偽金を見つめて言った。

「奴らが一番恐れているのは、金がないことじゃない。『金だと思っていたものが、実は価値のないゴミだった』と気づくことだと言っていたな」

　その言葉が、僕の脳裏に引っかかった。

　――数日前、ロレンツォ兄さんとの会話が蘇る。

『奴らにとって、貨幣の信用は命だ』

『偽金をつかまされたと知れれば、銀行の信用に関わる』

『だから奴らは、金貨を弾いた音の余韻を聞き分けたり、秘中の秘の検査法を持っている』

　銀行家エンリコ。

　彼は金を持っている。腐るほどに。

　だが、彼は常に怯えているのだ。

　自分の金庫にある金貨が、本当に本物なのかどうか。

　もし、コルナーロ家のような権力者が、精巧な偽金を大量に持ち込んできたら？

　断れば睨まれる。受け取れば破綻する。

　彼は「真実」を知る術を持っていない。

「…待てよ？」

　僕の心臓が、ドクンと大きく跳ねた。

　お金を作ることはできない。

　でも、「お金の価値を保証するもの」を作ることができれば？

　銀行家が一番欲しがっている「安心」と「真実」を、形にして売ることができれば？

「…見抜くんだ」

　僕は偽金を握りしめた。

「鉛、銅、錫（すず）…。どんなに精巧に作っても、元素が違えば、絶対に誤魔化せない物理法則がある」

　密度（比重）だ。

　純金の密度は19.32g/cm³。

　この世界にあるどんな物質とも違う、固有の数字。

　鉛（11.34）や錫（7.3）をどれだけ混ぜても、決して純金と同じ重さにはならない。

　アルキメデスが王冠の真贋を見抜いた、あの原理。

「水に沈めれば分かる…！」

　僕はガバリと顔を上げた。

　アディが驚いたように僕を見る。

「ルカ？何か思いついたの？」

「うん…いや、まだだ。理論だけじゃダメだ」

　僕は羊皮紙を引き寄せ、猛然と計算を始めた。

　水に沈めて体積を測る。理論は簡単だ。

　だが、金貨一枚の体積なんてごくわずかだ。

　水を押しのける力（浮力）の差は、数ミリグラムにも満たない。

　今の天秤で、それを測れるか？

　いや、無理だ。

　支点の摩擦、竿のたわみ、皿の空気抵抗。

　それらが誤差となって、正確な数値を消してしまう。

　だから銀行家たちは、不確かな「勘」や「音」に頼るしかないのだ。

「…普通の天秤じゃダメだ。針が動かない」

　再び壁にぶつかる。

　既存の技術では、精度が足りない。

　コンマ以下の数値を正確に指し示す、究極の感度が必要だ。

　摩擦をゼロにする支点。

　髪の毛一本の重さにも反応するアーム。

　そんなものが、この世界で作れるのか？

「…作れる」

　僕の目が、作業台の隅にある「黒い粉」を捉えた。

　タイヤに使ったカーボン。

　そして、ベアリングに使った加工技術。

　鋼鉄よりも硬く、摩擦係数が極限まで低い素材。

　ダイヤモンド。

　いや、炭素を結晶化させた人工ダイヤモンドなら、宝石よりも自由に加工できる。

「支点を、カーボンで作る…！」

　イメージが爆発した。

　脳内で、設計図が高速で組み上がっていく。

　鋼鉄の支点じゃない。

　炭素原子を『圧縮』し、ダイヤモンド構造を持たせた、黒く鋭い刃。

　それを受け止める、同じくダイヤモンド構造のＶ字ブロック。

　硬度と硬度がぶつかり合い、摩擦を極限まで殺した「点」の接触。

　それならば、空気の重さすら量れるはずだ。

「いける…！これなら、どんな偽金も一発で見抜ける『真理の天秤』が作れる！」

　僕は羽ペンを走らせた。

　手が震える。恐怖じゃない。武者震いだ。

　これは革命だ。

　銀行家の喉元に突きつける、最強の交渉材料になる。

「アディ！ランさん！手伝って！」

　僕は二人を振り返った。

　その目には、もう絶望の色はなかった。

「材料を集めてほしい。炭素の粉末、純度の高い水、それと…ビアージョさんの工房を借りる！」

「分かった！何を作ればいいの！？」

　アディが目を輝かせて立ち上がる。

「分からんが、お前のその顔を見るのは久しぶりだな」

　ランさんもニヤリと笑った。

　僕は設計図を握りしめた。

　まだ完成していない。

　加工の難易度は、これまでの比じゃない。

　ミクロン単位の誤差も許されない、神のような細工が必要になる。

　期限はあと一週間。

　失敗は許されない。

「やるぞ…。僕たちの未来を、この天秤で量り取るんだ！」

　工房の空気が変わった。

　絶望の澱（おり）は消え、熱狂的な創造の熱が渦巻き始める。

　眠れぬ夜は、まだ続く。

　だが、それはもう悪夢ではない。

　希望への道を切り拓く、戦いの夜だった。

（第48話「借金」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「原理は分かった。設計図もできた。でも、実際に作るのは地獄のような作業だった。でも、僕にはスキルがある。アディの応援がある！完成させなきゃ、全てが終わるんだ！」

「次回、『真理の天秤』。銀行家の常識を覆す！」