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第46話「会議」

　興奮冷めやらぬ夜。

　マルチェッロ家の食堂は、普段とは違う熱気に包まれていた。

　テーブルの上には、書き損じた羊皮紙の山と、飲みかけのコーヒー。

　参加者は、父ジョヴァンニ、ロレンツォ兄さん、僕、アディ、そして居候のランさんの五人だ。

「…いいか、今回の勝負はデカい。ただの金儲けじゃねぇ」

　ロレンツォ兄さんが、地図を指で叩きながら言った。

「『聖なるミョウバン』の独占権。これを手に入れれば、マルチェッロ家は靴屋の枠を超え、共和国の産業を左右する存在になれる。…絶対に勝ちたい」

　兄さんの目は本気だった。

　父ジョヴァンニも深く頷き、腕を組んでいる。

　その重圧を受け止めつつ、僕はペンを走らせた。

「テーマは『航海を安全にする道具』…。船そのものを作る資金力はないから、僕たちは搭載する『装備』で勝負するしかない」

　僕が言うと、ランさんが身を乗り出した。

　彼は現役の船乗りだ。

　この中で唯一、海の現場を知っている。

「船乗りの視点で言わせてもらえば、欲しいものは山ほどある」

　ランさんは指を折りながら挙げ始めた。

「まずは精度の高い『羅針盤』だ。今の浮き針式は、波で船が揺れるたびに針が暴れて使い物にならん。乾式コンパスもあるが、あれは精度が低すぎる」

「なるほど…揺れに強いジンバル機構付きの羅針盤か」

　僕はメモを取る。

　確かに作れる。

　以前作ったベアリング技術を応用すれば、摩擦の少ない安定したコンパスができるはずだ。

「それと、正確な緯度を知るための『四分儀（しぶんぎ）』。太陽や星の角度を測る道具だが、今のは目盛りが大雑把すぎる」

「それも、僕のスキルで精密な目盛りを刻めば改良できますね」

　次々と挙がるアイデア。

　だが、決定打に欠ける気がした。

　羅針盤も四分儀も、あくまで「既存の道具の改良」だ。

　ダンテが持ち出してくるであろう「最新鋭ガレー船」のインパクトに勝てるだろうか？

「…あとは、正確な『海図』さえあれば、どこへでも行けるんだがな」

　ランさんがポツリと呟き、自分の荷物をごそごそと漁り始めた。

「…ちょっと待ってろ。これだ」

　彼が取り出したのは、一枚の古びた羊皮紙だった。

　それを広げた瞬間、僕は息を呑んだ。

「これは…！」

　そこに描かれていたのは、驚くほど精密な海岸線だった。

　入り組んだ湾、小島の位置、そして蜘蛛の巣のように張り巡らされた方位線（ルンブ線）。

　この世界に来てから見たどの海図よりも正確で、現代の地図に近い。

「『ポルトラノ海図』…！」

「ぽるとらの…？」

　僕が思わず前世の用語を口にすると、ランさんが怪訝な顔をした。

　僕は慌てて口を押さえる。

「あ、いや！すごいなと思って！これ、海の民の秘伝なんじゃ…」

「ああ。本来は部外者に見せるものじゃない。だが…お前たちは家族だ。問題ないだろう」

　ランさんは少し照れくさそうに言った。

　見れば見るほど、この世界の大陸の形は前世のヨーロッパ、特に地中海沿岸に酷似している。シチリア島がないくらいで、イタリア半島（長靴）の形もそっくりだ。

「似たような海図は陸の民も持っているとは思うがな、精度が段違いだ。これと精度の高い砂時計があれば、推測航法の精度は格段に上がる」

　ランさんは誇らしげだ。

　確かにすごい。

　でも…。

「…地図は『情報』であって『道具』じゃない。コンペで提出するにはインパクトが弱いかも」

　僕が唸ると、ロレンツォ兄さんも渋い顔で同意した。

　もっと、こう…審査員の度肝を抜き、一目で「これは世界を変える！」と思わせるような

、分かりやすい光が必要だ。

　その時。

　横で話を聞いていたアディが、ふと呟いた。

「ねえ…『灯台』は？」

　その場にいた全員の動きが止まった。

「灯台？」

「うん。夜の海って真っ暗でしょ？遠くからでも港の場所が分かれば、一番安心なんじゃないかなって」

　アディの素朴な提案。

　しかし、僕は首を傾げた。

「灯台は確かに重要だけど…今回のテーマは『道具』だよ？灯台そのものを建てるわけにはいかないし」

「それに、既存の灯台は大した役に立たん」

　ランさんが冷淡に切り捨てた。

「今の灯台は、塔の上で薪や石炭を燃やしているだけだ。煙で光は遮られるし、風が強ければ消える。反射鏡として青銅や錫（すず）の板を使っているが、すぐに曇るし、反射率も悪い。…ボヤッとした明かりが見えれば良い方だ。霧が出たら無意味だよ」

　そう。

　光が弱すぎるのだ。

　現代のような強力な電気ライトはない。

　頼れるのは炎の光だけ。

　それをどれだけ効率よく反射させても、限界がある。

　…待てよ？

　反射率？

「…あっ！」

　アディが声を上げた。

　彼女は突然立ち上がり、腰に帯びていた護身用の短剣を引き抜いた。

　以前、僕が彼女にプレゼントした、漆黒の短剣。

　シャラッ。

　ガス灯の光を受け、その刀身が妖しく煌めいた。

　金属の冷たい反射ではない。

　濡れたような、深みのある黒光り。

　しかし、そこに映り込んだ部屋の景色は、鏡のように鮮明で、歪み一つなかった。

「これ！ヴァレリアさんたちの剣もそうだったけど、この『黒いコーティング』って、すごく光を反射するよね？」

　アディが短剣をかざす。

　ランさんが目を見開いた。

「…そうだ。金属鏡と違い、表面が極めて平滑で、錆びることも曇ることもない…」

　僕の脳内で、パズルのピースが激しい勢いで嵌まっていく。

　青銅の鏡は、反射率が低い上にすぐに錆びる。

　銀メッキの鏡は明るいが、潮風ですぐに真っ黒になる。

　だが、ダイヤモンドに近い硬度と化学的安定性を持つDLCコーティングなら。

　永遠に曇らない、最強の鏡が作れる。

　さらに。

　ただの平面鏡じゃない。

　光を一点に集め、ビームのように飛ばす形状にすれば――。

「…できる」

　僕は立ち上がった。

「これまでとは比較にならない、収束した光を…数十キロ先まで一直線に届かせることができる！」

　放物面鏡（パラボラ）。

　光の分散を防ぎ、平行光線として遠方へ投射する形状。

　これをDLCコーティングされた超高精度の鏡で作れば、小さな炎の光でも、レーザービームのように闇を切り裂くことができる。

「黒い鏡が、光を生む…。ただの焚き火の光を、天を貫く『エンピレオ（神の御座）』の光に変えるんだ」

　僕が興奮して呟くと、ランさんの眉がピクリと動いた。

「…エンピレオ？それはアルカディア聖書の言葉だぞ。ルカ、お前は敬虔なアルカディア教徒なのか？」

「えっ」

　僕は冷や汗をかいた。

　しまった。

　前世で読んだダンテの『神曲』に出てくる「天国（エンピレオ）」という言葉を、つい使ってしまった。

　この世界には「アルカディア教」という宗教があり、それは前世のキリスト教に近い存在のように感じていたが、僕は詳しくない。

「あ、いや、違います！昔、本で読んだだけで…どちらかと言えば、科学万能主義というか…」

「ふん、まあいい。異端審問官に聞かれたら面倒なことになるぞ」

　ランさんは苦笑して流してくれた。

　助かった。

　その時、今まで黙って聞いていた父ジョヴァンニが、ゆっくりと口を開いた。

「…光の道、か」

　父の声は、いつになく真剣で、どこか遠くを見ていた。

「昔…私がまだ若く、商会が全盛期だった頃のことだ。一刻も早く荷を届けようと、嵐の予兆がある夜の海へ船を出したことがある」

　父が静かに語り出す。

　それは、陽気なお父様ではない、かつて荒波を渡った一人の商人の顔だった。

「波は山のように高く、星も見えない闇の中…私は死を覚悟した。船員たちも祈り始めた。…その時だ。雲の切れ間から、微かな灯台の光が見えたのは」

　父は拳を握りしめた。

「あの頼りない、今にも消えそうな光が…私には神の救いに見えた。あれがなければ、私は今ここにいないだろう」

　食堂が静まり返る。

　父は僕を真っ直ぐに見つめた。

「ルカ。もしお前が、その『消えない光』を作れるなら…それはミョウバンの権利などよりも遥かに価値がある。どれだけの船乗りが、どれだけの家族が、その光に救われることか」

　父の言葉が、胸に熱く響いた。

　そうだ。

　コンペに勝つためだけじゃない。

　ダンテに勝つためだけでもない。

　僕の技術は、人を救うためにあるんだ。

「…うん。やるよ、父さん」

　僕は力強く頷いた。

　ロレンツォ兄さんが、バン！とテーブルを叩いた。

「決まりだな！俺たちの武器は『灯台の反射鏡』だ！世界一の光で、審査員どもの度肝を抜いてやろうぜ！」

「おう！」

　全員の声が重なった。

　方針は決まった。

　あとは、作るだけだ。

　僕の『圧縮』スキルと、ビアージョさんの鍛造技術があれば、理論上最強の放物面鏡が作れるはずだ。

　この時の僕たちは、希望に燃えていた。

　技術で未来を切り拓ける。

　そう信じて疑わなかった。

　――明日、あの男が来るまでは。

　コルナーロ家の真の恐ろしさが、僕たちの希望を粉々に打ち砕きに来ることを、まだ誰も知らなかったのだ。

（第46話「会議」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「方針が決まって、意気揚々と準備を進めていた僕たちの元に、突然あの人がやってきた。

銀行家のエンリコさんだ。でも、様子がおかしい。顔色が青いし、目が泳いでる。なになに！？いったいどうしちゃったの！？」

「次回、『脅迫』。コルナーロ家の魔の手が、僕たちの喉元に突きつけられる！」