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第44話「火花」

　数日後。

　総督官邸の大ホールにて、コンペティションの公式説明会が開かれた。

　会場には、名だたる大商会の代表や、造船ギルドの重鎮たちが集まっていた。

　その異様な熱気は、今回の利権の大きさを物語っている。

　僕とロレンツォ兄さん、そして護衛としてランが会場に入ると、周囲からヒソヒソと視線が集まった。

「見ろ、マルチェッロだ」

「最近、妙な靴と真珠で羽振りがいいらしいな」

「だが、交易権となると話は別だぞ。小さい船しか持たぬ素人同然の商人が出てきていい場所じゃない」

　嫉妬と侮蔑の混じった囁き。

　そんな声を無視して進むと、最前列に、ひときわ重厚なオーラを放つ一団がいた。

　黒と金を基調とした服を纏った、コルナーロ家の人々だ。

　その中心には、当主ヴィットーリオ・コルナーロ。

　威圧的な髭を蓄えたその男は、周囲の商人を睥睨（へいげい）している。

　そして、その横には――。

「…来ていたか」

　冷徹な声がした。

　ダンテ・コルナーロだ。

　彼は僕を見つけると、優雅に、しかし氷のような笑みを浮かべて近づいてきた。

「奇遇だな、マルチェッロ。まさか靴屋風情が、国の根幹に関わる事業に首を突っ込んでくるとは」

「靴屋じゃありません。技術屋です」

　僕が言い返すと、ダンテはフンと鼻を鳴らした。

「言葉遊びはいい。…だが、忠告しておいてやろう。今回のコンペは、小手先のアイデア商品で勝てるほど甘くはない」

　ダンテの視線が、僕の背後にいるランを一瞬だけ捉え、すぐに僕へと戻る。

「我々コルナーロ家は、造船ギルドと提携し、最高傑作を用意している。そして何より…鉱山開発に必要な『資金力』が違う」

　ダンテが一歩近づく。

「鉱山は山奥だ。道を拓き、人を雇い、運び出すには莫大な金がかかる。技術だけの貧乏商会に何ができる？評議会も、最後は『金のある者』を選ぶさ」

　圧倒的な自信。

　彼はすでに勝利を確信しているようだった。

　バックについている権力、資金、組織力。すべてにおいてマルチェッロ家を凌駕しているという事実を、無言の圧力としてぶつけてくる。

「…金だけじゃ、人の命は守れません。僕たちは、本当に役立つものを作ります」

　僕が精一杯の虚勢で答えると、ダンテの目が細められた。

「その青臭さが、命取りになると言っているんだ。…十一月二十二日。その日が貴様らの命日になると思え」

　火花が散るような睨み合い。

　ロレンツォ兄さんが、僕の肩にポンと手を置いて割って入った。

「ま、精々吠えてなよ、ダンテ坊ちゃん。…当日は、あんたらの度肝を抜く『魔法』を見せてやるからよ」

　その時、ファンファーレが鳴り響いた。

　壇上に総督（ドージェ）フランチェスコ・グリマーニが現れ、厳かに開会を宣言した。

「諸君！我が共和国は海の子である！だが今、我らの母なる海は危険に満ちている。…この海を鎮め、安全をもたらす英知を示せ！その者には、北の山の『白い金』を約束しよう！」

　ドージェの言葉に、会場が揺れるような歓声に包まれる。

　だが、僕の耳にはダンテの去り際の言葉が残っていた。

『命日になると思え』

　単なる比喩だろうか。

　いや、あのコルナーロ家だ。正攻法だけで来るとは限らない。

　政治的な妨害、あるいはもっと直接的な…。

◆◇◆◇◆

　帰り道。

　馬車の中で、ロレンツォは腕を組んで考え込んでいた。

「…コルナーロの野郎、自信満々だったな。造船ギルドと組んでるってことは、新型船を出してくる気か」

　僕が言うと、ランが窓の外を見ながら呟いた。

「船の性能勝負になれば、資金力のあるあっちが有利だ。最新鋭のガレー船を一隻建造するのに、どれだけの金がかかるか…今のマルチェッロ家の財力では、真正面から張り合うのは分が悪い」

「違いねぇ」

　ロレンツォが苦々しく頷く。

　借金返済の目処は立ちそうにないうえ、大金が動く造船競争に付き合えば、商会は破綻する。

「船そのものじゃ勝てねぇ。…だとしたら、俺たちは『別の角度』から攻めるしかねぇな」

　ロレンツォが僕を見た。

　僕も頷いた。

「テーマは『航海を安全にする道具』だ。船を作れとは言われていない」

　海のリスク。

　それは船の頑丈さだけでは解決できない。

　霧の中での位置確認、暗礁の回避、正確な進路の維持。

　必要なのは「ハードウェア」ではなく、それを支える「システム（道具）」だ。

（僕にできることはなんだ？材料工学で、物理学で、海の安全を守る…）

　脳内で、前世の知識と今世のスキルが高速で結びついていく。

　まだ具体的な形にはなっていない。

「帰ったら、すぐに家族会議だ。…僕たちの誕生日に、最高の勝利をプレゼントしよう」

　僕の言葉に、ロレンツォとランが力強く頷いた。

　マルチェッロ商会の、社運を懸けた一ヶ月が始まる。

　それは、単なるコンペティションではない。

　僕たちの「未来」を勝ち取るための、総力戦だった。

（第44話「火花」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「コンペへの参加を決めた僕たち。でも、ライバルのコルナーロ家は容赦がない。ダンテは『実力で勝つ』つもりみたいだけど、父親のヴィットーリオは違う。『負けは許されん』そう言って、恐ろしい命令を下していた！コンペで戦う前に僕たちを完全に潰す気だ…」

「次回、『コルナーロ』。怪物の牙が剥かれる！」