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第41話「焦らしの美学」

　その日の朝、マルチェッロ商会の本店前は、かつてないほどの熱気に包まれていた。

　ゴム底靴『パッソ』の発売日も凄かったが、今回は客層がまるで違う。

　絹のドレスを纏った貴婦人、従僕を従えた貴族、あるいは他国の裕福な商人たち。

　普段なら予約なしでは会えないようなハイソサエティな人々や、そしてその数に倍する、やんごとなき方々のお使いが、我先にと列を作っているのだ。

「皆様、申し訳ございません！本日の受付は終了いたしました！」

　店の入り口で、ロレンツォ兄さんが声を張り上げている。

　詰めかけた客たちから、非難の声が上がる。

「どういうことだ！私は朝から並んでいるんだぞ！」

「コンタリーニ夫人が着けていた、あの『奇跡の真珠』が欲しいのよ！」

「金ならいくらでも出す！言い値を言え！」

　怒号に近い注文の嵐。

　しかし、ロレンツォは涼しい顔で、深々と一礼した。

「重ねてお詫び申し上げます。当店の新作『FUTURO・Perla（フトゥーロ・ペルラ）』は、特別な製法により作られる希少品。…現在、生産が追いついておりません。次回の予約受付は一ヶ月後となります」

「一ヶ月だと！？」

「そんなに待てと言うのか！」

「ええ、お待ちいただきます。…それだけの価値がある品ですので」

　ロレンツォが不敵に微笑むと、客たちは悔しそうに、しかしどこか熱っぽい目で店の中を覗き込みながら、しぶしぶと引き下がっていった。

　その様子を、二階の窓からこっそりと覗いていた僕とアディは、顔を見合わせた。

「…すごい人気だね」

「うん。でも、おかしいな。昨日の夜、ビアージョさんの工房で十個くらい作ったよね？」

　アディが首を傾げる。

　そう、作り方を理解した真珠の作成は、僕のスキルを使えばそれほど時間はかからない。

　昨日のうちに、ある程度の在庫は確保してあるはずだ。

　なのに、なぜ兄さんは「ない」と言ってるんだろう？

◆◇◆◇◆

　お昼。

　店の裏手にある休憩室で、ロレンツォは上機嫌でサンドイッチを頬張っていた。

「読み通りだ。コンタリーニ夫人の宣伝効果は絶大だな」

「兄さん、嘘ついちゃダメだよ」

　僕が抗議すると、ロレンツォはキョトンとした顔をした。

「嘘？何のことだ」

「在庫、あるじゃないか。どうして売らないの？あんなにみんな欲しがってるのに」

　僕の問いに、ロレンツォはニヤリと笑い、人差し指を立てた。

「いいかルカ。商売ってのはな、ただモノを売ればいいってもんじゃねぇ。『欲しい』という気持ちを売るんだ」

　ロレンツォはコーヒーを啜りながら、講釈を垂れ始めた。

「今、店にある百個を全部売り出してみろ。一時的には大金が入るだろうよ。だが、それで終わりだ。『ああ、マルチェッロに行けばいつでも買えるな』と思われた瞬間、その宝石の価値は暴落する」

　ロレンツォの目は、冷徹な計算に満ちていた。

「特に相手は貴族や裕福な商人だ。彼らが一番欲しがるのは『美しさ』じゃねぇ。『他人より先に手に入れた』という優越感と、『手に入らないものを持っている』という希少性だ」

「…なるほど」

　僕は唸った。

　確かに、前世の高級ブランドもそうだった。

　限定生産、ウェイティングリスト、招待客のみの販売会。

　手に入りにくいからこそ、人は熱狂する。

「だから焦らすんだ。徹底的にな。『今は買えない』『選ばれた人しか持っていない』…その飢餓感が、ブランドを育て上げる。俺たちが売るのは真珠という物質じゃない。『フトゥーロ』という夢の価値だ」

「兄さん…すごいよ。そこまで考えてたんだ」

「へっ、これくらい常識だぜ。…それに、お前の体調も心配だからな。無理な量産はさせねぇよ」

　ロレンツォはポンと僕の頭に手を置いた。

　計算高いけれど、根底にはいつも家族への配慮がある。

　この兄には敵わないな、と僕は思った。

　そこへ、父ジョヴァンニが飛び込んできた。

　手には分厚い封筒の束を抱えている。

「なんてこった！大変だロレンツォ！フィオラーレの銀行家、ミラノーヴァの将軍、それにナポリタニアの王族からも問い合わせが来ているぞォォッ！」

「マジかよ！？」

「ああ！『我が国の女王陛下の首元を飾るに相応しい』だと！うおおお、マルチェッロ家の名が世界に轟いていくぅぅ！」

　父さんは感極まって、その場でクルクルと踊り出した。

　母イザベッラが呆れ顔で入ってくる。

「あなた、はしゃぎすぎです。…でも、本当にすごいことね。ルカ、アディちゃん、ありがとう」

「ううん、私は貝殻を選んだだけだし…」

　アディが照れくさそうに縮こまる。

　その胸元には、僕がプレゼントしたピンク色の真珠が揺れていた。

　世界中の王族が欲しがっても手に入らない「第一号」の真珠。

　その価値を知ってか知らずか、彼女はそれを何よりも大切にしてくれていた。

◆◇◆◇◆

　午後、僕とアディは気分転換に街へ出た。

　もちろん、護衛のニーナは影のように付き従っている。

　街の空気は、以前とは明らかに変わっていた。

　すれ違う人々が履いている靴。

　その多くが、ゴム底の『パッソ』だ。

　カツカツという硬い足音の代わりに、タッタッという軽快な音が響く。

　そして、貴族たちの話題は『フトゥーロ・ペルラ』で持ちきりだ。

「ねえルカ、私たち、有名人になっちゃったね」

「うん。…ちょっと怖いぐらいだよ」

　カフェのテラス席で、僕はリモナータを飲みながら呟いた。

　半年前、借金まみれで明日をも知れぬ状態だったのが嘘のようだ。

　まだまだ借金はたくさん残っているけど、確実に前進できているのは実感している。

　技術の力が、世界を変えつつある。

　その時、広場の方からざわめきが聞こえてきた。

　人混みが割れ、一台の豪奢な馬車が通り過ぎていく。

　黒塗りの車体に、金色の装飾。

　そして扉には、二色の布を重ねた紋章――コルナーロ家の家紋。

（…ダンテ）

　窓の隙間から、あの夜会で会った少年の横顔が見えた気がした。

　彼は真っ直ぐ前を見据え、周囲の喧騒など目に入らない様子だった。

「…あいつ、何してるのかな」

　アディが不機嫌そうにストローを噛む。

「きっと、次の手を考えているんだよ」

　僕は確信していた。

　僕たちがこれだけ派手に動いて、あのプライドの高いコルナーロ家が黙っているはずがない。

　靴で市場を奪われ、真珠で話題をさらわれ、彼らの面目は丸潰れだ。

　特に、あのダンテという少年は。

「嵐が来るかもね」

「え？」

「ううん、なんでもない」

　僕は飲み干したグラスを置いた。

　今は、この束の間の平和を楽しもう。

　ロレンツォ兄さんが時間を稼いでくれている間に、僕にはまだやるべきことがある。

「帰ろう、アディ。…新しい実験のアイデアが浮かんだんだ」

「もう！ルカってば、また実験？」

　アディは呆れたように笑ったが、その手はしっかりと僕の手を握っていた。

◆◇◆◇◆

　その夜、マルチェッロ家ではささやかな祝宴が開かれた。

　マリアが腕を振るった豪華な料理――魚介のリゾットや、鴨のローストが並ぶ。

　メイドたちも席に着き（最初は遠慮していたが、イザベッラに押し切られた）、賑やかな夕食となった。

「この肉、うめぇ！おかわり！」

　リナが豪快に肉を頬張る。

「リナ、行儀が悪いですよ」

　ヴァレリアが注意するが、その表情は柔らかい。

「若旦那様、このリゾット、貝の出汁が効いてますね」

　ニーナが珍しくコメントする。

「あ、それ！市場に行った時、リゾット用に美味しそうな貝も買っておいたの！」

　アディが得意げに笑う。材料集めのついでに、ちゃっかり食材も確保していたらしい。

　笑顔の輪。

　父さんがワインで顔を赤くして語り、兄さんが明日の売上予想を皮算用し、母さんがみんなを見守っている。

　守りたかったのは、この景色だ。

　ゴムも、カーボンも、真珠も。

　すべては、この温かい場所を守るための力だ。

（…負けない）

　ルカは心の中で誓った。

　どんな強大な敵が来ようとも、僕の技術（ちから）と、家族の絆があれば乗り越えられる。

　しかし、その平和な夜を破るように、翌朝、一通の通達が届くことになる。

　それは、セレニア共和国全土を巻き込む、巨大な「競争（レース）」の幕開けだった。

（第41話「焦らしの美学」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「『ペルラ』も『パッソ』も大ヒットで、商売は順調そのもの。…のはずなのに、ロレンツォ兄さんの顔が険しいんだ。金貨の中に『偽物』が混じってるって？見た目じゃ全然分からないよ…。そんな時、屋敷に意外な来訪者が現れた。…アディのお兄さん！？」

「次回、『来訪』。頼れる兄たちと、忍び寄る偽金！」