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第37話「招待状」

　初夏の午後。

　マルチェッロ家の中庭は、金属音で賑わっていた。

　シャキィン！ガキィン！

　新しい武器を手にしたメイドたちが、試し切りや型の確認をしている。

　ヴァレリアの双剣が風を裂き、リナの大剣が訓練用の丸太を真っ二つにし、エリシアの矢が的の中心を射抜く。

　ルカとアディは、その様子を少し離れたテラスから眺めていた。

　テーブルには、イザベッラが淹れてくれた冷たいレモネードと、焼きたてのビスコッティ（硬いクッキー）が並んでいる。

「すごいね、みんな。もう完全に馴染んでる」

　アディが感心したように呟く。

　ルカも頷いた。

「うん。武器って、使う人に合わせて作るものなんだって、改めて思ったよ」

　レモネードを一口飲む。

　冷たい酸味が喉を潤し、疲れた体に染み渡る。

　ここ数日、工房にこもりっぱなしだった反動で、こうしてのんびりする時間が心地よかった。

「ねえ、ルカ」

　アディが唐突に尋ねた。

「ルカって、今いくつだっけ？」

「え？十二歳だよ。もうすぐ十三になるけど」

「へぇ、私より一つ上なんだ。私、まだ十一歳だもん」

「そうなんだ。…誕生日、いつ？」

「十一月二十二日！」

　アディが嬉しそうに答える。

　ルカは手に持っていたビスコッティを取り落としそうになった。

「…え？」

「どうしたの？」

「僕も…十一月二十二日なんだ」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　アディが目を丸くして、ルカの顔をまじまじと見つめる。

「…嘘！？本当に！？」

「本当だよ。嘘つく理由がないでしょ」

「やったぁ！」

　アディが椅子から飛び上がった。

「同じ誕生日なんて、運命じゃん！海の民の言い伝えだと、同じ日に生まれた男女は『魂の双子』って言って、絶対に離れられないんだって！ね、ルカ！これって婚約者としてすごい偶然だよね！」

　彼女の興奮ぶりに、ルカは苦笑した。

　だが、確かに不思議な縁だと思う。

　前世では、誕生日を誰かと共有することの特別さなど考えたこともなかった。

　だが、この世界で、婚約者と同じ日に生まれたというのは、何か意味があるような気がした。

「うん。…じゃあ、その日は二人で一緒に祝おうね」

「約束だよ！」

　アディが小指を突き出す。

　ルカも小指を絡めた。

　指切りげんまん。

　子供らしい約束だが、それが今はとても温かく感じられた。

◆◇◆◇◆

　その時、屋敷の玄関から慌ただしい足音が聞こえてきた。

　ロレンツォだ。

　彼は何やら羊皮紙を手に、興奮した様子で中庭へ飛び出してきた。

「ルカ！アディちゃん！とんでもねぇもんが届いたぞ！」

「兄さん？どうしたの？」

　ロレンツォはテーブルに羊皮紙を広げた。

　それは、金糸で縁取られた高級な紙で、上部には「ライオンと聖杯」の紋章が押されている。

　セレニア共和国の公式な印だ。

「これは…」

　ルカが文面に目を通す。

　流麗な筆記体で書かれた招待状だった。

```

マルチェッロ家御一同様

　来る六月十五日の夕刻、総督（ドージェ）官邸にて

　夏至祭を祝う夜会を開催いたします。

　セレニア共和国の繁栄に寄与する商家の皆様を

　お招きし、共に祝杯を上げたく存じます。

　ご臨席を賜りますよう、謹んでご案内申し上げます。

　　　　　　　　　　　総督フランチェスコ・グリマーニ

```

「ドージェからの招待状…！」

　アディが目を輝かせた。

　ロレンツォは興奮を抑えきれない様子で言った。

「すげぇぞルカ！ドージェの夜会なんて、一流商家しか呼ばれねぇんだ！ウチが没落してから、こんな招待が来たのは初めてだ！」

　ルカは冷静に考えた。

　これは、単なる社交行事ではない。

　「セレニア共和国の繁栄に寄与する商家」――つまり、ルカたちの技術と商売が、国家レベルで認識されたということだ。

　同時に、これは政治の舞台でもある。

　コルナーロのような敵対勢力も、当然参加するだろう。

「…行くしかないね」

「当たり前だ！こんなチャンス、逃すわけにはいかねぇ！」

　ロレンツォは拳を握りしめた。

「ルカ、お前が主役だ。お前の技術力を、セレニアの権力者たちに見せつけるんだ。…そうすりゃ、コルナーロの野郎も迂闊に手を出せなくなる」

　その言葉に、ルカは少し緊張した。

　公の場。

　前世でも、学会発表やプレゼンは得意ではなかった。

　研究室にこもって黙々と実験する方が、ずっと性に合っていた。

「…でも、僕、そういう場に慣れてないんだけど」

「大丈夫だって。お前は難しいこと考えすぎなんだよ。ニコニコしてりゃいいんだ」

「そんな簡単に…」

　ルカが不安そうにしていると、アディが彼の手を握った。

「ルカ、私も一緒に行くよ。だから大丈夫」

　アディの笑顔は、いつも通り明るく、力強かった。

　ルカは少しだけ、安心した。

◆◇◆◇◆

　その夜。

　マルチェッロ家の食堂では、家族会議が開かれていた。

　ジョヴァンニ、イザベッラ、ロレンツォ、ルカ、アディ。

　そして、メイド長のマリアも同席している。

「六月十五日…あと十日か」

　ジョヴァンニがカレンダーを確認しながら呟く。

「私とイザベッラも当然参加する。没落したとはいえ、マルチェッロ家の当主だからな」

「お父様、でも服は…」

　イザベッラが心配そうに言う。

「昔の正装はもう体に合わないし、新しく仕立てる時間もありません」

「…そうか」

　ジョヴァンニが肩を落とす。

　だが、ロレンツォがニヤリと笑った。

「安心しろ、父さん。ペトロの親父に頼んで、靴だけは最高のを用意してやる。服は…まあ、清潔ならいいだろ」

「ロレンツォ、それでは失礼よ」

「冗談だって。ちゃんと考えてあるさ」

　ロレンツォは懐から金貨袋を取り出した。

「最近の売上は好調だ。多少の出費は問題ねぇ。仕立て屋に特急で頼めば間に合う」

　マリアが静かに口を開いた。

「旦那様、奥様の衣装は私が手配いたします。…ルカ様とアディお嬢様の分も」

「マリア…！」

　イザベッラが感激の声を上げる。

　マリアは微笑んだ。

「この屋敷に長く仕えてきましたから、信頼できる仕立て屋の知り合いがおります。若旦那様とお嬢様には、特別な夜にふさわしい装いを用意させていただきます」

「ありがとう、マリアさん」

　ルカが頭を下げると、マリアは優しく頷いた。

　アディも嬉しそうに身を乗り出した。

「ねえ、マリアさん！ドレス、どんなのがいいかな？」

「お嬢様には、海の色が似合うと思います。青か、エメラルドグリーンが良いでしょう」

「わぁ、楽しみ！」

◆◇◆◇◆

　翌日。

　マリアが手配した仕立て屋が屋敷を訪れた。

　初老の職人で、採寸の手際は見事だった。

　ルカは生まれて初めて、本格的な正装を作ってもらうことになった。

　ダークブルーのジャケットに、白いシャツ、黒いズボン。

　襟元には銀の刺繍。

　シンプルだが、品がある。

「若旦那様、動いてみてください」

　仕立て屋が指示する。

　ルカは腕を動かし、屈伸してみる。

　窮屈さはない。

　動きやすさと格式を両立させた、職人技だ。

「これなら大丈夫です」

「よろしい。では、当日までに仕上げてお届けします」

　仕立て屋が去った後、ルカは鏡の前に立った。

　見慣れない自分の姿。

　だが、悪くない。

　前世では、こんな場に出ることなど想像もしなかった。

　だが、この世界では、ルカは「マルチェッロ家の次男」であり、「技術者」であり、「アディの婚約者」だ。

　その立場に、少しずつ慣れていかなければならない。

◆◇◆◇◆

　夜。

　ルカは自室で、招待状をもう一度読み返していた。

　六月十五日。

　あと九日。

　夜会では、どんな人々に会うのだろう。

　コルナーロ家の当主、ヴィットーリオ。

　その息子、ダンテ。

　そして、ドージェ本人。

　ルカは窓の外を見た。

　運河を渡る夜風が、カーテンを揺らす。

　遠くで、教会の鐘が時を告げた。

（大丈夫。僕には技術がある。そして、アディがいる）

　ルカは深呼吸をし、ベッドに横になった。

　明日からは、夜会に向けた準備だ。

　公の場で恥をかかないよう、ロレンツォから社交のマナーを叩き込まれるのだろう。

　考えただけで憂鬱だが、やるしかない。

　ルカは目を閉じた。

　新しい舞台への、第一歩が始まろうとしていた。

（第37話「招待状」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「ドージェの夜会、ついに当日！豪華絢爛な総督官邸に、セレニアの名だたる商家が集まってる。僕、こんな場に来たの初めてで緊張しちゃうよ…。でも、ドレス姿のアディがすごく綺麗で、ちょっとドキドキ。そんな中、現れたのは…あの『コルナーロ家』の御曹司、ダンテ！？『落ちぶれた家のガキ』って、いきなり嫌味言われたんだけど！」

「次回、『夜会』。華やかな舞台裏に、暗闘が始まる！」