35/66

第35話「黒い刃」

　翌朝。

　ルカは朝食のパニーノ（サンドイッチ）を急いで頬張ると、すぐに工房へ向かう準備を始めた。

　体調は万全だ。たっぷりと寝たおかげで、魔力回路の巡りもすこぶる良い。

「ルカ、私も行く」

　アディが腰に革袋を提げてついてくる。

　中には水筒に入った冷たいレモン水が入っている。

　季節も初夏に移り、強烈な陽射しの日も増えてきた。

　護衛役のヴァレリアも、無言で頷いて後に続いた。彼女の腰にある双剣は、鞘の中でカタカタと頼りない音を立てている。刃こぼれが酷く、研ぎ直してももう限界なのだ。

◆◇◆◇◆

　マエストロ・ビアージョの工房。

　熱気が立ち込める中、頑固な鍛冶師はルカが持ち込んだ「黒い粉」を睨みつけていた。

「…おい坊主。こいつはただの煤（すす）じゃねぇのか」

「ただの煤じゃないですよ。タイヤに使った『カーボン』です。これを鉄に混ぜます」

　ルカは作業台の上に、純鉄のインゴットと、カーボンの粉末を並べた。

　ビアージョは呆れたように鼻を鳴らした。

「鉄に炭を混ぜて鋼（はがね）にするのは当たり前だ。だが、こんな粉を大量に混ぜたら、脆（もろ）くて使い物にならねぇぞ。鋳物（いもの）みたいにパキンと割れちまう」

「普通に混ぜたら、ね。だから、構造を変えるんです」

　ルカは羊皮紙を広げ、木炭で図を描いて説明した。

「ビアージョさん、ダマスカス鋼は知ってますよね？鉄を何度も折り返して層にする」

「ああ」

「あれをもっと細かく、目に見えないレベルでやるんです。鉄という筋肉の中に、カーボンという極細の繊維（スジ）を縫い込むイメージです」

　ルカの説明に、ビアージョの職人魂がピクリと反応した。

「…繊維だと？」

「はい。このカーボンは、引っ張られる力には無類の強さを持っています。これを鉄の粒子がガッチリと掴んで離さないように、僕のスキルで『圧縮』します。鉄そのものを接着剤にするんです」

　専門用語を避け、職人に伝わる言葉を選んで説明する。

　そしてルカは、もう一つの重要な素材を取り出した。

　以前、ハンマーを作った時に余っていた、銀灰色に輝く重い金属片。

「そして、刃先にはこれを使います。タングステン鋼」

「…なるほど。芯は軽くて折れないカーボン鉄、刃は焼き入れの効くタングステン鋼か。三枚下ろしみてぇな構造だな」

「その通りです。その境目を、僕が原子レベルで繋ぎ合わせます」

　ビアージョはニヤリと笑い、愛用のハンマーを握った。

「面白ぇ。…やってやろうじゃねぇか！」

◆◇◆◇◆

　作業は困難を極めた。

　炉の温度を極限まで上げ、ドロドロに溶けた鉄にカーボンを投入する。

　通常なら炭素は燃え尽きてしまうが、ルカが「圧縮」のイメージで酸素を断ち、瞬時に鉄と融合させる。

「今だ、ビアージョさん！」

「おうらぁッ！！」

　タングステンのハンマーが振り下ろされる。

　ルカは左手でカーボンの配列を整え、右手で鉄原子を『圧縮』して食い込ませる。

　金属の悲鳴のような音が響く。

　普通の鉄とは違う、反発力。叩けば叩くほど、素材が「強情」になっていく感覚。

「硬ぇ！だが…粘っこい！」

　ビアージョが汗だくになりながら叫ぶ。

　数千回の打撃。アディが甲斐甲斐しく汗を拭き、レモン水を二人の口に流し込む。

　やがて、一本の剣の形が打ち出された。

　芯材のカーボン鉄を、タングステン鋼で包み込んだ複合剣。

　だが、まだ完成ではない。

　ルカは荒熱が取れた刀身に手をかざした。

「最後仕上げだ…！」

　ルカは残ったカーボンを霧状にして刀身に纏わりつかせた。

　イメージするのは、ダイヤモンドの表面構造。

　極薄の炭素膜を、刀身に蒸着させる。

　DLC（ダイヤモンド・ライク・カーボン）コーティング。

　ジュッ…という音と共に、銀色の刃が、光を吸い込むような「漆黒」へと染まっていく。

　研磨していないのに、その表面は濡れたように滑らかで、怪しい光沢を放っていた。

◆◇◆◇◆

　夕暮れ時。

　工房の裏庭に、ヴァレリアが立っていた。

　その手には、完成したばかりの二振りの剣が握られている。

　『双黒（ネロ・ジェメッロ）』

。

　ルカがそう名付けた剣は、闇夜の一部を切り取ったかのように黒い。

「…軽いです」

　ヴァレリアが静かに呟く。

　見た目の重厚さに反して、その剣は羽根のように軽かった。

　これなら長時間の戦闘でも腕が疲れない。

　彼女は目の前に立てられた、実験用の丸太を見据えた。

　太さは大人の太ももほどある、乾燥した硬い樫（かし）の木だ。

「試してみてください」

「はい」

　ヴァレリアが構える。

　呼気と共に踏み込み、双剣を交差させて振るった。

　風を切る音さえ、どこか鋭く、短い。

　ヴァレリアが通り過ぎ、残心をとる。

　丸太は…動かない。

　失敗？アディが首を傾げた、その時。

　ズズッ…。

　丸太の上半分が、斜めに滑り落ちた。

　切断面は、まるで鏡のように平滑で、木くず一つ出ていない。

「な…ッ！？」

　冷静なヴァレリアが、目を見開いて絶句した。

「手応えが…ありませんでした。水を斬ったかのような…」

「表面をダイヤモンドに近い膜でコーティングしてあるんです」

　ルカが得意げに解説する。

「摩擦がほぼゼロだから、抵抗なく通り抜ける。それに、刃先はタングステン鋼だから、鉄の鎧だって紙切れみたいに切れますよ」

　ヴァレリアは震える手で、黒い刀身を見つめた。

　彼女は知っている。

　こんな武器は、海の民の伝説にも、東方の秘宝にも存在しない。

　これは、戦いの概念を変えてしまう「魔剣」だ。

　彼女はゆっくりとルカに向き直り、その場に片膝をついた。

　騎士の礼。

「…若旦那様。この『双黒』、我が命に代えても使いこなし、必ずやあなた様をお守りします」

「うん、頼りにしてるよ、ヴァレリアさん」

　その様子を物陰から見ていた他のメイドたちが、ざわめき立った。

「ちょっと！ヴァレリアさんだけズルい！」

「私のもお願いします！」

「私のも…！」

　リナ、エリシア、ニーナたちが飛び出してきた。

　ルカは苦笑しながら、ビアージョと顔を見合わせた。

「…さあ、これからが本番ですよ、ビアージョさん」

「へっ、とんだ人使いの荒い坊主だぜ。…だが、悪くねぇ！」

　工房の火は、まだ消えそうにない。

　少女たちのための、最強の武装開発は始まったばかりだ。

（第35話「黒い刃」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「ヴァレリアさんの剣、すごいのできた！でも、リナさんたちも黙ってなかった。『私の剛剣はもっと重く！』『私の針はもっと鋭く！』。わかったわかった、みんなの分もちゃんと作るから！それぞれに合わせたオーダーメイド。僕とビアージョさんの技術が、常識外れの武器を次々と生み出す！」

「次回、『乙女たちの武装』。エリシアさんの弓が、とんでもないことになっちゃった！？」