錬金術？いいえ、材料工学です。授かったスキルで海洋国家の覇者になります！

第34話「休息と反省」

　深い、泥のような眠りから意識が浮上する。

　目を開けると、見慣れた天井があった。

　窓からは運河を渡る柔らかな午後の日差しが差し込み、カーテンが風に揺れている。

　鼻をくすぐるのは、温かいスープの匂いと、微かな潮の香り。

「…ん」

　ルカが小さく呻くと、ベッドの脇で丸くなっていた影が弾かれたように動いた。

「ルカ！？」

　アディだ。

　彼女は椅子に座ったまま、ルカの手を握って眠っていたらしい。

　目の周りが少し赤い。

　彼女の声に反応して、部屋の扉が勢いよく開いた。

「ルカ！」

　ドタドタドタッ！と騒がしい足音と共に飛び込んできたのは、父ジョヴァンニだった。

　彼はベッドに駆け寄るなり、両手を広げてルカを抱きしめた。

「イザベッラ！マリア！ルカが目を覚ましたぞ！」

「あなた、うるさいです。ルカが驚くでしょう」

　母イザベッラがスープの盆を持って入ってきた。

　その顔には安堵の笑みが浮かんでいるが、父のオーバーリアクションには慣れっこのようだ。

　ジョヴァンニは涙を浮かべながらルカの頭を撫でた。

「心配させおって…！お前がこのまま目覚めなかったら、お父さんは悲しみのあまり…」

　言葉が詰まる。

　ジョヴァンニは息子の顔をまじまじと見つめ、そして深く息を吐いた。

「…本当に、よかった」

「…お父様、大げさだよ」

「大げさなものか！お前は私の命そのものなんだからな！」

　暑苦しくも温かい抱擁を受けながら、ルカは苦笑した。

　体の芯に残っていた鉛のような重さは消えていたが、魔力回路（と呼んでいる感覚）はまだ少し痺れている。

　丸三日。それほど長く眠っていたのか。

「…みんなは？怪我はなかった？」

「ええ、全員ピンピンしてるわ。ルカ以外はね」

　アディが濡れたタオルでルカの額を拭いてくれる。

　その時、廊下から重い足音が近づいてきた。

　ロレンツォだ。

　彼は部屋に入ると、起き上がったルカを見て、ホッとしたように肩の力を抜いた。

　だが、その表情には深い自責の念が刻まれていた。

　彼はベッドの脇に立つと、ルカの頭を乱暴に、しかし優しく撫でた。

「…よう。やっとお目覚めかい、寝坊助」

「ロレンツォ兄さん…」

「悪かったな、ルカ」

　ロレンツォは短く言った。

　いつもの飄々とした態度はなく、その声は沈んでいた。

「俺はとんでもねぇ馬鹿野郎だ。金の輝きに目がくらんで、一番大事な『元手』を壊しかけちまった。…商人失格だぜ」

「そんなことないよ。注文がたくさん来て、兄さん嬉しそうだったし…僕も、頑張りたかったんだ」

「そこが間違いなんだよッ！」

　ロレンツォが声を荒らげ、すぐにバツが悪そうに頭をかいた。

「…すまん。だがな、ルカ。お前は、使い捨ての道具じゃねぇ。お前がすり減るような商売なら、そんなもん畳んじまった方がマシだ」

　ロレンツォは懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

「これからペトロの親父さんのとこに行ってくる。『パッソ』の生産を一時ストップさせる」

「えっ？でも、注文が…」

「待たせときゃいいんだよ。いいかルカ、よく聞け。俺たちが売ってるのはただの靴じゃねぇ。唯一無二の商品だ」

　ロレンツォは人差し指を立て、ニヤリと不敵に笑った。

「他じゃ絶対に真似できねぇ。だったら、媚びへつらって大量に売る必要なんてねぇんだよ。『欲しければ三ヶ月待て、嫌なら他所の滑る靴を買え』…それぐらい強気でいい。品薄になりゃあ、逆に価値が上がって評判になる。俺たちは安売り屋じゃねぇ、宝石を売るような商売をするんだ」

　ルカは目を丸くした。

　兄の言う通りだ。

　数を追わず、質と希少性で勝負する。

　それは「ブランド」という概念のないこの時代において、革新的な戦略だった。

「数を追うのは止める。お前の体調に合わせて、月産数をガチガチに制限する。その分、値は釣り上げるがな。…文句は言わせねぇ」

　ロレンツォは拳を握りしめた。

「俺は二度と、弟を過労で倒れさせたりしねぇ。…約束するぜ」

　その言葉には、金勘定だけではない、兄としての熱い情がこもっていた。

◆◇◆◇◆

　午後、ルカはリハビリを兼ねて庭に出た。

　戦闘の跡も、もう綺麗に片づけられ以前のような庭に戻っている。

　昨日から監視の目もなくなったらしい。

　一時的なものかはわからないけど、これまでよりは動きやすくなるのかなと、ルカは安堵した。

　アディに肩を借りて歩いていると、中庭の隅から金属音が聞こえてきた。

　武装メイドたちが集まっている。

「…また刃こぼれか」

　低い声が聞こえた。剣士のリナだ。

　彼女は砥石で愛用の剣を研いでいるが、その表情は険しい。

「あの晩の連中、いい装備してやがったからな。こっちは五人相手にしなきゃならねぇってのに、三人と打ち合ったらもう切れ味が落ちてきやがる」

「私の短剣も同じです」

　ニーナが珍しく困った顔で、欠けたナイフを見つめていた。

　ヴァレリアが腕を組んで、静かに口を開く。

「今回の襲撃は撃退できましたが、次はもっと数が増える可能性もあります。そうなれば、装備の消耗戦になります」

　彼女の声には、いつもの冷静さの裏に、わずかな焦りが滲んでいた。

「武器の予備も限られていますし、戦闘中に交換している暇はありません」

「マエストロ・ビアージョに頼んで、もっといい剣を打ってもらえないかしら？」

　弓の手入れをしていたエリシアが提案するが、ヴァレリアは首を横に振った。

「ビアージョ殿の腕は確かですが、素材が鉄である以上、限界があります。…硬くすれば折れやすくなるし、粘りを出せば切れ味が落ちる。一対多の乱戦に耐えうる『絶対に壊れない剣』なんて、お伽噺です」

　彼女たちの言葉は、深刻だった。

　彼女たちの腕は超一流だ。

　だが、道具がその実力に追いついていない。

　ルカたちが生き残れたのは彼女たちのおかげだ。その彼女たちが、武器の不安を抱えたままでは、次は守りきれないかもしれない。

（絶対に壊れない剣…）

　ルカは、以前タイヤを作った時の記憶を呼び起こした。

　ゴムに混ぜた「カーボンブラック（煤）」。

　あれは単なる煤ではない。

　ダイヤモンドと同じ炭素原子の塊だ。

　前世の知識が、脳内でスパークする。

　――炭素繊維強化プラスチック（CFRP）。

　鉄より強く、軽い、夢の素材。

　だが、ここはプラスチックのない世界だ。

　ならば…プラスチックの代わりに「鉄」を使えば？

　鉄の結晶構造の隙間に、最強の結合力を持つ炭素繊維を『圧縮』して縫い込むことができれば。

　鉄のしなやかさと、カーボンの硬度。

　相反する二つを、僕のスキルで融合させる。

「…できるかもしれない」

　ルカの声に、メイドたちが振り返った。

「ルカ様！もう起きて大丈夫なんですか！？」

「うん、もう大丈夫」

　ルカはアディの肩から離れ、自分の足でしっかりと立った。

　そして、ヴァレリアの瞳を真っ直ぐに見つめた。

「お伽噺じゃない。…僕が作るよ。何百回斬り合っても刃こぼれ一つしない、最強の『黒い剣』を」

　ルカの瞳には、かつて研究室で難題に挑んでいた時と同じ、静かな、しかし熱い探求者の炎が宿っていた。

（第34話「休息と反省」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「ヴァレリアさんたちが安心して戦えるように、ビアージョさんと一緒に『最強の剣』を作るんだ。タイヤに使った『カーボン』と鉄を混ぜ合わせれば、常識外れの素材が生まれるはず！」

「次回、『黒い刃』。黒鉄（くろがね）の輝き、見せてやる！」