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第33話「月下の攻防」

「動くな。次に動いたら、眉間を射抜く」

　エリシアの声は、いつもの穏やかな響きとは別人のように冷徹だった。

　窓枠に立つ彼女の弓は、弦が張り詰められ、次なる矢が侵入者の急所を狙い続けている。

「ぐっ…！」

　右肩を射抜かれた男は、苦痛に顔を歪めながらも、左手で懐からなにかを取り出そうとした。

　だが、それより速く、部屋の扉が蹴破られた。

「させるかッ！」

　飛び込んできたのは、小柄な影――ルーチェだ。

　彼女は矢のような速度で男の懐に飛び込むと、残った左腕を掴み、自身の小柄な体を回転させて遠心力を乗せた一本背負いを決めた。

　床板が悲鳴を上げ、男が叩きつけられる。

「アディの旦那様に何すんのよ！」

「ルカ！」

　ルーチェに続いて飛び込んできたのは、寝間着姿の母イザベッラだった。

　普段の穏やかな姿からは想像できない形相で、ベッドの上のルカに覆いかぶさるようにして抱きつく。

「無事なの！？怪我は！？」

「お母様…僕は大丈夫…。エリシアさんたちが守ってくれたから」

「よかった…本当によかった…！」

　イザベッラは震えていた。

　その背後には、父ジョヴァンニが古い剣（儀礼用のものだが）を震える手で握りしめて立っていた。

「お、おのれ、私の家に土足で…！ルカ、下がりなさい！」

　ジョヴァンニの声は震えていたが、息子を守ろうとする意志だけは確かだった。

「旦那様、奥様、どうか落ち着いて。ここは制圧しました」

　そう言って入ってきたのは、メイド長のマリアだ。

　彼女の手には武器こそないが、その凛とした態度は、賊の侵入にも動じていない。

「ルーチェ、その男を縛り上げて。エリシアは引き続き警戒を。…ヴァレリアたちが外で迎撃しています」

「はいっ、マリアさん！」

　マリアは武装メイドたちにとって「家事の師匠」であり、この屋敷の司令塔だ。

　彼女が両親の安全を確保していたからこそ、ルーチェたちは迷わずルカの元へ走れたのだ。

　その時、廊下からヴァレリアの声が響いた。

「敵は庭から包囲網を敷いています！リナは正面玄関、アリアは裏口を固めて！ニーナは遊撃！」

◆◇◆◇◆

　アディは寝間着のまま、二階の窓から中庭を見下ろしていた。

　月明かりに照らされた庭園が、戦場と化している。

「…すごい」

　アディは息を呑んだ。

　メイドたちの動きが、あまりにも鮮やかだったからだ。

　正面玄関では、リナが剛剣を振るっていた。

　ガァン！！

　侵入者の盾ごと敵を吹き飛ばす一撃。

　メイド服の袖を捲り上げ、好戦的な笑みを浮かべる彼女の周囲には、すでに二人の男がのびている。

「オラァッ！温いんだよ、お前ら！」

　屋敷の裏手は、静寂そのものだった。

　だが、木々の陰から様子を窺っていた侵入者が、一人、また一人と音もなく消えていく。

　ニーナだ。

　彼女の姿はアディにも見えない。ただ、倒れていく敵だけが、彼女の存在を証明していた。

　二階のバルコニーへと鉤縄（かぎなわ）をかける部隊がいた。

　彼らが手すりを乗り越えようとした瞬間――。

「そこは通り抜け禁止です～」

　アリアがふわりと手を振った。

　瞬間、空中の水分が凝縮し、水の鞭となって敵の足を絡め取った。

「えいっ」

　彼女が軽く手を引くと、男たちは中庭の植え込みへと落下していった。

「…よし」

　アディは窓を開け、身を乗り出した。

　落下した男たちが起き上がろうとしている。

　アディは窓枠に手をかけ、軽々と飛び降りた。

　二階から、だ。

　普通なら足を挫くが、鉄のドレスを着たアディは違った。

　着地の衝撃を装甲がいなし、彼女は無傷で地面に降り立つ。

　シャララ…ッ！

　金属音と共に現れた銀色の少女に、男たちが目を剥いた。

「な、なんだ！？」

「ここは私たちの大事な家よ。勝手に入らないで！」

　アディが腰を落とす。

　二人の男が左右から同時に襲いかかってきた。

　だが、アディは恐怖に竦むどころか、目を輝かせた。

　右の男が剣を突き出す。

　アディは半歩踏み込み、その腕を流れるように掴むと、相手の突進力を利用して背負い投げの要領で宙を舞わせた。

　同時に、左から迫る男の足元へ、体を沈めるようにスライディング。

　鮮やかな体術。

　海の民に伝わる、波のような戦い方。

　その背後に、ヴァレリアが音もなく着地した。

「お見事です、お嬢様」

「ヴァレリアさん！」

　アディが振り返ると、ヴァレリアは静かに頷いた。

　彼女の周囲には、すでに三人の侵入者が倒れている。

「敵は撤退を始めました。深追いは不要です」

　ヴァレリアの声が、夜の庭に響く。

　リーダー格の男が叫んでいた。

「くそっ、退くぞ！」

　黒い影たちは、一斉に撤退していった。

　メイドたちは追わず、警戒を続けながら屋敷を固める。

　やがて、庭に静寂が戻った。

◆◇◆◇◆

　一時間後、マルチェッロ家の居間。

　父ジョヴァンニ、母イザベッラ、兄ロレンツォ、アディ、そして疲労困憊のルカが集まっていた。

　壁際にはマリアが控え、ヴァレリアたちも警戒態勢を維持しつつ控えている。

「…怖かったでしょう、ルカ」

　イザベッラはまだルカの手を放そうとしない。

「ごめんなさい、お母様。僕のせいで家に危険が…」

「何を言うんだ！」

　ジョヴァンニがテーブルを叩いた。

「悪いのは暴漢どもだ！我が家の誇りであるお前を害しようなどと…許せん！だが…」

　ジョヴァンニは悔しそうに肩を落とした。

「私には、お前たちを守る力がない。情けない父親だ」

「そんなことないよ」

　ルカは首を振った。

「お父様もお母様も、みんなが無事だったことが、僕には一番大事だから」

　ジョヴァンニの目が潤んだ。

　だが、その涙は決して弱さではなく、家族への愛情から来るものだった。

　ロレンツォが重い口を開いた。

「…へっ、これだけの騒ぎで無傷とはな。大したもんだぜ」

　ロレンツォの視線に、ヴァレリアが一礼する。

「マリアさんの的確な誘導のおかげで、私たちは戦闘に集中できました」

「いいえ、私は何も。あなたたちの働きには、感謝してもしきれません」

　マリアもまた、メイドたちに深々と頭を下げた。

　二つの異なるメイドたちの間に、確かな信頼関係が見える。

　しかし、根本的な解決にはなっていない。

　ルカはソファの上で拳を握りしめた。

「…みんなを守りたい」

　ルカの言葉に、アディが頷く。

「私も。自分の身は自分で守れるけど、ルカや、お義父様やお義母様たちを守るには、もっと力が必要…」

　ルカは顔を上げた。

　その瞳には冷徹な光が一瞬灯ったが、疲労感の方が勝ったようだ。

「でも、今はもう少し休ませて…」

　ルカは意識が遠のいていくのを感じた。

（第33話「月下の攻防」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「アディです！ルカが目を覚まさないの。丸三日も！よっぽど疲れてたんだね…ごめんね、ルカ。ロレンツォ兄様も『俺が間違っていた』って青い顔をして、ペトロさんの工房へ走っていっちゃった。『パッソ』はもっと大切に売るべきだって。そんな中、ヴァレリアたちがボロボロになった剣を見ながら怖い顔をしてる。『これでは次は守りきれない』って…どういうこと！？」

「次回、『休息と反省』。ルカ、お願い、ゆっくり休んで。みんなルカが大好きだから」