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第32話「忍び寄る影」

　マルチェッロ家の工房。

　換気扇（といっても手動の送風機だが）が回っているものの、ゴムが焼けるような独特の硫黄臭が充満している。

「…９８、９９…１００個目…」

　ルカの目は虚ろだった。

　目の前には、合成ゴムと硫黄、そしてカーボンの粉末がある。

　それを金属の型に押し込み、スキル『圧縮』で成形する。

　数秒で、強靭なゴム底（ソール）は完成する。

　だが、それを一日中、何百回も繰り返すのだ。

「…疲れた」

　ルカは作業台に突っ伏した。

　疲労による激しい目眩と、終わりの見えない単純作業による精神的な摩耗。

　肩は鉛のように重く、指先はカーボンで真っ黒だ。

　数日前、新商品『FUTURO・Passo（フトゥーロ・パッソ）』が発売されるや否や、店には客が殺到した。

　「パッソ（Passo）」とは「歩み・足音」の意。

　その名の通り、この靴は歩く人々の生活を一変させた。

　ペトロの工房からは、分業体制によって次々と完成した革靴が運び込まれてくる。

　職人たちは優秀だ。

　だが、肝心の「ゴム底」を作れるのは、この世界でルカただ一人なのだ。

　ガチャリ、と扉が開いた。

「ルカ、差し入れだよ！」

　アディがトレイを持って入ってきた。

　サンドイッチと、冷たいリモナータ（レモネード）だ。

　しかし、彼女はルカの土気色の顔を見て、笑顔を曇らせた。

「…ルカ、顔色が悪いよ。少し休んだら？」

「ありがとう、アディ。でも…まだ衛兵隊からの注文が１００足分残ってるんだ」

　ルカは重い体を起こし、リモナータを一口飲んだ。

　美味しいはずなのに、味がよく分からない。

　その時、ドタドタと階段を降りてくる足音がした。

　ロレンツォだ。

「ルカ！追加のゴム底はまだか！？郵便ギルドから２００足の大口注文が入ったぞ！」

　ロレンツォは興奮していた。

　商売繁盛。

　笑いが止まらないはずだった。

　だが、彼は作業台に突っ伏したルカと、積み上げられた黒いゴムの山を見て、言葉を失った。

「…ルカ？」

「兄さん…ごめん。僕、もう無理かも」

　ルカは力なく笑った。

「靴が売れるのは嬉しい。でも、僕の体は一つしかないんだ。…僕がゴムを作っている間、新しい研究も、他のことも、何もできない」

　ロレンツォはハッとした。

　商売の熱に浮かされて、経営者として一番大切なリスク管理を忘れていた。

　この商会の全ての商品は、ルカという「個人の才能（スキル）」に依存している。

　一点物の工芸品ならそれでもいい。

　だが、靴のような「消耗品・量産品」を個人の手作業で支えるのは、構造的に破綻しているのだ。

「…すまん。俺が馬鹿だった」

　ロレンツォはルカの肩に手を置いた。

「お前は職人であり、発明家だ。水車の歯車じゃねぇ。…このままじゃ、店が潰れる前にお前が壊れちまう。すまなかった」

「…大量生産できる仕組みがあればいいんだろうけど、今はまだ無理だよ…」

　スキルを「動力」に置き換える。それができなければ、この方針での拡大は不可能だ。

「悔しいけどね…」

◆◇◆◇◆

　一方、その頃。

　マルチェッロ家の屋敷を、離れた建物の屋根から監視する影があった。

　灰色がかったローブを纏い、風景に溶け込む男たち。

　ジェンティーレ共和国の密偵部隊だった。

「…観察報告。ゴム底の供給が滞り始めている」

　男の一人が低く呟いた。

「ペトロの工房からは革靴が運び込まれているが、マルチェッロ家からは完成品が出てこない時間が増えている。…ヤツだな」

「ああ。あの…ルカ・マルチェッロだ」

　もう一人の男が、望遠鏡を下ろした。

「あのガキが全ての元凶であり、唯一の生産ラインだ。奴が倒れれば、あの商会の新商品はすべて止まる」

　彼らは、商会の弱点を正確に見抜いていた。

　どれだけ優れた商品があろうと、生産者が一人しかいないなら、そこを突けばいい。

「パオロ様からの指令は『技術の奪取』、あるいは『破壊』だ。…あのガキを拐（さら）うか、あるいは指を潰して二度と作れなくするか」

「警備は厳重だぞ？」

「正面からはな。…だが、奴は今、疲労の極致にある。反応は鈍っているはずだ」

　男たちは冷酷な笑みを交わし、夕闇の中に消えた。

◆◇◆◇◆

　深夜。

　ルカは自室のベッドに倒れ込んでいた。

　泥のような疲労感で、アディたちにもおやすみを言う気力さえなかった。

（自動化しなきゃ…。ロール機…金型…）

　意識が朦朧とする。

　窓の外、庭の木々が風に揺れる音がした。

　ザワッ…。

「…？」

　ルカはふと目を開けた。

　風の音じゃない。

　何かが、枝を踏んだ音？

　次の瞬間。

　窓ガラスが音もなく切り取られ、黒い影が部屋の中に滑り込んできた。

「…ッ！」

　ルカが声を上げようとした瞬間、冷たい手が口を塞いだ。

　眼前に、覆面をした男の無機質な瞳がある。

「静かにしろ。…お前のその『手』、我々がもらおうか」

　疲労で体がまともに動かない。抵抗できない。

　男が短剣を抜き、ルカの腕に降り下ろそうとした――その時だった。

　ドスッ！！

　肉を穿つ鈍い音。

　ルカを抑えていた男の手が、不自然に止まった。

　男の肩に、一本の「矢」が深々と突き刺さっていたからだ。

「…ルカ様に触れるな、下種が」

　窓枠の上に、月光を背負って立つ人影があった。

　長い黒髪を夜風になびかせ、弓を構えたメイド――エリシアだ。

　男が呻き声を上げて後退る。

　だが、廊下からも足音がした。一人じゃない。

「侵入者確認！総員、戦闘配置！」

　ヴァレリアの鋭い声が響き渡る。

　忍び寄った影。

　だが、それを迎え撃つ「影」たちもまた、この屋敷には潜んでいたのだ。

（第32話「忍び寄る影」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「うぅ…働きすぎて体が動かないよ。そんな時に泥棒が入ってくるなんて、ツイてないなぁ。でも、エリシアさんが助けてくれた！さすが弓の名手！…って、これで終わりじゃないの！？敵は一人じゃない！？屋敷を取り囲む無数の気配。武装メイド全員、戦闘配置！私の出番もあるかな！？」

「次回、『月下の攻防』。メイドたちの本気、見せてあげる！」