錬金術？いいえ、材料工学です。授かったスキルで海洋国家の覇者になります！

第30話「黒いダイヤモンド」

　セレニアの港から少し離れた、職人街の一角。

　ビアージョの工房「秘密基地」の前に、ルカたちの馬車が停まっていた。

　今回の外出の護衛は、御者担当のニーナ、リーダーのヴァレリア、そして――。

「あーあ…やっぱり、ダメかぁ」

　馬車の車輪を覗き込んで残念そうな声を上げたのは、小柄なメイド、ルーチェだ。

　彼女は「馬車の実験なら私も行きたい！」と志願して（半分遊び目的で）同行していた。

「…ひどい減り方だね」

　ルカは車輪を撫でて溜息をついた。

　装着したばかりの「ソリッドゴムタイヤ」だが、ここまでの移動で石畳を走っただけで、表面がボロボロに削れ、千切れかけている。

　まるで消しゴムをヤスリにかけたようだ。

「うわぁ、もうこんなに減ってる。これじゃヴィチェンツァまでの往復なんて無理だよ」

　アディが指で突くと、ポロリとゴム片が落ちた。

　ビアージョが腕組みをして鼻を鳴らす。

「言わんこっちゃねぇ。そんな柔らかい塊が、硬い石畳に勝てるわけねぇだろ。鉄の輪（リム）に戻した方がいいんじゃねぇか？」

　ビアージョの目には、この黒い物質はただの頼りない粘土に見えている。

　だが、ルカは首を横に振った。

「いいえ。…だからこそ、こいつに『鎧』を着せるんです」

　ルカはビアージョに向き直った。

「マエストロ、使っていない炉を一つ貸してください。あと、煙突の掃除道具も」

「ああん？何する気だ？」

「『黒いダイヤモンド』を作ります」

◆◇◆◇◆

　工房の裏手にある、使っていない小型の精錬炉。

　ルカはそこに、カイから貰った「石油（燃える水）」を入れた皿を置き、火をつけた。

　ただし、空気穴を極限まで絞る。酸素を足りなくするのだ。

　ボッ…モクモクモク…。

　不完全燃焼を起こした炎から、濃密な黒煙が立ち上り、煙突へと吸い込まれていく。

「うわっ、黒い煙！」

「アディ、あれはただの煙じゃない。…『炭素（カーボン）』の結晶だ」

　ルカは説明した。

　石油に含まれる炭素が、燃えきらずに微粒子となって残る。

　これぞ「油煙（ランプブラック）」。

　ゴムの分子の間に入り込み、結合を強める最強の補強剤だ。

「この煙突の内側に溜まった『黒い粉』を、一粒残らず集める必要があります」

　ルカが言うと、控えていたメイドたちが動いた。

　リーダーのヴァレリアが、漆黒のスカートの裾を捲り上げ（下には動きやすいズボンを履いている）、白いエプロンを外す。

「狭い場所での作業ですね。…ルーチェ、出番」

「はーい！私、狭いところ得意です！」

　ルーチェが元気よく手を挙げ、掃除ブラシを持って冷えた煙突の点検口へと潜り込んでいく。

　アディも「私もやる！」と袖をまくった。

　数十分後。

　煙突から出てきた彼女たちは、文字通り「影」のようになっていた。

　顔も手も、髪の毛一本に至るまで、油を含んだ微細な煤（すす）で真っ黒だ。

「ぷはぁっ！真っ暗でした！」

　ルーチェが笑うと、白い歯だけが光る。

　アディも鼻の頭を真っ黒にして戻ってきた。

「ルカ、これくらいでいい？」

　差し出された布袋の中には、サラサラとした漆黒の微粉末が詰まっていた。

　触ると指紋の奥まで入り込むほど粒子が細かい。最高級のカーボンブラックだ。

「ありがとう！これだよ、これが欲しかったんだ！」

◆◇◆◇◆

　再び、ゴムの精製が始まった。

　石油から作った合成ゴムのベースに、硫黄、そして集めたばかりのカーボンブラックを大量に投入する。

「圧縮！」

　ルカがスキルを発動し、ひたすらに練り上げる。

　飴色だったゴムが、見る見るうちに深く、艶やかな「漆黒」へと染まっていく。

　現代人がよく知る、あのタイヤの色だ。

「…できた」

　完成した黒いゴム帯を、再び馬車の車輪に焼き付ける。

　冷えて固まったタイヤを、ビアージョがハンマーで叩いた。

　グァン！

　「ほう…」

　ビアージョが目を丸くした。

　硬い。

　さっきまでの頼りなさは微塵もない。

　ハンマーを跳ね返すほどの反発力がありながら、表面は強靭な筋肉のように引き締まっている。

「こいつは驚いた。ただの煤を混ぜただけで、別モンになりやがった」

「よし、装着完了！ニーナさん、テスト走行をお願いします！」

　真っ黒になったタイヤを履いた馬車が、石畳を走り出す。

　音は静かなままだ。

　だが、カーブで急旋回した時、タイヤは悲鳴を上げるどころか、路面に黒い跡を残して強烈にグリップした。

「…素晴らしい」

　御者台のニーナが目を見張った。

「さっきよりも路面を掴む力が段違いです。それに、これならどれだけ走っても削れる気がしません」

「成功だ！」

　ルカとアディがハイタッチする。

　その横で、煤まみれになったルーチェとヴァレリアが、お互いの顔を見て微かに笑っていた。

「ルーチェ。真っ黒」

「ヴァレリアさんこそ」

　メイドたちと、カーボンブラック。

　この二つの「黒」が加わったことで、マルチェッロ商会の足回りは、もはや隙のないものとなった。

◆◇◆◇◆

　その夜。

　屋敷の風呂場からは、アディとメイドたちの賑やかな声が響いていた。

　油煙の汚れを落とすのは一苦労だが、それもまた楽しそうだ。

　ルカは自室で、完成した黒いタイヤの欠片を見つめていた。

　石油からゴムを作り、さらにカーボンで強化する。

　この技術があれば、馬車だけでなく、他の産業にも応用できる。

　パッキン、ホース、そして…。

「…そうだ。これなら」

　ルカは余った黒いゴムを手に取った。

　船の上でカイたちに作った「滑らない靴」。

　あれはただの生ゴムだったから、すぐに靴底が減ってしまうだろう。

　だが、このカーボン入り強化ゴムなら？

　ルカの脳裏に、石畳の多いこの街で、硬い革靴で歩き疲れている人々の姿が浮かんだ。

　商機だ。

◆◇◆◇◆

　翌日。

　ルカが試作した「黒い靴底（ラバーソール）」を見たロレンツォは、眼鏡の奥の目をカッと見開いた。

「おいルカ！こいつは…！」

　ロレンツォが靴を履いて床を踏みしめる。

　クッション性、グリップ力、そして耐久性。

　全てにおいて、従来の革靴を凌駕している。

「売れるぞ！貴族だけじゃねぇ、職人も、衛兵も、全員が欲しがる！これは『足元の革命』だ！」

　市内の店から締め出されていたマルチェッロ商会は、ついに沈黙を破り、ある「新商品」を発表することになる。

　それは、全ての「歩く人々」に向けた、ゴムという名の衝撃だった。

（第30話「黒いダイヤモンド」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「黒いタイヤのおかげで馬車は絶好調！さらにルカが作った『ゴム底の靴』が大ヒット！ロレンツォ兄さんが『FUTURO』ブランドの新作として売り出したら、お店の前に行列ができちゃった！みんな『歩くのが楽だ』って喜んでるよ。…でも、そんな私たちの成功を、あのコルナーロが黙って見ているはずないよね…？」

「次回、『足元の革命』。靴音高く、反撃開始！」