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第28話「風を掴むもの」

　ザパァァァン…！

　船首が波を砕き、白い飛沫（しぶき）が舞う。

　久しぶりに嗅ぐ潮の香りに、アディは船首の手すりに身を乗り出して大きく息を吸い込んだ。

「ん～～っ！　やっぱり海は最高！」

「落ちないでよ、アディ。…でも、本当にいい天気だね」

　ルカもまた、海風に髪をなびかせながら目を細めた。

　ここはセレニア沖の海原。

　ルカたちは今、カイの船団が停泊している「風鳴りの岩礁」へ向かうため、海の民の連絡艇（全長１０メートルほどの小型帆船）に乗っていた。

　同乗しているのは、護衛のヴァレリアとニーナだ。

　彼女たちは揺れる甲板の上でも体幹を崩さず、鋭い視線で周囲の海面を警戒している。

「…しかし、進まないな」

　ルカは帆を見上げて呟いた。

　今日はあいにくの向かい風だ。

　船員たちは帆を畳みかけ、長いオールを出して漕ごうとしている。風上に向かうには、帆が邪魔になるからだ。

「おい、もっと力を入れろ！　風が悪くて進まねぇぞ！」

　操舵手が荒い声を上げる。

　この世界の航海術では、横風や向かい風の時は、風待ちをするか、人力で漕ぐのが常識だ。

　だが、ルカの前世の知識からすれば、それはあまりにも勿体ない「エネルギーの浪費」だった。

「…あの、船長さん」

　ルカは操舵手の男――髭面のベテラン船乗りに声をかけた。

「帆を張らないんですか？風は吹いているのに」

「ああん？見りゃわかるだろ、坊主。風は真向かいから吹いてるんだ。帆を広げたら後ろに戻されちまうよ」

　船長は鼻で笑った。

　しかし、ルカは眼鏡をクイッと押し上げた。

「いいえ。…風向きなんて関係ない。風があるなら、進めます」

「はぁ？何言ってんだ？」

「僕に指揮を執らせてください。オールを使わず、風だけで今の三倍の速度を出してみせます」

　船員たちが顔を見合わせ、失笑が漏れた。

　陸の子供が何を言うか、という反応だ。

　だが、ヴァレリアがスッとルカの横に立った。

「船長。ルカ様に任せてみては？」

「ヴァ、ヴァレリアさん！？」

「カイ様が認めた方です。…何か考えがあるはずです」

　静かだが、有無を言わせぬ圧力。

　船長は渋々ながら舵から手を離した。

「…わかったよ。だが、危なくなったらすぐ代わるからな」

「ありがとうございます。…ニーナさん、舵をお願いします。僕の力じゃ支えきれない」

「承知しました」

　ニーナが舵棒を握る。

　細腕に見えるが、そのグリップは万力のように安定している。

「よし、総員配置！オールをしまえ！メインセール展開！」

　ルカの指示が飛ぶ。

　船員たちは半信半疑で帆を広げた。

　バサァッ！と帆が風を孕み、船が後ろに押される。

「ほら見ろ！戻されるぞ！」

「まだだ！ジブセール（前帆）を張れ！シート（ロープ）を限界まで引き絞れ！」

　ルカが叫ぶ。

　だが、強風を受けた帆のロープは、大人の男でも引くのが重い。

「ヴァレリアさん、メインシートを！」

「了解」

　ヴァレリアがロープを掴み、腰を入れて引く。

　ギリギリと音を立てて、帆が風と平行になるまで引き込まれる。

「ニーナさん、面舵（おもかじ）一杯！　風に対して４５度の角度へ！」

「はい」

　ニーナが舵を切る。

　水の抵抗が凄まじいが、彼女は表情一つ変えずに舵を固定した。

　船首が風上へと向く。

　帆はパンパンに張り詰め、板のような翼へと変わる。

　その瞬間。

　グググッ…！

　船体が大きく傾いた。

　右舷が水面に触れそうなほど傾く。

「うわぁっ！？ひっくり返るぞ！！」

　船員たちが悲鳴を上げる。

　だが、ルカは冷静に風を計算していた。

（揚力発生…！ベルヌーイの定理、作動！）

　飛行機の翼が揚力で機体を持ち上げるように、帆の表面を流れる風の速度差が、船を「横」ではなく「斜め前方」へと吸い込む力（揚力）を生み出す。

　竜骨（キール）が横流れを防ぎ、その力は純粋な推進力へと変換される。

　すなわち――。

　ズババババババッ！！

　船が急加速した。

　後ろに押されるのではない。

　風に向かって、ナイフで切り裂くように突き進んでいるのだ。

「な、なんだコリャァァァッ！？」

　船長が目を剥いた。

　オールなど比にならない速度。

　波を蹴立てて、船が「風を食って」走っている。

「これが『タッキング（間切り）』です！」

　ルカは叫んだ。

「風は押してくれるものじゃない！前から掴んで、力に変えるんだ！」

　ルカの指揮に合わせ、ヴァレリアが正確にセールを調整し、ニーナが完璧なコースを維持する。

　船はジグザグに風上へと切り上がり、あっという間に目的地へと近づいていった。

◆◇◆◇◆

　「風鳴りの岩礁」。

　無数の奇岩が並ぶ天然の良港に、カイの船団が停泊していた。

　数十隻の船の中で、一隻だけ異様な輝きを放っているのが、旗艦『スパッカ・テンペスタ』だ。

「おーい！お父さーん！」

　アディが手を振る。

　甲板にいたカイが、目を丸くして身を乗り出した。

「あん？アディか！？…って、おいおい！あの連絡艇、なんで逆風なのにあんなスピードで突っ込んでこれるんだ！？」

　ルカの指揮する連絡艇は、見事な操船で桟橋へと滑り込んだ。

　ピタリ、と寸分違わぬ停止。

　ニーナの舵捌きは完璧だった。

「…化け物か、お前ら」

　連絡艇の船長が、へなへなと座り込んだ。

　ルカは汗を拭い、照れくさそうに笑った。

「ただの物理法則ですよ」

　その後、甲板に上がったルカは、興味津々の船員たちに囲まれ、即席の「青空セーリング講座」を開くことになった。

　水で濡らした甲板に図を描き、揚力の原理を説明する。

　最初は半信半疑だった荒くれ者たちも、実際に目の前で逆風帆走を見せられた後だ。

　ルカの説明に食い入るように聞き入り、やがて「なるほど！」「俺の船でもできるか？」と質問が飛び交い始めた。

　一通り説明が終わった後、ルカはカイに向き直った。

　懐から、以前ロレンツォに見せてもらった地図の写しを取り出す。

「カイさん。…お願いがあります」

　地図には、ジェンティーレ共和国の港と、そこから伸びる航路が記されている。

「僕たちは陸の封鎖を破りました。でも、敵は次は『海』を狙ってくるはずです。…このタッキング技術は教えます。だから、僕たちに海の戦い方を教えてください」

　これは軍事同盟に近い提案だ。

　カイは腕を組み、しばらく地図を見つめていたが、やがてニヤリと笑った。

「いいだろう。…アディの婿殿の頼みだ。それに、ヴェレリアたちを送った時点で、俺たちはとっくに『一蓮托生』だからな」

　カイは船員たちに指示を出した。

「おい、今日は客人だ。とびきりの食事を用意しろ。…積もる話もあるだろう、飯を食いながらゆっくり聞かせてもらうぜ」

　甲板にテーブルが並べられ、海の民ならではの豪快な食事が始まった。

　新鮮な魚介のスープ、岩塩で焼いた魚、そして干し肉。

　日は落ち、あたりは夜の帳に包まれていた。

　甲板のあちこちに、明かり取りのためのカンテラが置かれている。

　そんな和やかな食事の最中だった。

　ルカの鼻が、ある「違和感」を捉えた。

「…ん？」

　潮の香りでも、料理の匂いでもない。

　焦げたような、ツンとした独特の刺激臭。

　それは風に乗って、カンテラの火から漂ってきていた。

「…カイさん。このランプの油、普通の魚油じゃないですよね？」

　ルカが尋ねると、カイはワインを飲み干してニヤリと笑った。

「おう、鼻がいいな。こいつは俺たち海の民が昔から使っている『燃える水』だ。そのままだと臭いがきついし、火が暴れるからな。香油と混ぜて使ってるんだ」

「燃える水…。どこで採れるんですか？」

「ここから遥か東へ行った海に、俺たちしか知らない『黒い泉』があるのさ。そこから湧き出てるんだよ」

　東。

　東方貿易のさらに先。

　古い帝国の領域に近い場所か。

　ルカの心臓が早鐘を打った。

　慌てて近くのカンテラを覗き込む。

　燃えている油は黒褐色に濁り、独特の粘り気があった。

「…間違い、ない」

　ルカの手が震えた。

　これはただの油じゃない。

　近代文明の血液。

「…石油だ」

　ルカは炎を見つめたまま、呟いた。

　この世界の人々は、まだその真価を知らない。ただの「臭い油」として燃やしているだけだ。

　だが、ルカの脳内には、無限の可能性が広がっていた。

　この油に含まれる炭素と水素。

　僕のスキルでその分子構造を組み替えれば（重合させれば）…。

　燃やすだけじゃない。

　もっと凄いものが作れる。

　例えば、板バネを超える弾力を持つ物質――『ゴム』。

　そして、ゴムを強化する黒い粉――『カーボン』。

（もし、それを作れたら…馬車のタイヤも、船のパッキンも、全てが変わる！）

　ルカの眼鏡の奥で、知性の光がカンテラの炎よりも熱く燃え上がった。

　風を掴む術を手に入れたルカの前に、今度は「黒い錬金術」への扉が開かれようとしていた。

（第28話「風を掴むもの」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「アディです！海の民の食事は楽しいけど、ルカがカンテラの火を見て固まっちゃった。『あの黒い油、どこで手に入れたんですか？』って、カイお父さんに詰め寄ってるよ。えっ、『石油』？ただの臭い油じゃないの？ルカ曰く、あれをこねくり回すと、伸び縮みする不思議な塊が作れるんだって！」

「次回、『黒い弾力』。プニプニの革命児！」