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第26話「黒い客」

　交易都市ヴィチェンツァ。

　夕暮れの茜色が、石畳の広場を長く染め抜いていた。

　マルチェッロ商会の馬車の前には、空っぽになった木箱が積まれている。

　今回が、四回目の行商だった。

　「最強の馬車」による高速輸送のおかげで、ルカたちは二日に一度のペースでこの街を訪れ、そのたびに商品を完売させていた。

「へっ、今日も完売御礼だ。ざまぁみろコルナーロ！」

　ロレンツォが金貨の詰まった袋をポンと放り上げ、受け止めた。

　セレニア国内で締め出されても、外で稼げばいい。

　この一週間で稼いだ利益は、国内で細々と売っていた頃の月商を超えている。

「よかったね、兄さん！これならお父様も安心するよ」

「ああ。これもニーナさんの運転とルカの馬車様々だぜ。…よし、荷積みは終わったな。帰るとするか」

　ロレンツォが馬車の扉に手をかけた、その時だった。

「…見事な『青』だったな」

　不意に、背後から声をかけられた。

　振り返ると、いつの間にか馬車のすぐ横に、一人の男が立っていた。

　全身を上質な黒いローブで包み、フードを目深に被っている。顔の半分は影で見えないが、覗く口元には知的な、しかしどこか冷たい笑みが浮かんでいた。

「…！」

　御者台に上がろうとしていたニーナが、音もなく地面に降り立ち、ルカたちの前にスッと割って入った。

　その手は自然にスカートのドレープに添えられているが、アディには分かった。いつでも武器を抜ける体勢だ。

　この男、気配がなかった。

　雑踏の中にいたはずなのに、まるで「影」から湧き出てきたかのようだ。

「おや、警戒させてしまったかな。私はただの客だよ」

　男は両手を広げて敵意がないことを示した。

　その手は白く、剣だこ一つない。

「もう店じまいだぜ、旦那。あいにく売り切れだ」

　ロレンツォがニーナの背後から声をかける。

　商人の勘が告げている。

　こいつはカタギじゃない。

「それは残念だ。…あの『青』。素晴らしい発色だった。東方のラピスラズリ（瑠璃）を砕いても、ああはなるまい」

　男が一歩近づいた。

「不純物が一切ない、神の御業のような純粋な青。…あれは、どこで手に入れた石かね？」

　ルカの心臓がドクリと跳ねた。

　この男、ただの絵好きじゃない。

　ラピスラズリの精製がいかに難しいか、そしてルカの青が「異常」であることを正確に見抜いている。

「…企業秘密です」

　ルカは慎重に答えた。

　まさか「海底のマンガン団塊から僕が合成しました」とは言えない。

　それは、この時代の宗教観では「神への冒涜（錬金術）」と取られかねないからだ。

「秘密、か。…ふふ、よろしい」

　男は追求しなかった。

　代わりに、懐から一枚の硬貨を取り出し、ルカに弾いた。

　パシッ。

　ルカが受け止める。

　それは金貨だった。

　だが、セレニアのライオンの刻印ではない。

　描かれているのは「聖杯と十字架」。南にある宗教国家の通貨だ。

「聖都（アルカディア）…？」

　ルカが呟くと、男は深くフードを被り直した。

「その青は美しい。だが、過ぎたる純粋さは時として『毒』になる。…気をつけることだ。色は、神の許しなく混ぜてはならんよ」

　男はそれだけ言い残すと、夕闇の雑踏へと背を向けた。

　ニーナが目で追ったが、男は次の瞬間、人混みに紛れて掻き消えるように姿を消していた。

「…何者だ？」

　ロレンツォが冷や汗を拭った。

　直接的な害意はなかった。

　だが、背筋を撫で上げられたような悪寒が残っている。

「聖都アルカディアの…聖職者、なのかな」

　ルカは手の中の金貨を見つめた。

　南の宗教国家。

　古い権威と秩序の守護者。

　彼らが、ルカの技術に目をつけたのだとしたら――それは西のジェンティーレ、内のコルナーロよりも厄介かもしれない。

「…長居は無用ですね」

　ニーナが低い声で言った。

　彼女もまた、あの男に底知れぬ危険を感じ取っていた。

「急いで戻りましょう。日が暮れます」

◆◇◆◇◆

　帰りの馬車。

　ニーナが御する馬車は、夜の街道――ではなく、街道を避けた草原の道を疾走していた。

　検問を避けるためのオフロード走行だ。

　板バネとベアリングのおかげで振動はないが、車内の空気は少し重かった。

「南の聖都か…。面倒なことになりやがったな」

　ロレンツォが腕組みをして唸る。

「兄さん、アルカディアってそんなに怖いの？」

　アディが尋ねる。

「怖いなんてもんじゃねぇ。奴らは『異端審問』って切り札を持ってる。気に入らない技術や思想を『悪魔の仕業』だと決めつけて、潰しにかかるんだ」

　ロレンツォはルカを見た。

「ルカの力は、奴らにとっちゃ格好の餌食だ。『石を金に変える』みたいな錬金術だと思われたら、俺たち全員火あぶりだぞ」

「…うん。気をつけなきゃ」

　ルカは頷いた。

　ジェンティーレの「武力」、コルナーロの「経済力」、そして聖都の「権威」。

　敵は確実に増えている。

　だが、今は立ち止まるわけにはいかない。

　馬車は闇夜の荒野を駆け抜け、深夜、無事にセレニアへと帰還した。

◆◇◆◇◆

　日付が変わる頃、マルチェッロ家の屋敷に馬車が到着した。

　ルカたちは長旅の疲れを引きずりながら、屋敷の中へと入った。

「ただいまー…」

　深夜だというのに、中には灯りがついていた。

　古参メイドのマリアが、足早に出迎えにやってくる。

「おかえりなさいませ、若旦那様」

「ただいま、マリアさん。遅くなってごめんね。…あれ？なんかいい匂いがする」

　ルカは鼻をひくつかせた。

　夜食だろうか。

　食堂の方から、温かいスープの香りが漂ってくる。

「はい。皆様がお戻りになる頃かと思いまして、温かいお食事を用意しておりました」

　マリアが微笑む。

　その背後、食堂の扉が開いた。

「おや、帰ったか！遅かったな！」

　ジョヴァンニが上機嫌で顔を出した。

　その手にはワイングラスが握られている。

　そして、彼の後ろを甲斐甲斐しく動き回る人影があった。

　一人ではない。

　数人の女性たちが、テーブルに料理を運んだり、食器を並べたりしている。

　全員が、ニーナと同じ上質なメイド服を身に纏っていた。

「…え？」

　ルカとロレンツォが目を丸くする。

　その中の一人、銀色がかった黒髪をシニヨンにまとめた長身の女性が、ルカたちに気づいて手を止めた。

　彼女はマリアに目配せをし、許可を得てからルカたちの前に進み出て、深く一礼した。

「初めまして、ルカ様。…カイ様より派遣されて参りました、ヴァレリアと申します」

　凛とした声だった。

　彼女の後ろには、さらに四人のメイドたちが控えている。

「ヴァレリア！エリシア！みんな！！」

　アディが歓声を上げて駆け寄った。

　ヴァレリアは表情を崩さず、しかし微かに目を細めてアディを受け止めた。

「お久しぶりでございます、お嬢様。…カイ様よりの手紙と『お届け物』、確かにジョヴァンニ様にお渡しいたしました」

「うむ！カイ殿からの贈り物とは、この頼もしい使用人たちのことだったのだ！」

　ジョヴァンニが満足げに頷く。

「昼過ぎに到着してな。すぐにマリアと打ち合わせをして、部屋割りも仕事の分担も決まったところだ。…いやぁ、マリア一人では屋敷が広すぎて大変だったが、これからはピカピカになるぞ！」

　どうやら、ルカたちがいない間にすっかり話はつき、彼女たちは「マルチェッロ家のメイド」として組み込まれたらしい。

　ヴァレリアの横で、マリアも安心したような顔をしている。

「皆様とても働き者で、助かります。力仕事も、お料理も、私よりずっと手際が良くて…」

　マリアの言葉に、エリシアと呼ばれたメイドが、お盆を持ってはにかんだ。

「いえ、マリアさんのご指導のおかげです」

　ルカは呆気にとられながらも、ようやく状況を理解した。

　アディが手紙を出してから約一週間。

　約束通り、「海の民」に依頼した護衛が到着したのだ。それも、最も平和で、最も確実な方法で。

「…お話は伺っております」

　ヴァレリアがルカに顔を向け、声を潜めた。

「我々の本分は、この屋敷と皆様をお守りすること。…どうぞ、ご安心ください」

　その瞳には、家政婦としての謙虚さと、戦士としての鋭い光が同居していた。

（第26話「黒い客」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「アディです！お父さんが送ってくれたのは、５人のメイドさんたち！リーダーのヴァレリアさんに、料理上手なエリシアさん…みんな私が小さい頃から知ってるお姉さんたちだ！えっ、全員ウチで住み込み？マリアさんとニーナさんと合わせて…家の中がすごいことになりそう！」

「次回、『メイドたち』。華麗なるお掃除、開始！」