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第25話「封鎖」

　バンッ！！

　マルチェッロ家の食堂のテーブルが、拳で激しく叩かれた。

　叩いたのはロレンツォだ。

　普段は冷静な彼が、珍しく顔を真っ赤にして声を荒げている。

「…全滅だ」

　ロレンツォが絞り出すように言った。

「今日、市内の得意先を１０軒回った。だが、どこも門前払いだ。『FUTURO』の赤も青も、銀細工も、商品は最高なのに『仕入れられない』の一点張りだ！」

「な、なぜだ！？あんなに飛ぶように売れていたのに！」

　ジョヴァンニが悲痛な声を上げる。

「コルナーロだよ」

　ロレンツォが忌々しそうに吐き捨てた。

「奴らが裏で手を回したんだ。『マルチェッロ商会と取引した店には、今後一切、東方からの輸入品（スパイス）を卸さない』とな。…香辛料を止められたら飲食店も薬屋も商売あがったりだ。誰も逆らえねぇよ」

　経済封鎖。

　それは、商人を殺すには刃物はいらないという、残酷な現実だった。

　資金繰りがショートすれば、借金の返済も滞り、屋敷も技術も全て差し押さえられる。

「マンマ・ミーア…！なんて汚い手を使うんだ！」

　ジョヴァンニが頭を抱える。

　アディも心配そうにルカを見た。

「どうしよう、ルカ。このままじゃ、何も売れないよ…」

　部屋に重い沈黙が流れる。

　だが、ルカは冷静に眼鏡の位置を直した。

「…セレニアで売れないなら、他で売ればいいんじゃないかな」

「あ？」

「コルナーロの力が及ぶのは、あくまでこのセレニア共和国の商圏内だけだよね。だったら、隣町や、もっと遠くの都市に行けば関係ないはずだ」

　ルカの提案に、ロレンツォは溜息をついた。

「簡単に言うなよ。一番近い交易都市『ヴィチェンツァ』までだって、馬車で片道三日はかかる。往復で一週間だ。そんな時間をかけて少量を売り歩いてたんじゃ、コスト倒れで赤字だぞ」

　従来の常識ならそうだ。

　ガタガタ揺れる馬車で、商品を痛めないようにゆっくり進めば、行商は効率の悪い商売になる。

　だが。

「三日もかからないよ」

　ルカは不敵に笑った。

「僕たちが作った『最強の馬車』なら…片道半日だ」

「…！」

　ロレンツォがハッと顔を上げた。

　そうだ。あの馬車がある。

「ベアリングによる超低摩擦と、板バネによる衝撃吸収。馬の負担は最小限で、速度は三倍出せる。…朝に出て、向こうで商売をして、夜には帰ってこられる」

「日帰り行商…だと？」

　ロレンツォの目が、商人の色に変わった。

　それは物流革命だ。

　もし実現すれば、商圏の概念そのものが変わる。

「面白ぇ…！やってやるぜ！コルナーロの鼻先を掠めて、外貨を稼ぎまくってやる！」

◆◇◆◇◆

　翌朝。

　朝霧の中、マルチェッロ家の屋敷の前に、一台の馬車が停まっていた。

　ニーナが御者台で手綱を握り、荷台には『FUTURO』シリーズの商品が満載されている。

「では、参ります。…皆様、舌を噛まないように」

　ニーナが涼やかな声で告げ、鞭を一閃させた。

　ヒュンッ！

　馬車が見たこともないような速度で加速した。

　石畳の街路を、信じがたい速度で駆け抜ける。

　だが、車内は静寂そのものだった。ルカとビアージョが開発した「板バネサスペンション」が、路面の凹凸をことごとく貪り食っているからだ。

「は、速ぇ…！なのに揺れねぇ！」

　ロレンツォが窓の外を流れる景色に釘付けになる。

　アディも「わぁっ！飛んでるみたい！」と大喜びだ。

　だが、街道に出たところで、行く手を阻む影が現れた。

　検問所だ。

　コルナーロ家の私兵たちが、バリケードを築いて待ち構えていた。

「止まれ！臨時の検問だ！」

「チッ、街道封鎖か！やっぱり来やがったな！」

　ロレンツォが舌打ちする。

　ここで止められれば、時間を浪費させられ、因縁をつけられて商品を没収されるのがオチだ。

　だが、御者台のニーナは、速度を落とすどころか――笑ったように見えた。

「…おつかまりください」

　ニーナが手綱を操る。

　馬車は減速せず、むしろ加速してバリケードへ突っ込んでいく。

「なっ！？止まれ！ぶつかるぞ！」

　兵士たちが慌てて槍を構える。

　衝突寸前、ニーナは馬車を街道の脇――舗装されていない荒れ地へと逸らせた。

　そこは岩や木の根が露出した、馬車なら車軸が折れるほどの悪路だ。

「バカめ！自滅したか！」

　兵士たちが嘲笑う。

　この時代の細い木の車輪なら、泥にめり込み、木の根に乗り上げればスポークが砕けるのが常識だ。

　しかし、ルカは窓からそれを見て、ニヤリと笑った。

「残念だったね。…荒れ地も走れるように、車輪自体も強化して改造しておいて良かったよ」

　ドガッ！ズザザザッ！

　激しい音と共に、泥飛沫が上がる。

　だが、馬車は止まらない。

　ルカが設計した車輪は、従来の倍以上の幅を持つ「ワイドタイヤ（鉄輪）」だ。

　接地面積を広げることで、ぬかるみでも沈み込まないよう計算されている。

　さらに、スポークは木ではなく、強靭な「純鉄」製なうえ、車輪表面も強化してある。

　岩にぶつかっても決して折れない壊れない。

「な、なんだあの動きはァァァッ！？」

「沈まねぇ！あんな悪路を滑るように走ってやがる！」

　呆然とする兵士たちを尻目に、ニーナの馬車は砂塵を巻き上げて街道へ復帰した。

　車内のロレンツォは、少しもこぼれていない紅茶を見て、震える声で言った。

「…化け物だ。この馬車も、あのメイドも」

「えへへ、すごいでしょ！」

「ニーナはすごいんだよ！」

　ルカとアディは誇らしげに胸を張った。

　技術が、権力の壁を越えた瞬間だった。

◆◇◆◇◆

　昼前。

　交易都市ヴィチェンツァの広場は、見たこともない「赤」と「青」を求める人々で溢れかえっていた。

　コルナーロの圧力が届かないこの街では、商品は純粋に品質で評価される。

「なんだこの美しい赤は！」

「この青い顔料をくれ！金貨ならある！」

　ロレンツォの巧みな口上と、アディの笑顔の売り込み。

　いつもよりかなり高い値段を設定したにもかかわらず、商品は飛ぶように売れ、昼過ぎには完売した。

　ずっしりと重い金貨袋。

　それは、単なる売上以上の意味を持っていた。

「見たか、コルナーロ！俺たちはもう、お前らの檻の中にはいねぇんだよ！」

　ロレンツォが快哉を叫んだ。

　そして、夕暮れ時。

　帰路につく馬車の窓から、再びあの「検問所」が見えてきた。

　行きに突破されたことで、兵士の数は倍に増え、街道を完全に塞ぐように太い丸太のバリケードが組まれている。

「…うわぁ。兄さん、見てよ。本気で待ち構えてるぜ」

「ちっ、懲りねぇ連中だ。流石にあれを突破するのは骨だぞ」

　ロレンツォが顔をしかめる。

　だが、ニーナの声が天井から降ってきた。

「ご安心を。…道なら、他にもあります」

　ニーナが手綱を引くと、馬車は街道を大きく外れ、何もない草原へと舵を切った。

「お、おいニーナさん！？そっちはさすがに！」

「この馬車に、道は不要です」

　馬車は速度を落とさず、雑草が生い茂る平原を疾走した。

　板バネサスペンションが唸りを上げ、強化された幅広の車輪が草を踏みしめる。

　遠くの街道で待ち構えていた兵士たちが、呆然と立ち尽くしているのが見えた。

　彼らの目の前ではなく、矢も届かない遥か遠くの平原を、謎の馬車が土煙を上げて爆走していくのだ。

　追いかけようにも、普通の馬車や荷車ではあの荒れ地に入った瞬間に車輪が砕ける。

　騎兵でさえ、足を取られずにあの速度についていくのは不可能だ。

「あははは！兵隊さんたちがポカーンとしてる！」

　アディが窓から手を振る。

　馬車は悠々と検問所を迂回し、セレニアへの帰路を急いだ。

　ルカは揺れない車内で、心地よい眠気に包まれていた。

　経済封鎖も、物理的な検問も、この「足」の前では無意味だ。

　最強の馬車は、希望を乗せて風のように駆け抜けていった。

（第25話「封鎖」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「行商大成功！ニーナさんの運転と新型馬車のおかげで、私たちはどこへだって行けるよ！…でも、帰りの広場で変な人に出会ったの。全身黒ずくめで、なんだか怖い雰囲気…。『その青い石、どこで手に入れた？』って。えっ、ただのお客さんじゃないの？まさか、この石の秘密を知ってる人！？」

「次回、『黒い客』。商売繁盛の裏に、怪しい影！」