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第24話「板バネと車輪」

　「…ありえねぇ」

　ビアージョの工房「秘密基地」に、しわがれた驚愕の声が響いた。

　作業台の上で、ひとつの「車輪」が回っている。

　ルカが指先で軽く弾いただけの車輪だ。

　だが、それは止まらない。

　シャー…ッという、絹を撫でるような微かな音だけを立てて、まるで永久機関のように滑らかに回り続けている。

「おい小僧、なんだコリャ。何分回ってやがる？魔法でもかけたんじゃねぇだろうな」

「魔法じゃないよ。これが『ベアリング』の力だ」

　ルカは回転する車輪の軸を指差した。

「軸と車輪の間に、僕が作った『真球』の鋼球が挟み込んであるんだ。これが転がることで、金属同士が擦れ合う『滑り摩擦』を、圧倒的に抵抗の少ない『転がり摩擦』に変えている」

　ルカは胸を張った。

　このベアリングの中身は、炭化タングステン並みに硬化させた鋼球だ。ルカがスキル『圧縮』でミクロン単位の誤差もなく真ん丸に成形し、それをビアージョが『神の金槌（マルテッロ・ディ・ディオ）』で鍛え上げたレース（軌道輪）に封入したのだ。

　この世界なら、今のどんな時計職人も作れそうもない、超精度の回転体。

「これなら、馬一頭の力でも、荷物満載の馬車を軽々と引けるよ」

「ケッ、呆れたもんだ。…だが、これだけじゃ『最強』とは言えねぇぞ」

　ビアージョが金槌を担ぎ直した。

「いくら車輪が良く回っても、石畳の上を走ればガタガタ揺れる。その衝撃で、この精密なベアリングもすぐにイカれちまうぞ」

「うん。だから、これが必要なんだ」

　ルカは、床に並べられた長さの違う数枚の鉄板を指差した。

　幅５センチ、厚さ１センチほどの細長い板だ。

　だが、ただの鉄板ではない。

　ルカが成分調整し、ビアージョが焼き入れを行った「バネ鋼」だ。

「マエストロ、これを長い順に重ねて、弧（アーチ）を描くように束ねてください」

「ほう…こうか？」

　ビアージョが言われた通りに鉄板を重ね、中央をボルトで固定する。

　出来上がったのは、弓のような形をした鉄の束。

「これが『板バネ（リーフスプリング）』です。車軸と車体の間にこれを噛ませることで、鉄の『しなり』が路面のデコボコを吸収します」

「鉄が衝撃を吸うだと？…試してみるか」

　ビアージョは板バネを床に置き、その上に全体重をかけて飛び乗った。

　グンッ。

　「おっ！？」

　硬いはずの鉄の束が、ビアージョの巨体を受け止め、柔らかく沈み込んだ。

　そして、ふわりと押し返す。

「すげぇ…！鉄なのに、まるで生き物みてぇな弾力だ！」

「板同士が擦れ合う摩擦が、振動を減衰させるダンパーの役割も果たすんです。これなら、石畳の上でも船のように走れますよ」

　ビアージョの目に、職人の火が灯った。

「面白ぇ！全部の車輪にこいつを仕込むぞ！ニーナ嬢ちゃん、馬車をドックに入れな！」

◆◇◆◇◆

　それから数時間。

　改造は完了した。

　外見は、ニーナが持ってきた地味な箱馬車のままだ。

　だが、その足回りは一変していた。

　車軸には銀色に輝くベアリングハブ。

　そして車体を支えるのは、黒光りする四組の板バネサスペンション。

「よし、試運転だ！」

　ルカ、アディ、そして、たまたま様子を見に来たロレンツォが面白がって客車に乗り込む。

　御者台にはニーナが座り、手綱を握った。

「では、参ります」

　ニーナが涼やかな声で合図し、鞭を振るった。

　パシィッ！

　馬がいななき、石畳の道を駆け出す。

「うわっ…！？」

　ロレンツォが思わず身構えた。

　いつもの馬車なら、発進と同時にガタン！と激しい突き上げが来るはずだ。お尻へのダメージを覚悟した。

　だが。

　――スゥゥゥゥ…。

「…は？」

　ロレンツォは目を見開いた。

　揺れない。

　窓の外の景色は飛ぶように流れている。ゴロゴロという車輪の音もしている。

　なのに、車内はまるで静止した部屋にいるかのように静かだ。

「な、なんだこれは！？本当に走ってるのか！？」

「すごいよルカ！氷の上を滑ってるみたい！」

　アディが窓にへばりついて歓声を上げる。

　石畳の継ぎ目を越えても、板バネが「グンッ」といなしてしまい、車体には不快な振動が伝わらない。

　ベアリングのおかげで転がり抵抗がゼロに近いため、馬もほとんど力を入れずに疾走している。

「これぞ『板バネ』と『ベアリング』の力さ」

　ルカが得意げに解説しようとした時、御者台から小窓が開いた。

「皆様、速度を上げます。…少し挙動が変わりますので、お気をつけください」

　ニーナの声だ。

　次の瞬間、景色が一変した。

　ニーナが本気を出したのだ。

　馬車は矢のような速度でカーブに突っ込んでいく。

「ちょ、おい！速すぎだろ！」

　ロレンツォが叫ぶ。

　普通の馬車なら遠心力で横転する速度だ。

　だが、この馬車は違った。

　外側のバネが踏ん張り、内側のバネが伸びることで車体が安定し、レールの上を走るようにカーブをクリアしていく。

「ヒャッホー！すごいすごい！お父さんの船より速いかも！」

　アディが大はしゃぎする横で、ルカは座席に深々と体を預けた。

　成功だ。

　これなら、どんな悪路でも商品を無傷で運べるし、万が一の襲撃でも、敵の騎兵をぶっちぎれる。

「…こいつはとんでもねぇな」

　ロレンツォが興奮冷めやらぬ顔で呟いた。

「ただの逃走用じゃねぇ。この馬車があれば、ウチは『特急便』ができる。鮮度が命の魚介類や、割れやすい工芸品を、どこよりも速く、安全に運べるんだ。…革命だぞ、これは」

　商人の勘が、この技術の生み出す莫大な利益を弾き出していた。

　ルカは微笑んだ。

「うん。同じ形で数を揃えれば物流も確保できるね。…あとは」

　ルカの視線が、車内のテーブルに置かれたティーカップに向いた。

　激走中だというのに、ニーナが淹れてくれた紅茶は、波紋ひとつ立てずに静まり返っていた。

「…あとは、この技術を守り抜くだけだね」

　最強の足を手に入れたマルチェッロ商会。

　だが、その驚異的なスピードは、敵対する者たちの焦りをさらに加速させることになる。

◆◇◆◇◆

　その夜。

　セレニア共和国の一等地にある、コルナーロ家の壮大な屋敷。

　その執務室で、一人の男が報告書を握りつぶしていた。

　次期総督（ドージェ）の座を狙う野心家、ヴィットーリオ・コルナーロだ。

「…たかが没落商会の小僧どもが。ジェンティーレの追撃を振り切るほどの馬車を作っただと？」

　ヴィットーリオは不快そうに鼻を鳴らした。

　ジェンティーレの兵を使った物理的な排除は失敗した。

　ならば、次の手は決まっている。

　彼は商人だ。商人を殺すのに、剣はいらない。

「いいだろう。足が速かろうが、行く場所がなければ意味はない」

　ヴィットーリオは冷酷な笑みを浮かべ、執事に命令を下した。

「市内の全ギルドに通達しろ。『今後、マルチェッロ商会と取引した店には、我が商会のスパイスを一切卸さない』とな」

　それは、死の宣告だった。

　セレニアという檻の中で、マルチェッロ商会を干上がらせる「経済封鎖」。

「金のない商人に何ができるか、思い知らせてやれ」

（第24話「板バネと車輪」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「すごいよ！完成した新型馬車は、石畳の上でも全然揺れないんだ！これなら商品をいっぱい積んで、遠くの街まで行商に行けるね！…えっ、どうしたのロレンツォ兄さん、そんな怖い顔して。…『市場から締め出された』？どこの店も、ウチの商品を置いてくれないって！？これも敵の仕業なの！？」

「次回、『封鎖』。見えない壁を打ち破れ！」