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第23話「反撃の狼煙」

　払暁。

　東の空がわずかに白み始めた頃、港にほど近い静かな住宅街の一角に、アディの姿があった。

　彼女はフードを目深に被り、周囲を警戒しながらある一軒の家へと近づく。

　ルカにも内緒の行動だ。

「…お嬢様、どうされました？」

　背後から、鈴を転がすような涼やかな声がした。

　アディは心臓が飛び出るほど驚いたが、声が出るのは必死にこらえた。

　気配など微塵もなかったのだ。

　ゆっくりと振り返ると、そこには朝霧の中に溶け込むような、一人の女性が立っていた。

　この煤けた職人街には不釣り合いなほど上質な、メイド服を着こなした金髪の美女。

「…ニーナ！なんでここに！？」

　アディが小声で叫ぶ。

　彼女は「海の民」に仕えるメイドの一員、ニーナだ。

「ザルツラントでの情報収集任務を終え、こちらで迎えの船を待っておりました」

　ニーナは表情一つ変えずに答えた。

　鳶色（とびいろ）の瞳は、静かな湖面のように澄んでいる。

「そっか、帰りの船待ちだったんだ…。ちょうどよかった！ニーナ、お願い！隠れ家に連れてって！」

「隠れ家には近づかないよう、カイ様から厳命されておりますが…」

「緊急事態なの！」

　ニーナの言葉に被せるように、アディが懇願した。

「お父さんに、伝書鷹で至急お願いしたいことがあるの！ルカと、みんなを守るために…お願い！」

　アディの必死な瞳を見て、ニーナは一つ瞬きをし、小さく溜息をついた。

「…わかりました。では、こちらに」

　二人は霧の中へと消えていった。

◆◇◆◇◆

　数時間後。

　マルチェッロ家の玄関ホールで、ルカは落ち着きなく歩き回っていた。

「遅いな…」

　アディがいないことに気づいてから、もう一時間以上が経っている。

　置手紙には『ちょっと用事があるから探さないで』とあったが、昨日の襲撃があったばかりだ。

　じっとしていられるはずがない。

　物音がするたびに玄関へ走り、誰もいないことを確認しては肩を落とす。

　カラン、カラン。

　玄関のベルが鳴った。

　ルカは弾かれたようにドアを開けた。

「アディ！」

「ルカ！ただいま！」

　朝の光の中に、元気なアディの笑顔があった。

　ルカは全身の力が抜けるほど安堵した。

「おかえり！心配したよ、本当に…」

　言いかけて、ルカは言葉を飲み込んだ。

　アディの斜め後ろに、信じられないほどの美貌を持つ女性が控えていたからだ。

　金髪のストレートロング、白磁のような肌。

　完璧に着こなされたメイド服。

　そして足元には、人が入れそうなほど大きなトランクケース。

「…アディ？そちらの方は？」

「うん！あたしの実家でメイドをしてるニーナ！今度からここで働いてもらうことになったから！」

　アディはあっけらかんと言った。

「マリアさんに紹介してもいい？」

「あ、うん、大丈夫だけど…」

　ルカが戸惑っている間に、アディは奥から出てきた古参メイドのマリアを見つけ、手を振った。

「あ！マリアさーん！新しい後輩を連れてきました！なんでもできるから使ってください！」

「は、はい？」

　状況が飲み込めないマリアとルカを他所に、ニーナは優雅に一礼した。

「ニーナと申します。以後、お見知り置きを」

◆◇◆◇◆

　その後、食堂にジョヴァンニ、イザベッラ、ロレンツォも含めた全員が集められた。

　アディの説明はこうだ。

「お父さんに、今回のことと護衛をお願いする手紙を出しました。返事は一週間くらいで来ると思う」

「一週間か…。まあ、鷹を使えばそんなもんか」

　ロレンツォが頷く。

「で、その返事が来るまでの間、たまたまセレニアに滞在していたニーナが護衛をしてくれることになったの！」

　アディは胸を張ってニーナを紹介した。

「ニーナはすっごく強いんだよ！私が小さい頃からお世話になってるんだけど、お掃除も戦闘も完璧なんだから！」

「へぇ…見た目は華奢なお嬢さんだがな」

　ジョヴァンニが感心したようにニーナを見る。

　ニーナは表情を崩さず、淡々と口を開いた。

「…ご報告があります」

　その声のトーンに、場の空気が引き締まった。

「今朝方、この屋敷を監視していた者が５名おりました」

「なっ！？」

「４名は無力化しました。当分起きないでしょうから、巡回の衛兵が処理してくれるはずです」

　ニーナは事も無げに言った。

「残りの１名は、雇い主へのメッセンジャーとして五体満足で返しました。『二度と手を出すな』と伝言を持たせて」

「…いつの間に」

　ロレンツォが戦慄した。

　早朝、誰も気づかない間に、プロの監視役を５人も始末したというのか。

「アディ様。今後、外出の際は必ず私を同行させてください」

「うん」

　ルカはニーナに一礼した。

「ありがとうございます、ニーナさん。…心強いです」

「いえ、こちらこそよろしくお願いします」

　ニーナは短く答えたが、その瞳の奥には微かな忠誠の色が見えた。

「さて、守りは固まった」

　ロレンツォがパンと手を叩いた。

「次は『攻め』…いや、『逃げ』の準備だ。ルカ、例の馬車を作るんだろ？」

「うん！ビアージョさんの工房へ行って、必要な部品を作ってもらわなきゃ」

「よし。馬車の手配を…」

「私の馬車をお使いください」

　ニーナが提案した。

　彼女が用意したのは、外見は地味だが頑丈そうな馬車だった。

　御者台にはニーナ自身が座り、手綱を握る。

「では、ビアージョ様の工房へ」

　馬車は滑らかに走り出した。

　御者の腕がいいのか、それともニーナが放つ「殺気」が道を空けさせているのか、職人街の雑踏もスムーズに進む。

　途中、路地裏から怪しげな男たちが視線を送ってきたが、ニーナがチラリと冷ややかな視線を返しただけで、彼らは青ざめて姿を消した。

「すごい…。ニーナさんがいるだけで、誰も寄ってこないよ」

「頼もしいね！」

　工房に到着すると、ビアージョが不機嫌そうにハンマーを磨いていた。

「遅ぇぞ小僧！いつまで待たせる気だ！」

「すみません！…マエストロ、新しい仕事です！」

　ルカは作業台に設計図を広げた。

「敵をぶっちぎる『最強の馬車』を作ります。まずは…この『ベアリング』という部品から！」

　ルカが指差したのは、ドーナツ状の金属の間に、小さな鉄球が挟まった奇妙な図面だった。

　摩擦を極限まで減らす回転機構。

　これを純鉄と炭化タングステンで作れば、車輪は永久に回り続ける。

「へっ、また面白ぇもんを考えやがって！だが、揺れはどうする？石畳の上じゃ、車輪が回ってもケツが砕けちまうぞ」

　ビアージョの指摘に、ルカは自信満々に答えた。

「大丈夫です。純鉄の粘り強さを活かした『板バネ』を使います。何枚もの鉄板を重ねてアーチ状にすることで、路面の衝撃を吸収するんです！」

「板のバネだと…？　なるほど、鉄のしなりを利用するのか！」

　ビアージョが獰猛に笑った。

　工房の隅では、ニーナが紅茶を淹れながら、静かに周囲を警戒している。

　反撃の狼煙は上がった。

（第23話「反撃の狼煙」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「ニーナさんが来てくれて一安心！でも、ニーナさんが淹れてくれる紅茶、美味しすぎて仕事にならないよ…。いやいや、集中しなきゃ！馬車の要は『回転』と『衝撃吸収』だ。ベアリングはビアージョさんに任せて、僕はガタガタ揺れる衝撃を消す『板バネ』を作る！鉄を重ねて、衝撃をいなす…これぞ構造力学の真骨頂！」

「次回、『板バネと車輪』。揺れない馬車は、魔法の乗り心地！」