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第21話「鉄のドレス」

　ズドォォォォン！！

　ビアージョの工房「秘密基地」に轟音が響いた。

　鉄床の上で、赤熱した純鉄の塊が、たった一撃で薄い餅のように押し広げられている。

「ガハハハハ！最高だ！最高だぞ『マルテッロ・ディ・ディオ（神の金槌）』！」

　ビアージョが狂喜の声を上げ、黒銀色に輝くハンマーを振り下ろした。

　タングステンの圧倒的な重量と硬度が、打撃の威力を一切逃さず対象に叩き込む。

　以前なら弾き返されていた高純度の鉄が、今はビアージョの意のままに変形していく。

「すごい…。これなら行ける！」

　ルカは右手をかざして鉄の温度を維持しながら、確信した。

「マエストロ！次は厚さ０．８ミリの均一な『板（プレート）』を叩き出してください！一枚もムラがあってはダメです！」

「０．８ミリだと？そんな薄さじゃ、剣で突かれたら穴が開くぞ！」

「開きません！この『純鉄』の粘りと硬度なら、従来の鉄板の３倍の強度があります。薄くても守れるんです！」

「へっ、面白い！注文通り、紙みてぇな鉄板にしてやるよ！」

　二人の熱気が工房を満たす。

　目指すのは、ただの鎧ではない。アディのための「最強の服」だ。

　数時間後。

　工房の隅でお茶を飲んでたアディが呼ばれた。

「アディ、ちょっと立ってて。採寸するから」

「う、うん。…でもルカ、私あんまり重いのは嫌だよ？動きにくいの苦手だもん」

　アディが心配そうに言う。

　彼女はまだ11歳の少女だ。

　重い鎧など着せれば、かえって動きが鈍り、危険に晒されることになる。

　だが、ルカは眼鏡をクイッと上げて微笑んだ。

「大丈夫。僕が作るのは『鎧』じゃない。『ドレス』だ」

　ルカとビアージョは、叩き出したばかりの極薄の鉄板を複雑に重ね合わせ、可動部にはルカ特製の「純鉄リベット」を打ち込んでいく。

「構造は『ロブスターテイル（海老の尻尾）』だ。一枚板だと関節が曲がらないけど、こうして小さな板をスライドするように重ねれば、防御力を維持したまま、体に合わせて伸縮する」

　完成したその装備は、鈍重な鉄塊とは程遠いものだった。

　純鉄特有の青白い輝き。流線型のフォルム。

　それはまるで、銀色の鱗（うろこ）で編まれたドレスのようだった。

「さあ、着てみてアディ」

　アディは恐る恐る袖を通した。

　チャキッ、という軽やかな金属音がする。

　胸当て、肩、腰、そして脚。全てのパーツを装着し終えたアディは、その場で軽くジャンプし、くるりと回った。

　シャララ…ッ！

　金属同士が触れ合う澄んだ音が、音楽のように響く。

「…軽い！」

　アディが目を丸くした。

「すごいよルカ！これ、革の服より少し重い位だ！それに…」

　彼女は片足を高く上げた。

　腰の装甲板が滑らかにスライドし、足の動きを一切邪魔しない。

「全然突っ張らない！まるで服みたい！」

「成功だ…！」

　ルカは安堵の息を吐いた。これなら彼女の身体能力を殺さずに守れる。

　その時、工房の扉が叩かれ、ロレンツォが入ってきた。

「よう、そろそろ夕飯の時間だぞ。母さんがシチューを作って待ってる…って、おおっ！」

　ロレンツォは銀色のドレス姿のアディを見て、目を細めた。

「へぇ、こいつはすげぇ。舞踏会にでも着ていけそうな鎧だな。…似合ってるぜ、アディちゃん」

「えへへ、ありがと兄さん！」

「よし、それじゃあ脱いで箱にしまえ。帰るぞ」

「えーっ！」

　アディが不満の声を上げた。

　彼女は自分の体をペタペタと触り、ルカに懇願するように言った。

「やだ！このまま着て帰りたい！」

「はあ？何言ってんだ。そんな鉄の塊を着て街中を歩けるか。目立ってしょうがねぇぞ」

「だって、ジョヴァンニさんに見せたいんだもん！それに、脱ぐの大変だし…」

　アディが頬を膨らませる。

　新しい服を買ってもらった子供が、そのまま着て帰りたがるのと一緒だ。

　ロレンツォは呆れて溜息をついた。

「ダメだダメだ。変な噂になる」

「あ、あの、兄さん」

　ルカが助け舟を出した。

「実は、この『スライド構造』は、まだ金属同士の噛み合わせが硬いんです。実際に着て動いて、金属を馴染ませる『慣らし』が必要で…」

「…ああん？歩いて帰るのが調整になるってか？」

「はい！それに、上からマントを羽織れば見えませんよ」

　ルカが目配せすると、アディも激しく頷き、そばにあったフード付きのマントをすっぽりと被った。

　前を閉めれば、確かに中が鎧だとは分からない。ただの厚着をした子供に見える。

「…たく、しょうがねぇな。甘やかすのは今日だけだぞ」

　ロレンツォは頭を掻きながら折れた。

　こうして、アディは「鉄のドレス」を着込んだまま、意気揚々と工房を出ることになった。

　帰り道。

　ロレンツォが手配した辻馬車に乗り込み、屋敷へと向かう。

　薄暗くなり始めた職人街を、馬車はガタゴトと揺れながら進んでいく。

「ねえルカ、今度は私の槍も作ってよ！」

「わかったよ。どんなのがいい？」

　アディはマントの下で、新しい「服」の感触を楽しんでいた。動くたびに微かに鳴る金属音が、なんだか頼もしい。

　――だが、その平和な時間は唐突に終わる。

　ガタンッ！！

　突然、馬車が激しく揺れ、急停止した。

　御者の悲鳴と、何かが倒れる音。

「…ッ！？」

　ロレンツォの表情が一瞬で険しくなった。

　彼はルカとアディを制し、懐から護身用の短剣を抜いた。

「伏せてろ。…ただの事故じゃねぇぞ」

　ロレンツォが慎重に窓の隙間から外を覗く。

　そこには、覆面をした数人の男たちが、馬車を取り囲んでいた。

　手には抜き身の剣。

　ただの強盗ではない。統率の取れた動きだ。

「降りてこい、マルチェッロのガキども」

　低い声が響いた。

「聞きたいことがたくさんあってな。素直に言うこと聞けば、命だけは助けてやる」

　狙いは明らかだった。

　ルカの技術。

　ジェンティーレか、あるいはコルナーロの手先か。

　ロレンツォが舌打ちをした。

「チッ…そろそろ来ると思ってたが、やっぱり来やがったか。ルカ、アディ、俺が隙を作る。お前らは走って逃げろ！」

「で、でも兄さん！」

「いいから行け！お前らを失ったら、俺は父さんに顔向けできねぇんだよ！」

　ロレンツォは叫ぶと同時に、扉を蹴り開けて飛び出した。

　短剣を振るい、一番近くにいた男を牽制する。

　だが、多勢に無勢だ。すぐに三人の男に囲まれる。

「兄さん！」

　ルカも飛び出そうとするが、反対側の扉から、別の男が侵入してきた。

　ギラリと光る剣先が、ルカではなく――アディに向けられる。

「もらったァ！」

　男の剣が、アディの細い胴体を薙ぎ払おうとした。

　ルカの手は届かない。

　ロレンツォも間に合わない。

　アディはとっさにマントの下で身を硬くした。

　ガギィィィン！！

　甲高い金属音が、夕闇に響き渡った。

「…あ？」

　襲撃者の男が呆けた声を上げた。

　肉を斬る感触がない。

　まるで岩を叩いたような反動で、男の手から剣が弾き飛ばされそうになったのだ。

　アディのマントが斬り裂かれ、その下から現れたのは――

　無傷で輝く、銀色の「鉄のドレス」だった。

「…え？」

「な、なんだその服は！？」

　男たちが動揺する。

　アディは自分のお腹をさすった。

　痛くない。

　衝撃すらほとんど感じなかった。

　ルカとビアージョが作った０．８ミリの純鉄装甲が、大人の攻撃を完全に防いだのだ。

「…すごい」

　アディの瞳に、恐怖ではなく、確信の光が宿った。

　守られている。ルカの技術に。

　なら――戦える！

「ルカ！下がってて！」

　アディは斬れたマントを脱ぎ捨てると、驚く男の懐に飛び込んだ。

　真正面からぶつかるのではない。

　波が引くようにスッと半身になり、男の腕の下へ潜り込む。

「せいっ！」

　アディの掌打（しょうだ）が、男の顎を正確に捉えた。

　力任せの打撃ではない。

　相手の重心が浮いた瞬間を狙い、下から突き上げるような一撃。

　脳を揺らされた大男は、声も上げずに白目を剥き、その場に崩れ落ちた。

　海の民に伝わる護身の体術。

　相手の力を利用し、柔よく剛を制すその技に、「鉄のドレス」による絶対的な防御力が加わったのだ。

　今の彼女は、攻防一体の要塞と化していた。

「な、なんだこのガキは！？」

「斬っても弾かれるぞ！化け物か！」

　形勢逆転。

　ロレンツォも呆気に取られていたが、すぐにニヤリと笑った。

「へっ…どうやら『慣らし運転』にしては上出来すぎるな」

　ルカも眼鏡を押し上げ、敵の装備を分析し始めた。

「アディ、右の男の剣は安物だ！側面から叩けば折れる！左の男は重心が高い、足元を狙って！」

「了解！」

　襲撃者たちにとって、それは悪夢だった。

　斬れない少女と、弱点を叫ぶ少年、そして短剣を振り回すガラの悪い男。

　ルカたちの初めての「実戦」は、予想外の形で幕を開けた。

（第21話「鉄のドレス」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「なんとか撃退できたけど、あの襲撃者たち、ただのゴロツキじゃない！　剣の紋章……あれは『ジェンティーレ共和国』！？　なんで隣の国が僕たちを狙うの？　それに『コルナーロ』って？　アディはまだ、この国の複雑な事情を知らないんだ。戦う前に、まずは敵を知らなくちゃ！」

「次回、『地図と食卓』。美味しいシチューと、苦い世界の真実。」