第19話「加工研究」
ビアージョの工房。
ルカは作業台の前で、自分の両手をじっと見つめていた。
「…やっぱり、変わってる」
ルカはグーパーと手を握りしめ、確信めいた独り言を漏らした。
昨日の「ウルトラマリン」の精製。あれは自分でも驚くほどスムーズだった。
以前なら、原子の選別にはもっと時間がかかったし、脳が焼き切れるような疲労感があったはずだ。
それが今は、まるで顕微鏡の倍率を上げたように、対象の構造が鮮明に見え、指先一つで原子をつまみ出せるような感覚がある。
「あの船の改造工事…。『スパッカ・テンペスタ』での数百回のスキル行使が、何かを変えたのかもなあ」
三日三晩、不眠不休で繰り返した「粉砕」と「圧縮」。
あの極限状態での連打が、ルカの脳とスキルの回路を焼き繋げ、アップグレードさせたのかもしれない。
「もしかして、ゲームみたいに『レベルアップ』とか『熟練度』みたいな概念があるのかな？ステータス画面なんて見えないけど…明らかに以前より細かいイメージ伝達が可能になってる」
ルカはニヤリと笑った。
「ということは、このスキルを使えば使うほど、経験値を積めば積むほど、僕はもっとすごいことができるようになるってことだ！」
自分の可能性に武者震いしていると、背後からドスッ！と重い音がした。
「おい小僧。自分の手に見惚れてる暇があったら、こいつを何とかしやがれ」
ビアージョが鉄床の上に、銀色に輝く延べ棒を放り投げた。
以前作った「純鉄のインゴット」だ。
「タガネのおかげで『削る』ことはできるようになった。だがな、『曲げる』とか『伸ばす』のが無理なんだよ！」
ビアージョがハンマーでインゴットを叩く。
ガィン！と硬質な音がするだけで、鉄は微動だにしない。
「普通の鉄なら、炉に入れて赤く熱せば飴みてぇに柔らかくなる。だが、こいつは純度が高すぎて、ウチの炉じゃビクともしねぇ。…これじゃあ、剣も鎧も作れねぇぞ」
鍛造の壁だ。
削り出しだけでは、作れる形状に限界がある。
強靭な道具を作るには、熱して叩き、鍛える工程が不可欠なのだ。
「温度が足りないなら、上げればいい…と言いたいところだけど」
ルカは工房のコークス炉を見た。
あれが今の設備の限界だ。
送風機を強化しても、純鉄が溶ける1538度には届かないだろう。
「…炉を使わずに、鉄を熱くする方法」
ルカは腕組みをして考え込んだ。
そして、ふと、圧縮時の「失敗」を思い出した。
最初の実験で、圧縮を一気にやりすぎて空気が爆発した、あの現象。
「…あ」
ルカの脳内で、新たな回路が繋がった。
レベルアップした今のスキルなら、あれを「制御」できるかもしれない。
「マエストロ！ハンマーを構えてください！」
「あぁ？冷たいまま叩いても意味ねぇぞ」
「いいから！僕が合図したら、全力で叩いてください！」
ルカはインゴットに右手をかざした。
イメージするのは「圧縮」ではない。
「振動」と「摩擦」だ。
鉄の原子そのものを揺さぶり、無理やり熱エネルギーを発生させる。
電子レンジの原理に近いが、それを圧力操作で行う力技。
「…いくよ！『圧縮』！」
ルカが叫び、右手に全神経を集中させた。
ブォン！と空気が震える。
次の瞬間、銀色のインゴットが、内側からボッと発光した。
「なっ…！？」
ビアージョが目を見開く。
冷たかった鉄が、数秒でオレンジ色に、そして白熱した色へと変わっていく。炉に入れてもいないのに！
「今だっ！叩いて！！」
「お、おうッ！！」
職人の本能が反応した。ビアージョは渾身の力でハンマーを振り下ろした。
ドォォォン！！
重い衝撃音と共に、火花が散る。
白熱した純鉄が、ハンマーの一撃でぐにゃりと形を変えた。
「曲がった…！柔らかくなってやがる！」
「続けて！僕が熱し続けるから、その間に形を作って！」
「ガハハハハ！上等だ！人間ふいごか、お前は！」
ビアージョが笑いながらハンマーを振るう。
カン！カン！カン！
ルカが圧縮することで加熱し、ビアージョが鎚を振るう。
科学と筋力のセッション。
二人の息が合うたびに、ただの延べ棒が、徐々に鋭利な形状へと姿を変えていく。
「温度よし！伸びよし！…いい鉄だ、これなら折れねぇ！」
ビアージョの額から汗が飛び散る。
ルカも汗だくだが、その顔には笑みがあった。
レベルアップしたスキルのおかげで、熱量のコントロールも完璧だ。
「よし、最後だ！焼き入れするぞ！」
ビアージョが真っ赤な鉄を水桶に突っ込む。
ジュワァァァァッ！！
猛烈な蒸気が上がり、工房が白く染まる。
やがて、ビアージョが水の中から「それ」を引き上げた。
小刀だ。
だが、ただの小刀ではない。
青白く透き通るような光沢を放ち、波紋一つない滑らかな刀身。
純度100％の鉄を鍛え上げた「純鉄鍛造ナイフ」。
「…化け物だな」
ビアージョが指で刃を弾くと、キィィィン…と澄んだ音が長く長く響いた。
「剃刀みてぇな切れ味と、バネみてぇな粘り強さ。…こんな刃物、見たことねぇ」
「やったね！これで証明できた。僕たちは『炉』がなくても、どんな金属でも加工できる！」
ルカはその場にへたり込んだ。
疲れてフラフラだが、心地よい疲労感だ。
「へっ、とんでもねぇ相棒を持っちまったもんだ」
ビアージョは呆れつつも、ルカに水筒を放って寄越した。
こうして、「加工不能」と言われた純鉄の問題はクリアされた。
だが、このナイフの完成は、ビアージョにある「欲」を抱かせることになった。
「なぁ小僧。…この鉄を使って、俺の『ハンマー』を作り直さねぇか？」
「ハンマー？」
「ああ。今の道具じゃ、お前の素材に負けちまう。俺もレベルアップしねぇとな」
職人の目は燃えていた。
より強い道具を。よりすごい素材を。
「ものづくり」の連鎖は止まらない。
ビアージョ専用「最強ハンマー」の制作が始まる。
（第19話「加工研究」終わり）
◆◇◆次回予告◆◇◆
「純鉄の加工に成功したのはいいけど、ビアージョさんが『道具が持たねぇ』って言い出した。確かに、僕の素材を叩くたびにハンマーが凹んでたら仕事にならないよね。…よし、わかった！純鉄と炭化タングステンを組み合わせて、絶対に壊れない『最強のハンマー』を作ろう！でも、それを作るためのハンマーがないよ！？」
「次回、『最強の金槌』。鶏が先か、卵が先か！」
