17/20

第17話「画家の評判」

　画材屋「パレット・ドーロ」の店内は、殺伐とした空気に包まれていた。

　店の棚には、ルカたちが納品したばかりの『FUTURO・ヴァーミリオン』が並んでいるが、その前には黒いローブを着た顔料ギルドの役人たちが立ちふさがっていた。

「…聞こえなかったのかね？『販売停止』だと言ったのだ」

　役人のリーダー格、鷲鼻の男が冷ややかに告げた。

　店主の老人はオロオロとするばかりだ。

「そ、そんな殺生な！この赤は飛ぶように売れておるのです！お客さんも待っているのに…」

「黙りなさい。成分不明の顔料など、何が入っているかわかったものではない。市民の安全を守るのが我々ギルドの務めだ」

　もっともらしい理屈だが、その目は明らかに「既得権益」を守るための欲に濁っている。

　ルカは一歩前に出た。

「毒なんて入ってません！これは珊瑚を加工したカルシウムと、天然の油だけでできています。舐めても平気なくらい安全です！」

「ふん、口ではなんとでも言える。分析結果が出るまで――そうだな、半年ほどは販売を凍結させてもらう」

　半年。

　そんなに止められたら、せっかくついた客が離れてしまうし、商会の資金繰りもショートする。

　明らかに、誰かの息がかかった妨害工作だ。

「さあ、在庫を全て没収しろ！」

　役人が部下に顎でしゃくる。

　アディが「ダメ！」と飛び出そうとするが、ロレンツォがその肩をガシッと掴んで止めた。

「待ちな、アディ。…暴力じゃ解決しねぇ」

「でも兄さん！悔しくないの！？」

「悔しいさ。…だから、もっと『効く』手を用意したんだ」

　ロレンツォは不敵に笑い、懐中時計を見た。

「…３、２、１。…時間だ」

　――その時だった。

　バーン！！

　店の扉が蹴破る勢いで開かれた。

　入ってきたのは、絵具まみれの作業着（スモック）を着た、白髪の狂気じみた老人だった。

　髪はボサボサ、目はギラギラと血走り、手には描きかけの筆を握りしめている。

「ど、どこだァァァッ！！」

　老人が雷のような大声で叫んだ。

「ワシの『赤』はどこだ！あの魂を焦がすような赤は！あれがないと続きが描けんのじゃァァァッ！」

　その剣幕に、ギルドの役人たちがビクッと縮み上がった。

「な、なんだ貴様は！我々は公務執行中で…」

「うるさい！ワシを知らんのか！」

　老人は役人の胸倉を掴み上げた。

「ワシは宮廷画家のティツィアーノだ！総督閣下の肖像画を仕上げるために、あの赤が必要なんじゃ！邪魔をするなら、その首を絵筆でねじ切ってくれるわ！」

「ひぃっ！？ティ、ティツィアーノ先生！？」

　役人たちが青ざめた。

　マエストロ・ティツィアーノ。

　「色の魔術師」と呼ばれ、セレニア共和国だけでなく、諸外国の王族からも依頼が殺到する、生きる伝説のような画家だ。

　その発言力は、一介のギルド役人など足元にも及ばない。

「へっ、お出ましだ」

　ロレンツォがニヤリと笑った。

　そう、これがロレンツォの「秘策」だった。

　市場に出す前に、あらかじめティツィアーノの工房に『FUTURO』のサンプルを送りつけておいたのだ。

　「これを使えば、あなたは歴史を変える絵が描ける」という挑発的な手紙を添えて。

　そして今、その「餌」に見事に食いついた芸術家（モンスター）が、ギルドを喰らいに来たわけだ。

「せ、先生、落ち着いてください！我々はこの顔料の安全性が確認できないため…」

「安全性だと？バカを言え！」

　ティツィアーノは、没収されそうになっていた瓶をひったくると、蓋を開け、指で赤をすくい――あろうことか、そのまま口に含んだ。

「！？せ、先生！？」

「んむ…うん、変な金属の味はせん。油の味だけだ。…ほら見ろ、安全だ！」

　彼は真っ赤になった舌を出して吠えた。

　めちゃくちゃな論理だが、この場においてはどんな証明書よりも強力な「安全宣言」だった。

「さあ、この赤はワシが買い占める！文句があるなら総督府へ来い！芸術の完成を遅らせた罪で、全員縛り首にしてやるからな！」

「そ、そんな…」

　役人たちは狼狽し、互いに顔を見合わせた。

　宮廷画家を敵に回せば、自分たちの立場が危うい。

　しかも、相手は「総督の肖像画」という切り札をチラつかせている。

「…わ、わかりました。ティツィアーノ先生がそこまで仰るなら、今回は特例として…」

「特例じゃない！『認可』だ！今後、このマルチェッロ商会の顔料には手出し無用！わかったな！」

「は、はいぃっ！」

　役人たちは逃げるように店を出て行った。

　嵐が去った店内。

　ティツィアーノは荒い息を吐きながら、ロレンツォに向き直った。

「…おい、若造。お前が送り主だな？」

「いかにも。お気に召しましたか、マエストロ？」

「ふん。…礼は言わんぞ。お前のおかげで、ワシはこれなしじゃ描けない体にされてしまったんだからな」

　老画家はニカっと笑い、ルカの頭をガシガシと撫でた。

「作ったのはこの坊主か。いい腕だ。既存の顔料とは『粒子の細かさ』が違う。光が内側から溢れてくるようだ」

「ありがとうございます！…実は、珊瑚をナノレベルで粉砕して…」

「理屈はどうでもいい！とにかく、この赤は最高だ！」

　ティツィアーノは大量の瓶を抱え込むと、満足げに頷いた。

　だが、店を出る間際、彼はふと思い出したようにルカを見た。

「…そうだ、坊主。もう一つ頼みがある」

「頼み？」

「赤は極まった。…だが、光があれば影があるように、赤があれば対となる『青』が必要だ」

　画家の目が、真剣な探求者の色に変わった。

「今の市場にある青は、高価すぎて使いにくい。かといって、安い青はすぐに黒ずむ。…作れないか？海の深淵のような、永遠に澄んだ『青』を」

　ルカはハッとした。

　青。

　人類が最も再現に苦労した色の一つ。

　だが、心当たりはある。

「…アディ」

「うん！」

　アディが巾着袋から、一つの石を取り出した。

　以前解析したマンガン団塊と一緒に、麻袋に入っていた石だ。

「これのことですね？」

「ほう…？」

　ティツィアーノが目を細める。

　それは、深い群青色をした鉱石――ラピスラズリ（瑠璃）に見えたが、ルカの解析では少し成分が違っていた。

「やってみます。マエストロが腰を抜かすような『青』を、必ず！」

「期待しているぞ、少年！」

　ティツィアーノは高笑いと共に去っていった。

　店には平和と、新たな課題が残された。

「…へっ、また忙しくなりそうだな」

「うん！でも、望むところだよ！」

　ルカは青い石を握りしめた。

　ギルドの妨害は退けた。だが、これはまだ序章に過ぎない。

　技術で世界を変えるルカの戦いは、今度は「色彩」の世界へと広がっていく。

（第17話「画家の評判」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「マエストロ・ティツィアーノからの新たなオーダーは『究極の青』！アディが持っていたこの青い石、ラピスラズリに見えるけど…成分が違う？硫黄とナトリウムの結合…これってまさか、人工的に合成できる『ウルトラマリン』！？でも、合成には高温の炉が必要だ。どうする、ルカ！？」

「次回、『青い石』。深海の青を、その手に掴め！」