錬金術？いいえ、材料工学です。授かったスキルで海洋国家の覇者になります！

第15話「透明」

　宴の翌朝。

　ルカはビアージョの工房――通称「秘密基地」の作業台に、一枚の板をドンと置いた。

「…おい小僧。なんだこりゃあ」

　ビアージョが、不機嫌そうに眉をひそめた。

　厚さ三センチほどの板だ。

　向こう側の景色が歪みなく透けて見えるほど透明だが、ガラスのような冷たさはない。

　爪で弾くと、コツコツと硬質な木に近い音がする。

「『透明な木材』…セルロースナノファイバー（CNF）の圧縮板です」

「木だと？ふざけんな、木が透けてたまるか」

「木を構成する繊維自体は、本来透明なんです。ただ、不純物や接着成分が光を乱反射するから茶色く見えるだけ。だから…」

　ルカは説明しながら、昨夜の徹夜作業を思い出した。

　アディが持ってきた海の民の秘草『海麻（アマモ）』。

　強靭な繊維を持つこの海草を、左手の『粉砕』でナノレベルまで解きほぐし、不純物を完全除去。

　そして右手の『圧縮』で、繊維の隙間を埋めて再構築したのがこれだ。

「こいつは鉄の五倍硬くて、重さは五分の一。そして何より、水や薬品に侵されず、絶対に腐りません」

「…ホラ吹いてんじゃねぇぞ」

　ビアージョは鼻で笑うと、近くにあった鉄のハンマーを無造作に振り上げ、力一杯板に叩きつけた。

　ガァンッ！！

　工房内に衝撃音が響く。普通の木材なら粉砕され、鉄板でも凹むような一撃だ。

　だが、ハンマーは勢いよく弾き返され、ビアージョの手首がジーンと痺れた。

　板には傷一つ、ヒビ一つ入っていない。

「…なっ！？」

　ビアージョの目が点になった。

　彼は慌てて板を持ち上げ、光にかざし、匂いを嗅ぎ、最後に端をヤスリで擦った。

　キュイイ、と金属を削るような音がするだけで、ヤスリの目が潰れる。

「バカな…。なんだこのふざけた硬さは。本当に木なのか？」

「はい。これが僕の提案する、最強の船の『装甲』です」

　ルカは自信満々に胸を張った。

　ビアージョはしばらく板を睨みつけていたが、やがて難しい顔をして腕を組んだ。

「…モノは認めてやる。だかな小僧、こいつをどうやって船にくっつける？釘は打てねぇぞ。こんな出鱈目な硬さの板に釘を打ったら、釘の方がひん曲がっちまう。それに、接着剤もダメだ。海水に浸かりゃ、どんな強力な膠（にかわ）もいずれは剥がれる」

　ビアージョの指摘は的確だった。

　最強の素材を作れても、それを固定する手段がなければ、ただの重たい板切れだ。

　だが、ルカはニヤリと笑った。

「釘も接着剤も使いません。…『同化』させるんです」

「同化？」

「はい。マエストロには、船体の表面をカンナがけして、ミクロン単位で平滑にしてもらいたいんです。そこに僕がこの素材を押し当てて『圧縮』すれば、水素結合によって分子レベルで一体化します」

　ルカは二本の指を絡ませてみせた。

「継ぎ目は消滅し、船全体が一つの巨大な塊になります。これなら水が入り込む隙間も、フジツボが張り付く足がかりもありません」

　ビアージョはポカンと口を開けた。

　船一隻を、継ぎ目のない「一つの彫刻」にする。

　それは、既存の造船技術を根底から覆す、狂気じみた構想だった。

「…ハッ！ククク…！」

　沈黙の後、ビアージョの喉から低く唸るような笑い声が漏れた。

「船を『一つの塊』にするだと？呆れた構想だ。…だが、ゾクゾクしやがる」

　彼は愛用のカンナを手に取り、ギラリと刃を光らせた。

「上等だ。俺のカンナ捌きで、船の表面を鏡みてぇにツルツルにしてやる。…その代わり小僧、一ミリでも隙間ができたら承知しねぇぞ！海の上で装甲が剥がれたら、海の民は全員お陀仏だ！」

「望むところです！」

　――こうして、前代未聞の改修工事が始まった。

　ドック入りしたカイの旗艦『スパッカ・テンペスタ』。

　全長４０メートルを超える巨大な船体が、台座の上に鎮座している。

　船底にはビッシリとフジツボや海藻が付着し、喫水線下の木材は水を吸って黒ずんでいた。

「さて、やるか…と言いたいところだがな」

　ビアージョが濡れた船体を叩き、溜息をついた。

「これじゃカンナはかけられねぇ。木が水を吸ってブヨブヨだ。完全に乾くまで、最低でも一ヶ月はドックで天日干しだな」

「一ヶ月！？そんなに待てません！」

「しょうがねぇだろ。濡れた木にコーティングなんざしてみろ、中に残った水気が腐って、内側から船が死ぬぞ」

　職人の常識としては正論だ。だが、ルカには時間も、そんな悠長な常識もない。

「…僕がやります」

「ああん？」

「僕のスキルで『脱水』します」

　ルカは船体に歩み寄ると、濡れた竜骨（キール）に右手を押し当てた。

　イメージするのは、スポンジを絞るような圧力。

　ただし、木の繊維を壊さないよう、水分だけを押し出す微細なコントロールが必要だ。

「…『圧縮（スクイーズ）』！」

　ルカが念じた瞬間、木材から「ジュワッ！」という音が響いた。

　まるで巨大な雑巾を絞ったかのように、船体の表面から大量の水が噴き出したのだ。

　さらに、急激な圧力変化による断熱圧縮で熱が発生し、湯気がもうもうと立ち昇る。

「な、なんだと！？」

　ビアージョと職人たちが飛びのく。

　湯気が晴れた後、ルカが触れた部分の木材は、まるで何年も乾燥させた古木のように、乾いて白っぽく変色していた。

「…ふぅ。これでどうですか？含水率は１５％以下、カンナ掛けに最適な状態のはずです」

「ば、化け物か、お前は…」

　ビアージョは乾いた木を撫で、呆れたように、しかし嬉しそうに笑った。

「へっ、乾燥待ちの時間まで短縮かよ。…よし野郎ども！言い訳はできねぇぞ！今すぐ削り始めろォッ！」

　ビアージョの号令で、職人たちが一斉に動き出した。

　シュッ、シュッ、シュッ。

　乾いた木材を削る軽快な音が響き渡る。ルカが先行して船体を「脱水」し、その後ろから職人たちがカンナをかけていく。

　その横で、アディたちが運び込む大量の『海麻』を、ルカが左手でCNFペーストに変えていく。

　それを職人たちが塗り広げ、最後にルカが右手で『結合』させる。

「圧縮！」

　バシィッ！

　空気が弾けるような音がして、白いペーストが一瞬で透明化した。

　ルカの手が通過した後には、木肌の色が消え、まるで船全体がクリスタルの薄膜で覆われたかのような、濡れた輝きだけが残る。

　指でなぞる。

　段差はない。

　完全に一体化している。

　さらに、竜骨などの重要箇所には、ルカが作った特製の「透明なリベット」が打ち込まれた。

　鉄より硬い透明な棒を打ち込み、両端を圧縮して周囲と同化させる「完全密封リベット」。

　錆びる金属を一切使わない、理想の接合だ。

「ルカ、キールの補強位置はここでいいのか？」

「うん、そこが一番水圧を受けるポイントだよ。重点的に打って！」

　ルカは的確に指示を飛ばしながら、ふと懐かしい感覚に包まれていた。

　船底のカーブ、竜骨のライン、舵の形状。

　それらを見ていると、前世の記憶が鮮やかに蘇ってくる。

（…懐かしいな。また自分で操船（セーリング）したいなぁ）

　前世のルカは「材料工学の研究者」であると同時に、週末はマリーナに通う熱心な「セーラー」でもあった。

　一級小型船舶操縦士の免許を取得し、なけなしの貯金を使って格安で買った中古のヨットを整備し、風と波を読むのが何よりの息抜きだった。

　だからこそ、ルカは知っている。

　船のどこに負荷がかかるのか。どうすれば水流抵抗を減らせるのか。

　その知識は、本で読んだだけのものではない。

　波飛沫を浴びながら、体で覚えた「生きた知識」だ。

（…いつかまた、僕の手で海原を駆け巡りたい）

　そのささやかな夢が、今のルカを突き動かすもう一つの原動力になっていた。

「ルカ、手が止まってるぞ！」

「あっ、ごめん！　すぐ行く！」

　作業は過酷を極めた。

　一日、二日、三日。

　ルカは「脱水」「ペースト生成」「結合」の三役を一人でこなし続けた。

　精神力の消耗で視界が霞み、指先が震える。

「ルカ、休んで！倒れちゃうよ！」

　アディが水差しを持って駆け寄る。

　ルカは荒い息を吐きながら、首を横に振った。

「だ、大丈夫…あと少しだ。ここで止めたら、結合にムラができる…！」

「小僧」

　不意に、背後から太い腕で支えられた。ビアージョだ。

　彼もまた、三日間不眠不休で指揮を執り、その目は血走っていたが、口元には獰猛な笑みがあった。

「いい根性だ。…だが、最後の一押しは気合を入れろ。俺たちの『魂』を船に焼き付けるんだ」

「…はいっ、マエストロ！」

　四日目の朝。

　最後のコーティングが完了した瞬間、ルカはその場にへたり込んだ。

「…できた」

　朝日の中、ドックの水門がゆっくりと開かれる。

　轟音と共に海水が流れ込み、台座から解放された『スパッカ・テンペスタ』が、ふわりと浮き上がった。

「おおおおおおっ…！」

　桟橋で見守っていたカイと、数百人の海の民から、どよめきが上がった。

　朝日に照らされたその船は、もはや以前の姿ではない。

　喫水線より下は、ガラス細工のように透明な光沢を放ち、水滴一つ残さず弾いている。船体全体が、一つの巨大な宝石になったかのようだ。

　カイが震える手で、船体に触れた。

　ツルリとした感触。

　フジツボが張り付く隙など、ミクロン単位で存在しない。

「…美しい」

　海の覇者カイが、感嘆のため息を漏らした。

「これが私の船か…。まるで、海そのものを纏（まと）っているようだ」

　ルカはアディに肩を借りて立ち上がり、カイの前に進み出た。

「約束通り…『絶対に腐らず』『何も張り付かない』船です。表面摩擦はほぼゼロ。理論上、最高速度は二割増しになります」

「二割だと！？ただでさえ速いこの船が！？」

　カイは信じられないという顔で船を見上げ、そしてルカの肩をガシッと掴んだ。

「見事だ。…これなら、世界の果てにある『魔の海域』さえも突破できるかもしれん」

「はい。…あと、もう一つオマケがあります」

「オマケ？」

　ルカは船首を指差した。

　そこには、新たに分厚い透明装甲で覆われ、鋭利に研ぎ澄まされた衝角（ラム）が突き出している。

「あの部分は特に高密度で圧縮しました。岩礁にぶつかっても、砕けるのは岩の方です」

「ガハハハハ！まさに『嵐を割るもの（スパッカ・テンペスタ）』か！気に入った！」

　カイの豪快な笑い声が港に響き渡る。

　その横で、ビアージョがボロボロになったカンナを見つめ、満足げに鼻を鳴らした。

「おい小僧。俺のカンナの刃が完全にイカれちまったぞ。…次の仕事は、この『刃』を研ぐための、もっと硬い砥石を作ることだな？」

「あはは…善処します」

　ルカは力なく笑った。

　体は限界だったが、心は満たされていた。

　最強の船は完成した。

　だが、そのあまりにオーバースペックな船の輝きは、港の影に潜む者たちの目をも引きつけていた。

　華やかな進水式の裏で、不穏な影が動き出していることに、彼らはまだ気づいていなかった。

（第15話「透明」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

次回予告 「最強の船は完成したけど、ロレンツォ兄さんは休ませてくれないみたい。『次はあの赤いのを金にするぞ！』だって。そう、あの失敗から生まれた『不変の赤』！これを市場に出せば、画材業界がひっくり返る！？でも、既得権益を持つギルドが黙っていないような…」

「次回、『赤の衝撃』。その色は、血よりも鮮烈！」