錬金術？いいえ、材料工学です。授かったスキルで海洋国家の覇者になります！

第11話「商談」

　水の都セレニアの港湾地区の中心に、威風堂々とした石造りの建物が鎮座している。

　「セレニア船主組合会館」。

　この国の経済を動かす海運業者や、大商人たちが集う、まさに富と権力の伏魔殿だ。

「…うわぁ。いつ見てもデカい建物だね」

　建物の前で、ルカはごくりと唾を飲み込んだ。

　今日の彼は、いつもの作業着ではない。母イザベッラが夜なべして仕立て直してくれた、少しサイズの大きい正装用のジャケットを着ている。

　隣のアディも、海の民の民族衣装ではなく、清楚な白いワンピース姿だ。褐色の肌に白い布地がよく映えている。

「ビビってんじゃねぇぞ、ルカ」

　二人の背中を、ロレンツォがバンと叩いた。

　彼はパリッとしたスーツを着こなし、鼻眼鏡の位置を直しながら不敵に笑った。

「いいか。今日の主役は俺たちの『商品』だが、それを演出するのは俺たちだ。ナメられたらそこで負けだと思え」

「う、うん！わかってるよ兄さん」

「よし。…行くぞ！」

　ロレンツォを先頭に、三人は重厚な扉をくぐった。

　会館の中は、紫煙とざわめきに満ちていた。

　高い天井、磨かれた大理石の床。

　そこここにある商談テーブルでは、恰幅のいい男たちが海図や契約書を広げている。

　ルカたちが足を踏み入れると、数人の視線が彼らに注がれた。

「ん？あれは…マルチェッロ家の三男か？」

「ああ、あの『沈没商会』の…。まだ生きていたのか」

「また借金の延期でも頼みに来たんだろう。貧乏神が移る前に追い返せ」

　あからさまな嘲笑と、冷ややかな視線。

　かつての名家の没落ぶりは、この街では周知の事実だった。

　ルカが悔しさに拳を握りしめる。

　だが、ロレンツォは涼しい顔で嘲笑を受け流し、ホールの中央にある一番大きなテーブルへと歩み寄った。

　そこには、組合の長老格である大物船主たちが陣取っていた。

「よう、ご歴々。今日は極上の『儲け話』を持ってきてやったぜ」

　ロレンツォはいきなり、馴れ馴れしい口調で切り出した。

　長老の一人、白髭の老人が不快そうに眉をひそめる。

「…ああ、マルチェッロ家のロレンツォかね。我々は忙しいのだ。ガラクタを売りに来たのなら、市へ行きたまえ」

「ガラクタ？へっ、アンタらの目は節穴か？」

　ロレンツォは挑発的に笑うと、懐から黒いビロードの布を取り出し、テーブルの上に広げた。

　そして、ルカに目配せをする。

　ルカは緊張で震える手を押さえ、布の上にそっと「それ」を置いた。

　――瞬間、ホールの空気が変わった。

　薄暗いホールの中で、そこだけスポットライトが当たったかのように、鮮烈な「赤」が輝いたのだ。

　マエストロ・ビアージョが施した繊細な銀の蔦（つた）が、燃えるような深紅の宝石を抱き込んでいる。

「な、なんだこれは…？」

「ルビーか？いや、これほど深く、透明な赤など見たことがない…」

　長老たちが身を乗り出す。周りの商人たちも、ざわめきを止めて集まってきた。

「こいつは宝石じゃねぇ」

　ロレンツォが芝居がかった仕草で言った。

「これは『未来』だ」

「未来、だと？」

「ああ。アンタらも知ってるだろう。海の民に伝わる伝説を。『深海にある紅（あか）は、嵐を鎮め、迷える船を導く』ってな」

　ロレンツォはアディの肩を抱き寄せた。

「こいつは、海の民の長（おさ）の娘が、命がけで深海から持ち帰った『守護石』だ。それを、我が商会独自の技術と、あのマエストロ・ビアージョの腕で加工した。…名付けて『FUTURO（フトゥーロ）』」

　その名前の響きに、商人たちがどよめいた。

「ビアージョだと？あの偏屈な天才が加工したのか？」

「海の民の守護石…。確かに、この赤を見ていると、体の奥から力が湧いてくるようだ」

　ロレンツォの弁舌は止まらない。

　単なるアクセサリーではない。

　これは航海の安全を買うための「保険」であり、船乗りの命を守る「希望」なのだと。

「ど、どういう理屈でそんな力が？」

　一人の商人が尋ねる。ここでルカの出番だ。

　ルカは一歩前に出ると、眼鏡を光らせて解説した。

「か、科学的な根拠があります！この素材は、鋼鉄と同等の硬度と、海水に浸けても絶対に腐食しない耐性を持っています！つまり、『永遠に砕けず、輝きを失わない』んです。その不変性こそが、過酷な海で戦う船乗りたちの心の支えになるはずです！」

　ルカの熱弁（早口）に、商人たちは圧倒されたように頷いた。

「鋼鉄並みの硬度…永遠の輝き…」

「確かに、船首像（フィギュアヘッド）の代わりに、船長にこれを持たせれば…」

　空気が完全に変わった。嘲笑は消え、そこにあるのは貪欲な「購買意欲」だ。

　ロレンツォはニヤリと笑い、勝負に出た。

「さて、今回は試作品として『三つ』だけ用意した。…早い者勝ちだ。金貨20枚から！」

「25枚！」

「50枚だ！私の船団の旗艦に乗せる！」

　怒号のような競り合いが始まった。

　ルカとアディは顔を見合わせ、信じられないという表情をした。

　原価ゼロの珊瑚が、今、家一軒分に近い価値を生み出している。

「80枚！」

「110枚！」

　値が次々とつり上がり、ロレンツォがハンマー代わりのコインを机に叩きつけようとした、その時だった。

「…お待ちなさい」

　凛とした、しかしどこか粘着質な声が響いた。

　人垣が割れ、一人の男が進み出てくる。

　仕立ての良い紫色の服に、細い目。

　その胸元には、ライバル国家「ジェンティーレ共和国」の商会の紋章が光っていた。

「あれは…ジェンティーレの商務官、パオロか？」

　誰かが囁く。

　パオロと呼ばれた男は、テーブルの上の『FUTURO』を、手袋をした手でつまみ上げた。

「美しい。確かに美しいですね。…ですが」

　パオロは細い目をさらに細め、ルカをじろりと見た。

「おかしな話だ。海の民との交易は、我がジェンティーレも長年試みてきましたが、彼らは決して心を開かない。…没落したマルチェッロ家ごときが、どうやってこのような希少な素材を入手したのですかな？」

「ッ…！」

　ルカが息を呑む。

　パオロの目は、「商品」ではなく「出所」を疑っていた。

　もしここで「実はゴミから作りました」なんてバレれば、詐欺罪で捕まるどころか、技術ごと消される。

「…へっ」

　張り詰めた空気の中、ロレンツォが鼻で笑った。

　彼はパオロの手から『FUTURO』をひったくると、挑発的に言い放った。

「没落した？だからだよ、パオロさん」

「…何？」

「俺たちには失うものがねぇ。だから命がけで懐に飛び込んだのさ。…それに、こいつの輝きを見ればわかるだろ？これは金や権力じゃ買えない、『信頼』の証（あかし）だってな」

　ロレンツォはアディの肩をポンと叩いた。

「ここにいるのは、海の民の長の娘だ。彼女がここにいることこそが、俺たちの『契約』が本物である証拠だろ？」

　アディは緊張しながらも、パオロをキッと睨み返した。その瞳の強さは、まさに海の民のそれだった。

　パオロはしばらくアディとロレンツォを交互に見ていたが、やがてフッと薄い笑みを浮かべた。

「…なるほど。確かに、『本物』のようですね」

　彼は一歩下がった。

「失礼しました。商売敵として、少々嫉妬してしまったようです」

「わかればいいんだよ。…さあ、商談再開だ！」

　ロレンツォの声で、再び会場が熱気に包まれた。

　結果として、三つの『FUTURO』は、合計で金貨580枚という破格の値段で落札された。

　帰り道。

　重たい金貨袋を懐に入れたロレンツォは、上機嫌で口笛を吹いていた。

「見たかあいつらの顔！金貨580枚だぞ！？大勝利なんてもんじゃねぇ、奇跡だ！」

「すごかったね兄さん！これで当面の利子どころか、元金の一部まで返せちゃうよ！」

「…でも、怖かった」

　アディがぽつりと言った。

「あのパオロって人…笑ってたけど、目が笑ってなかった。蛇みたいだった」

「…ああ」

　ロレンツォの表情が引き締まる。

「奴は気づいてやがったな。この素材が、ただの『海の民の土産』じゃねぇってことに。…これからは気をつけろよ、ルカ。俺たちは今日、派手に狼煙（のろし）を上げすぎたかもしれねぇ」

　ルカは振り返り、遠ざかる組合会館を見上げた。

　夕陽に染まる建物は、先ほどよりも巨大で、威圧的に見えた。

　光が強くなれば、影もまた濃くなる。

　金貨の重みと共に、ルカは「大人たちの戦場」に足を踏み入れたことを実感していた。

（第11話「商談」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「やったよ母様！父様！ロレンツォ兄さんの活躍で、なんとか借金の利子分は稼げたよ！これで屋敷を取られずに済む…と思ったら、銀行家がやってきた！？えっ、『方針が変わった』？『今すぐ全額返せ』だって！？そんなの約束が違うよ！この裏には絶対、誰かの思惑がある…！」

「次回、『返済』。大人の世界って、汚い！」