6. 王都レントへ
灰の林を抜けると、視界は一気に開けた。
広大な草原の向こう――
巨大な城壁が太陽を反射して輝いている。
アレンは初めて見るその光景に、思わず息を飲んだ。
「……すごい……」
リリアが胸を張って言う。
「でしょ？ 王都レントは、この世界で一番の文明都市だよ！」
オルフェンも感慨深げに城壁を見つめる。
「文明障壁〈エルド・リング〉……。
千年前の文明を元に、王族の力で維持されている。
人が作った文明と、世界の力が混ざり合った奇跡の都市よ」
城壁の上には、半透明の青い膜がゆらゆらと揺れていた。
これが“文明障壁”だ。
アレンの胸のパネルが反応する。
【文明値フィールド：高密度領域】
【文明障壁と連動：不明な信号を検知】
（不明な信号……？）
だが今は気にしている余裕はない。
三人は城門へ向かった。
＊＊＊
王都の門は並外れて巨大だった。
近づくと、その壮大さにさらに圧倒される。
門の前には長い列ができており、
旅人、商人、軍人、魔法使い――
様々な種族の人々が集まっている。
リリアが説明する。
「王都は警備が厳しいんだ。
文明遺物の不正取引もあるし、禁忌文明の侵入を防ぐためでもあるの」
列に並んでいたとき、
アレンたちの目の前で短髪の青年が話しかけてきた。
「おい君たち、こっち側に来れるよ」
軽い口調だが、身につけている装備は明らかに質が高い。
胸には王都シンボル“金翼”の紋章。
オルフェンが眉を上げる。
「王立警護団……！」
青年はにこりと笑う。
「俺は王立警護団第三隊のルーク。
文明測定士オルフェン殿で間違いない？
王都で君たちを迎えるよう言われてる」
アレンとリリアは驚き、オルフェンを見る。
「心当たり……？」
「昨日、石碑を調べた際に王都へ連絡しておいたのだ。
文明値9999の少年が現れた、と」
アレンは少し気まずくなる。
「そんな……目立つことを……」
「当然だろ。文明値9999なんて、世界の歴史に二度と出ないかもしれない特例だ」
ルークは軽く肩をすくめた。
「それに、王都は今、禁忌文明が活発になって困ってる。
君みたいな規格外は、歓迎されるさ。
“利用価値がある”からね」
最後の一言に含まれた意味が重い。
リリアが不安げにアレンを見るが、
アレンは小さく頷いた。
（俺は……この世界のために動くって決めたんだ）
ルークが列を外れて案内する。
「特別通行許可が出てる。
こっちへどうぞ」
門兵が敬礼し、巨大な門がゆっくりと開いていく。
陽光を受けて、
青い文明障壁が波紋のように揺れた――。
＊＊＊
王都レントの内部は、アレンの想像を遥かに超えていた。
石畳の大通り。
上空には文明値で浮かぶ輸送舟が滑っている。
巨大な塔がいくつも立ち並び、
塔の中では文明光が螺旋状に走る。
人々は文明道具を使いこなし、
街全体が“文明の鼓動”で動いているようだった。
アレンは思わず言葉を失った。
「ここ……本当に同じ世界なのか……」
リリアも目を輝かせている。
「ね？ すごいでしょ！」
オルフェンは鼻を鳴らした。
「この都市は“文明アカデミア”を中心に作られておる。
知識と情報が集まる場所だ。
この世界の秘密も、ほとんどここに集まっている」
ルークが振り返る。
「じゃあまずは“文明アカデミア”に案内するよ。
君たちは王都に来た瞬間から、半ば研究対象だからね」
アレンは笑うしかない。
（研究対象……か）
だが、胸の奥で何かがざわついていた。
パネルが微かに警告を出している。
【不明な文明値の追跡を確認】
【王都内部に異常文明波】
アレンは足を止める。
（……追跡？
誰かが、俺の文明値を……？）
そのとき、大通りに轟音が響いた。
ドォォォン！！
周囲の人々が悲鳴を上げる。
「きゃあっ！」
「何だ！？ 爆発？！」
「文明障壁が揺れたぞ！」
アレンたちは振り返る。
空に、黒い裂け目が開いていた。
灰のような粒が舞い、黒い触手のような文明値が垂れ下がっている。
オルフェンが絶叫する。
「禁忌文明……！
王都の内部に侵入したのか！！」
ルークは剣を抜く。
「最悪のタイミングだな……！
市街戦になるぞ！！」
リリアはアレンを振り返り、目を見開く。
「アレン……！」
アレンは息を飲み、胸のパネルに手を当てた。
【文明値9999：防衛反応発動】
胸から光が溢れ、
大通りが一瞬だけ昼の太陽のように照らされる。
アレンは言った。
「行くしかない……！」
王都到着のその瞬間――
街は禁忌文明の“影”に襲われた。
アレンたちの運命は、
静かに、しかし確実に加速していく。
