5. 王都への道
夜明け前の空が白み始めたころ、アレンは村の入口に立っていた。
背中には旅用の小さな荷物。
文明値パネルはまだ胸の奥で微かな震えを残している。
「……行くんだね」
リリアが並んで立つ。
彼女の腰には“文明刃ハルシオン”が収まっていた。
昨夜の一件以来、剣の表面には薄い文様のような光が浮かんでいる。
アレンは深く息を吐いた。
「行かなきゃ。俺の文明値9999が、この世界と関わってるなら……知りたい」
リリアは拳を握り、笑った。
「じゃあ決まりだね。あたしも一緒に行くから！」
少し後ろで、文明測定士オルフェンが杖をつきながら歩いてくる。
「王都レントまでは二日の道のり。
途中には文明遺物の多い“灰の林”がある。
禁忌文明の痕跡も濃い……気をつけねばならん」
アレンとリリアは頷いた。
「行こう」
村人たちは早朝にもかかわらず三人を見送りに集まっていた。
「アレン、気をつけてね！」
「リリアちゃん、変な化け物には近づくなよ！」
「オルフェン先生、お体を……！」
その声に背中を押されるように、三人は村を後にした。
＊＊＊
森に入ると、空気がひんやりと変わる。
木々は黒ずんだ灰をまとい、地面には古い文明遺物の破片が散らばっていた。
オルフェンが説明する。
「灰の林は百年前の文明崩壊の名残だ。
文明値が暴走し、発火し、森ごと焼き尽くしたと言われている。
この灰には、今でも微弱な文明値が残っているのだ」
リリアが剣に手を触れる。
「たしかに……剣が反応してる」
アレンの胸のパネルも光を増している。
【文明値共鳴：1.2％】
【周囲の文明値を検知】
アレンは目を細めた。
（文明が……ここに残ってる……？）
道を進んでいると、突然、風が止んだ。
森の奥に空間の“歪み”のような黒い靄が渦巻いている。
「……来るぞ」
オルフェンが警戒の声を出す。
靄の中から、聞き慣れない音が響いた。
金属と肉を無理やり組み合わせたような、
不気味な“軋む”音――。
リリアが剣を抜く。
「この感じ……禁忌文明だ！」
黒い靄が弾け、怪物が現れた。
頭部らしき部分には歪んだレンズのようなもの。
腕は刃のように鋭く、脚は節が多すぎる。
文明喰らい（Devourer）だ。
アレンは反射的に前に出ようとするが、オルフェンが止める。
「まだだ、少年。あれは文明値を食おうと寄ってくる！」
怪物のレンズがアレンを捉えた。
その瞬間――
アレンの胸に強烈な痛みが走る。
【警告：文明値9999が狙われています】
【防衛反応：発動します】
パネルから黄金の光が溢れ出す。
アレンは苦悶しながらも叫んだ。
「くっ……！ リリア……！」
リリアが剣を握り直し、前へ躍り出る。
「任せて！」
文明刃が光を帯び、青白い線を描く。
オルフェンが驚いた声を上げる。
「剣が……進化しかけておる！？
少年の文明値に反応して！」
怪物が腕の刃を振り下ろしてくる。
リリアは地面を蹴り、がら空きの懐へ飛び込む。
「はあっ！！」
文明刃の一撃が、怪物の胸部に深く突き刺さる。
青い光の裂け目が走り、怪物が歪んだ悲鳴を上げた。
『――――！！！』
アレンは衝撃で膝をつきながらも、その光景を見つめた。
（リリア……すごい……！）
だが、怪物は一撃で倒れなかった。
胸の裂け目から黒い煙のような文明値が漏れ、
怪物は逆に膨れあがっていく。
オルフェンが叫ぶ。
「悪い！ 吸収しておる！
完全に倒しきらねばリリアが危ない！」
アレンは歯を食いしばり、
胸のパネルに手を置く。
「俺の文明値……やれるよな……！」
【文明値使用：可能】
【リリアと武器のリンク：接続】
光が走る。
リリアの剣が一瞬だけ形状を変えた。
刃の表面に古代文明の文様が浮かび、
光がうねりを上げる。
リリアが声を上げる。
「……アレン、これ……！」
「いけ！！」
リリアは全身の力を込めて剣を叩き込んだ。
青い光の軌跡が怪物の胴を貫き、
次の瞬間、怪物は白い光となって弾け飛んだ。
静寂が戻る。
リリアは剣を下ろし、大きく息をついた。
「……勝った……」
アレンは胸を押さえながら立ち上がる。
「ありがとう……リリア」
オルフェンが近寄り、怪物の残骸を調べる。
「文明喰らいがこれほど強化されているとは……
禁忌文明の動きが早い。
アレン、お前の“文明値9999”は、すでに奴らの標的になっておる」
アレンは拳を握る。
「だったらなおさら……王都に行かないと」
リリアが横に並び、笑った。
「大丈夫。あたしたちなら行けるよ」
オルフェンが立ち上がり、二人を見る。
「王都レントはもうすぐだ。
そこでお前たちは……世界の真実の一端を知ることになるだろう」
森の出口が見えた。
その先には大地が広がり、遠くに巨大な城壁都市の影が見える。
アレンは目を細めた。
「行こう――王都へ」
こうして三人は、“文明の原点”へと続く第一の都市を目指す。
