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3. 禁忌文明 VS 融合獣

怪物の足音は、地面そのものを震わせていた。

四足で走るたび、金属の関節が軋み、耳障りな火花が散る。

生物とも、兵器とも呼べない――まるで文明の残骸が獣に寄生したような異形だった。

「くっ……でかい！」

リリアが歯を食いしばりながら鉄槌を構える。

アレンの視界には、怪物の身体に赤い線が浮かび、弱点を縁取っていた。

（頭部装甲：硬度高。

脚部の関節：脆弱。

背中の融合核：危険度S……何だよ、Sって……！）

視界の隅では、青いルートがぐにゃりと伸び、

“ここを走れ”と言わんばかりに地面を示す。

「アレン！　作戦ある！？」

「ある……けど、説明してる暇がない！」

アレンは息を吐き、走った。

巨大な怪物が吠え、アレンへ飛びかかってくる。

常人なら反応すらできない速さ――しかし。

（見える……！）

世界がかすかに遅くなる。

文明値9999の“戦術視認”が再び起動し、

アレンの身体は思考より先に動く。

「リリア、右脚だ！！」

「了解ッ！」

リリアは鉄槌を全力で振り下ろす。

金属のような怪物の脚に、雷鳴のような衝撃音が響いた。

ガンッ！！

「効いた……！？」

「ひび入った！　もう一撃！」

怪物が苦しげに体勢を崩し、怒り狂ってリリアに襲いかかる。

（やばい――！）

アレンは反射的にリリアを突き飛ばした。

怪物の爪がアレンの頬をかすめ、

皮膚が切れて鮮血が流れる。

「アレン！！」

痛みが走るが、それよりも脳内のパネルが赤く点滅した。

【文明適応：軽度発動】

【外傷：解析完了】

【戦闘効率：＋18％】

（……戦闘効率って、何だよ！）

身体が熱くなり、視界がさらに鮮明になる。

呼吸は苦しくない。心拍は安定している。

まるで痛みを“文明”が処理してくれているようだった。

（これは……戦うための身体に“最適化”されていく……？）

怪物が再び跳びかかってくる。

アレンは地面を蹴り、青いルートの通りに動く。

そして――怪物の背後へ回り込んだ。

「リリア！！　今だ、背中の中心！！」

「任せて！！」

リリアは地面を蹴り、大きく跳躍。

鍛冶屋の娘とは思えない力強さで、鉄槌を振りかぶる。

怪物の背中にある“融合核”へ――

ガァンッッ！！

まるで内部から空気が破裂したように、

怪物の体が大きく跳ねた。

金属が砕け、獣の肉が裂け、

光が漏れ出して――そして。

ドォォンッッ！！

破裂音と共に怪物は崩れ落ちた。

村の外に静寂が広がる。

火花が散り、怪物の残骸がゆっくりと蒸気を上げて消えていく。

リリアは肩で息をしながらアレンに駆け寄った。

「……勝った、の？」

アレンは膝に手をつき、息を整えながら頷いた。

「ああ……なんとか……俺たちで……倒した」

リリアは安堵のあまり笑った。

その笑顔に、アレンの体から緊張が抜ける。

しかし――

二人の背後から、杖をついた足音が近づいた。

振り向くと、文明測定士オルフェンが、恐怖でも驚愕でもない、

もっと“重い”表情で立っていた。

「……あれはただの獣ではない」

沈痛な声が響く。

「文明が……“混ざって”おる。自然界では本来ありえん現象だ」

アレンは息を呑んだ。

（やっぱり……俺の文明値と何か関係が？）

オルフェンは怪物の残骸を見下ろしながら言った。

「少年……その文明値9999は、祝福ではない」

アレンの胸が痛む。

「……じゃあ、呪いですか？」

「呪いという言葉では足りん。“侵蝕”に近い」

オルフェンの視線がアレンの左手に向いた。

そこには、先ほどの戦いで薄く刻まれた傷がある。

「その傷……もう治りかけておるだろう？」

アレンは驚いて左手を見る。

確かに、傷は既に肉が盛り上がり、治癒しつつあった。

「それは文明値が、お前の体を“文明の器”として書き換えている証だ」

背筋に冷気が走る。

アレンは震える声で尋ねた。

「……俺は、この世界にとって……危険なんですか？」

オルフェンは答えなかった。

ただ、深い皺の間から沈痛な眼差しを向けた。

リリアがアレンの腕を掴む。

「アレンは危険じゃない！　この村を救ったんだよ！」

だがオルフェンは言葉を返す。

「それでも――少年が現れた瞬間から、“禁忌文明”が動き始めたのは事実だ」

大地が揺れた。

遠くの空に、薄く黒い亀裂のようなものが走った。

オルフェンは空を見上げ、小さく呟く。

「遠くで……また文明が目覚めた。

この世界はすでに、静かなる崩壊を始めている」

アレンの心臓が強く脈打つ。

リリアは彼の手を握りしめた。

「アレン……どうするの？」

アレンは悩む。

だが、胸の中では明確な答えが形を取り始めていた。

（この力を、この文明値を……拒絶して逃げるのは違う。

俺は――ここに来たのだから）

アレンはゆっくりと拳を握った。

「……俺は戦う。

自分が何者なのかを知るためにも、この世界を守るためにも」

リリアが微笑む。

「じゃあ、あたしも戦うよ。鍛冶屋だからね。武器のことなら任せな！」

オルフェンは小さく頷いた。

「ならば……アレン。

お前に“文明の原点（ルート）”を教えよう」

アレンは息を飲む。

「原点……？」

「文明値9999の本当の意味だ」

――その言葉を境に、アレンの運命は静かに、しかし確実に動き出す。