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2. 文明値を測る者

翌朝、アレンは村の中央広場へ向かった。昨夜の獣騒ぎが嘘のように静かで、鳥の囀りが澄んでいる。だが村人の表情はどこか緊張していた。広場の中央に、長老グラッドが腰掛けている。木製の杖を握りしめ、その隣には見知らぬ老人が立っていた。

白い長い髭、薄い灰色のマント。年齢は七十を超えているだろう。だが背筋はまっすぐで、瞳はまるで若者のように鋭い。その男はアレンが近寄ると、何かを見抜くようにじっと彼を観察した。

「この少年か」

低く、だがよく通る声だった。

「……あなたは？」

アレンの問いに、老人は淡々と名乗った。

「私は《文明測定士（メジャラー）》――オルフェン・グレイ。文明の匂いを嗅ぎ、其の値を測る者だ」

文明測定士。アレンの胸が不意に鳴った。

（文明を……“測る”？）

オルフェンはゆっくりと頷いた。

「昨夜、村に異変が起きたと聞いてな。獣を退けたのが、この少年だと」

リリアが横から言った。「アレンは、村を救ったんだよ。嘘じゃない」

「わかっておる」

オルフェンはアレンに一歩近づく。

その距離は、息遣いがわかるほど近い。老人の瞳がアレンを貫いた瞬間、視界が反転した。

周囲の空気がざわつき、白い霧がアレンの身体から立ち上る。

いや――霧ではない。文明パネルの文字列が外側に漏れ出していた。

「ほう……これは」

オルフェンは驚愕の息を漏らした。

周囲の村人もざわつく。アレンの心臓が跳ねる。

「お、おい……アレンの周り、光ってないか？」

「なんだあれ……魔法か？」

リリアはアレンの肩を掴んだ。「大丈夫？！」

アレンは答えようと口を開いたが、喉が詰まったように声が出なかった。

そのとき、耳の奥で電子音のような“ピッ”という音が鳴った。

【Civilization Score：9999 → 9999（固定）】

【文明階級：？？？】

【状態：測定中……】

アレンは息を呑んだ。

（固定……？　なにを“測って”いるんだ？）

オルフェンはゆっくりと右手を掲げた。指先に淡い光が集まり、ひとつの記号が浮かぶ。まるで古代文字のような、螺旋を含んだ複雑な紋章だった。

「アレン・クロフォード。お前の文明値は――」

周囲が息を飲む。

アレンは無意識に拳を握った。

「前代未聞の“禁忌領域”だ」

その言葉に、村人たちがどよめいた。

リリアが意味を理解できずに首をかしげた。

「禁忌……？」

オルフェンは静かに答えた。

「文明値は、種族の知識、文化、技術の集積そのもの。普通の者なら一桁から三桁。王都の学者でさえ四桁が関の山……だが」

老人の目が鋭く光る。

「9999は、すでに“文明の枠外”だ。この世界には存在しない。記録にも、伝承にも、お前のような数値は――」

アレンは皮膚の下がざわつくのを感じた。

（やっぱり……俺の“文明値”は、この世界の規格じゃない）

オルフェンはさらに言葉を続けた。

「そして……もう一つ問わせてもらおう。アレン、お前は――」

その瞬間。

地面が震えた。

ドン――！

まるで大きな杭が大地に打ちつけられたような低音が響く。

村の外の森から、不気味な黒煙が立ち上った。鳥たちが悲鳴を上げて飛び立つ。

リリアが叫んだ。「また獣？！昨日のより……大きい！」

アレンは本能で悟った。

「違う……昨日のとは違う。何か、もっと……」

そのとき、視界に赤い警告が走った。

【警告：文明干渉値、上昇】

【未知の存在が接近しています】

【距離：300m → 280m → 250m】

アレンの背中に冷たい汗が流れる。

（文明干渉……？　誰かが――いや、何かが“文明値”に反応しているのか？）

オルフェンが険しい顔で言った。

「少年よ。お前が現れた瞬間から、世界が微かに震動している。文明の均衡が……揺れ始めているのだ」

リリアがアレンの腕を掴む。「逃げるの？戦うの？」

アレンは答えられなかった。

だが、次の瞬間、脳内で“戦術視認”が再び走った。

森の影が形を成す。巨大な獣――いや、獣ではない。四足でありながら、身体のラインは金属のように硬質。目だけが赤く光り、火花のようなものが散っている。

アレンは息を呑んだ。

（……文明が、混ざってる？）

それは“生物”ではなく――

“技術”と“肉体”が半ば融合した怪物だった。

オルフェンの表情が冷たく引き締まる。

「禁忌の文明に反応する存在……！　最悪の予兆だ」

村人たちが逃げる中、アレンはリリアと並んで立った。

（逃げちゃいけない。ここを守れなければ、俺がここに来た意味が……）

戦う決意が生まれるより先に、身体が動いた。

それは、アレンの文明値が導く必然だった。

オルフェンが叫ぶ。

「少年！　お前はまだ自分の値の“正体”を知らぬ！」

だがアレンは叫び返した。

「知らないままでいい！　今は守らなきゃ！」

怪物の咆哮が響く。

アレンの視界が変わる。

赤い線が怪物の弱点を描き、青い線が回避ルートを示す。

リリアが鉄槌を握り、横に並んだ。

「いくよ、アレン！」

アレンは彼女へ短く頷いた。

「行く！」

――そして、禁忌の文明値を宿す少年と、鍛冶屋の娘は

この世界の常識を超えた“最初の戦い”へと踏み出した。