この街には、能力者がいる。── 護衛任務、対象は一般人 ──

5.女子高生、揺れる心

眠れない夜は、部屋の天井がいつもより遠く見える。

まるで、どこにも届かない距離にあるような——そんな感覚。

枕元のスマホを何度も手に取っては、ロック画面の光に目を細めて、また戻す。

特に通知も来ていないのに、無意味に確認をしてしまう。

まひるは、ベッドの中で目を閉じながらも、どこか覚めた意識を持て余していた。

昼間に見た“あれ”が、頭から離れない。

御影琉依。あの転校生の、本当の姿。

いや、と思い直す。本当の姿とは限らない。

彼にはもっと深い秘密があるような、触れてはいけない何かがあるような、そんな感覚。

それでも、教室にいるときの彼よりは、よっぽど本当の姿に近いような、そんな確信がまひるにはあった。

校舎裏で起きたことを、私は誰にも話していない。

話そうと思えばできた。でも、どんな言葉を並べたところで信じてもらえるはずがなかった。

あの瞬間、空気が“光った”のを私は見た。

見えた、というより“視えた”というほうが正しいのかもしれない。

目じゃなくて、感覚が、それをとらえた。

御影くんの動きは人間のものじゃなかった。

迷いも、躊躇もなくて、怖いくらいに“整っていた”。

襲ってきた男を一瞬で倒した姿は、どこかテレビで見たヒーローと重なった。

……ヒーロー、か。

私は小さい頃から、能力者に憧れていた。

夜のニュース番組で特集される、素源使いの救助隊員。

災害現場で人を守る空間能力者、火を操って爆発を抑える火系の使い手。

困っている人を助けるその姿が、テレビ越しでも輝いて見えた。

“いつか、自分もああなれるかもしれない”って——

幼い私は、本気でそう思っていた。

けれど、中学の適性検査で素源反応ゼロと診断されて、私は意識が遠くなるような感覚がしたことを覚えている。

それでも、諦めきれずに病院に通い、訓練施設に通い、私は抗い続けた。

現実を受け入れることができなかった。

頑張ればいつか、私も憧れのヒーローになれると、母が愛する私になれると、そう信じていた。

中学の卒業式、先生に呼び出された。

私はついにその時が来たのだと、頑張れば努力は実るのだと、期待に胸を膨らませ先生のもとに向かった。

馬鹿みたいに浮足立っていたのだろう。

私を一目見た先生はひどく悲しそうに目を伏せ、言いづらそうに伝えてくれた。

「君は普通の人。どんなに頑張っても素源を扱う才能のない君には、能力者にはなれないんだよ」

その日から、能力者は“画面の向こうの人たち”になった。

遠くて、関係のない存在。私とは、違う世界に生きる人たち。

……でも。

今日、御影くんの戦う姿を、私はこの目で“ちゃんと”見た。

テレビじゃなくて、現実で。

空気が裂けて、重力が傾いて、男が倒れて、

そしてその場に立っていたのは——あの静かな転校生だった。

そのとき、怖さよりも先に、胸の奥が震えた。

——すごい、って。

普通じゃない人間の、強さと静かさと、優しさ。

御影くんは何も言わなかったけど、

あの場面で私を背中に隠した。

そのことが、ずっと心に残っている。

もしかして。

私は、また“夢”を見てもいいのかな。

あの日捨てた憧れが、まだどこかに残ってたのかな。

そんなことを考えていたら、胸の奥がぎゅっと痛くなった。

──そのとき、空気が一瞬だけ、変わった気がした。

一瞬、耳の奥が圧迫されたような。

呼吸が重くなるような、風の流れが止まったような、そんな感覚。

窓の外で、何かが“動いた”気がした。

風はない。音もない。

けれど、そこに“在る”というだけでわかる何かが、

背筋をなぞるような、得体の知れない“何か”が、確かにあった。

私はベッドから身を起こし、窓へと歩み寄る。

カーテンを少しだけ開け、夜の景色に目を凝らす。

街灯がぼんやりと地面を照らし、虫の鳴く音だけが、静かに世界を支配していた。

ただ、空気だけが、いつもの夜とは違っていた。

少しだけ重くて、少しだけ冷たい。

理由のない恐怖が、喉の奥を這うようにこみ上げてきた。

（……なんだろう、さっきの）

風もない。木々も揺れていない。

ただの思い過ごし？　眠れていないから、神経が過敏になってる？

彼女はもう一度、外を見渡して、それからふっと小さく笑った。

（……気のせい）

そう思いベッドに戻り、今度はゆっくりと目を閉じた。

違和感はあった。静かすぎる。

ここは都内、住宅街とはいえ都会の街中で、車の音一つしないなんて。

それでも私は、信じて目を閉じる。

大丈夫、この街には、ヒーローがいる。

私が信じて憧れた、大好きなヒーローが。

「……大丈夫。御影くんがいるから、大丈夫」

そう信じたくて、そう思いたくて、

布団に潜り直した。

※※※

場面が切り替わる。

黒い空間。壁も天井もない。

その中心に、“それ”はいた。

仮面を被った何者かが、椅子に座っている。

まるで人間のような仕草、けれどその瞳は——人のそれではなかった。

「“視た”か。あの少女が」

背後には、光も音もない“濁った闇”が存在していた。

無数の目のようなものが、うごめく黒い霧の中で蠢いている。

「《ノーフェイス》……C.A.S.Tの第三席。

　あれが動いたということは、いよいよだな。

　“視える者”は、いずれこちらへ還る。定めの理に従って」

仮面の奥で、冷たい声が笑った。

そしてその声は、少女の名を口にした。

「——日向まひる」

その名が、闇の中へと静かに響いた。