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九十二：新たな始まりは少しの変化から

　魔法合宿が終わり、休み明けの朝。

　灯と一緒に学校に登校するため、清はリビングのソファで待っていた。

　いつものように灯を待っているはずなのに、どこか落ちつかない感じもあり、落ちついた感じもある、という謎の感覚に清は襲われている。

　魔法合宿で様々なことはあったが、帰って来てから灯との距離感が変わった、なんてことはなかったのだから。特に距離感が変わることは無かったが、強いて言うなら、灯がより自然と近づいてくるようになったくらいだろう。

（……気を抜けば灯の事ばかり考えているな）

　どちらかと言えば、清自身の方が変わっている。

　魔法や記憶のカケラといった、大切な物を取り戻す日々をここ最近は送ってきていたため、自分の価値観を清は見出せていなかったのだ。

　自分の事は後に置き、目の前の目標を探る、というのが過去の自分という存在だ。

　気を抜ける時間が出来た今だからこそ、灯に少しでも気持ちを伝えていきたい。そんな気持ちが増えてきているのだろう。

　気づけば俯瞰的に自分の事を見ていた自分自身の心と、向き合い始めているのかも知れない。

「……少しずつでも、変わらないと」

　言葉を口から漏らした時、階段の方から小さく足音が聞こえてくる。

　音の鳴る方を見てみれば、いつも隣に居てくれる存在が、リビングへと姿を見せた。

　透き通る水色の髪と瞳を持ち、学校の制服をきっちりと着こなしている、一番気になる存在の灯だ。

　灯は微笑みながら視線をこちらに向けつつ、ふわりと距離を詰めてくる。

「あの、清くん……」

「灯、どうした？」

「一週間ぶりに制服を着るので、清くんに確認してほしいなと思いまして」

「え、あ、別に俺でいいんなら構わないけど……」

「じゃあ、お願いします」

　なぜ自分なのか、という疑問が清には残るが、改めて灯の姿を見た。

　制服よりも先に、灯が普段身にまとっているものがないと気づいた。

「灯、いつも身に着けているローブはどうしたんだ？」

　灯は制服の上にローブを普段から身に着けており、本人が忘れてきた、というのはまずないだろう。

　そう思っていれば、灯は小さな笑みを浮かべた。

「ふふ、気になりますか？」

「まあ……気になるよな」

「実はですね、私……少しずつ変わろうかな、と思いまして」

「え、変わる？」

「はい。このローブ、清くんは特によく見ていましたから知っていますよね」

　そう言って、灯は今まで身に着けていたローブを手に出した。

「……私は一人だ、って思ってずっとこのローブに気持ちを隠していたのです。でも、もうやめてもいいのかなって」

「その、理由を聞いてもいいか？」

「理由なんて、聞かなくてもわかると思いますよ」

　灯は静かに手を伸ばし、清の気持ちを隠している前髪を優しく避ける。

　光が差し込んできた瞬間にしっかりと見えた彼女は、どこか輝いたように見えた。まるで、日に照らされながら咲き誇る花のように。

「今は一人じゃない……本当の記憶を取り戻した清くんに、頼もしいご友人である心寧さんに古村さん……私の周りには、今の私を受け入れてくれる、そんな居場所がありますから」

「俺も……その居場所になれているのか？」

「ふふ、清くんは私を嫌いますか？」

「俺が灯を嫌うなんて、絶対にあるはずがないだろ」

「清くんなら、そう言うと思っていましたよ」

「これ、試されていたのか？」

　灯は、どうでしょうね、と言いつつ小さく微笑んでいる。

　灯が自分を受け入れてくれていれる、清としては、それを知れただけ嬉しかった。

　少しずつでも変わろうとしていたさなか、灯は清よりも先に行動へと移し、有言実行と言わんばかりに変わっている。

　自分の不甲斐なさを清が痛感していれば、前髪は自分という存在を隠すように戻ってきていた。

（いつまでも、うずうず立ち止まっていられないな）

　急に清が首を振ったせいか、灯は少し驚いたように体をピクリと震わせた。

「ごめん、灯」

「え、急にどうしたのですか？」

「少し待っていてくれないか」

「ふふ、私はずっと清くんを待っていますよ」

　そう言って笑みを浮かべる灯に見送られながら、清は洗面所の鏡へと早足で向かった。

　今目の前の鏡には、自分が映っている。

　鏡に映る自分は今の心そのものを映す、と言わんばかりに最悪だ。

　清は慣れない手つきながらも、前髪をどうにか分け、髪を整える。

「……俺だって、変われるんだ」

　灯の先陣があった故の後押しとはいえ、気持ちを行動に移せるのが大事だろう。

　今まで見ていた世界が偽り、とまではいかないが、清は慣れない世界の光景に改めて驚愕した。

「こんなに輝いていたんだな」

　そう言って、清は鏡に映っていた自分にさようならをした後、灯の待つリビングへと戻った。

「灯、お待たせ」

「あ、清、くん……」

　灯は口を小さく開いたまま、こちらを見て顔を赤らめている。

　変だったのか、と思って清が困惑していれば、灯が距離を詰めてきていた。

「かっこいいですね」

「あ、ありがとう」

「ふふ、少し直してあげますね」

　灯はそう言って、どこからともなくヘアコームを取り出し、前髪を優しく整え始める。

　灯に髪を触られるのが嫌でない清からすれば、嬉しいものだった。また、灯の方が明らかに清よりもセンス等は上の為、直してもらえるのはありがたい限りだろう。

　灯がこの優しさを惜しみなく振舞ってくるからこそ、過去の自分は灯を受け入れられたのかも知れない。

　傷ついた時や、諦めかけた時、灯はいつも近くで慰めてくれていたのだから。同級生なのに、親らしさすら感じてしまう。

　清は親の優しさや愛情など微塵も知らないため、親が何なのかという所だが。

　ふと気づけば、灯が頬に優しく触れてきていた。

「清くんも、変わろうとしていたのですね」

「……まあな」

「偉いです」

　灯が頬を撫でてくるため、むず痒さを感じてしまう。

　灯は清の髪を整え終わったのか、手鏡を手に持っていた。

「終わりましたよ。どうですか？」

「灯、ありがとう。うん、大丈夫」

「喜んでもらえたようで、良かったです」

　鏡に映る自分は、清が自分で整えた時よりも髪がきれいになっており、どことなく安心感がある。

　灯は手鏡をしまった後、手をぽんぽん、と清の頭に置いてきた。

「私は、頑張る清くんを応援していますよ」

　清は笑顔満開で言ってくる灯に恥ずかしくなりつつも、ありがとう、とだけ返した。二人の間にいつもある言葉、ありがとう。

「とりあえず、時間も時間だし行くか」

「はい」

　清は灯のカバンをさりげなく腕から取り、灯の手を取りつつ玄関へと向かった。

　そんな清の行動に、灯は頬を薄っすらと赤めていた。

第三章始まりました！　今月はわけあって、二日に一回のペースの投稿になりますが……今月も宜しくお願いします。

そして、今後の二人の様子を見守っていただければ幸いです。