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第五十六話：過去からの希望を紡ぐ者

「紡(つむぐ)」

　清は紡という弟の名を呼びながら、ドアをとても優しくノックした。……ノックの音は聞こえるはずもない。

　それでも中からは「入っていいよ」と聞きなれた声がした。清の声よりは少し低く、それでも芯があり、母譲りの響くような声だ。

　言葉を聞いた清はドアノブに手をかけ、ゆっくりとドアを開いた。

「久しぶり、紡」

「……うん、清」

　弟ということもあり、容姿は清よりも身長が少し低く、多少太っているのを除けば似た者同士だろう。しかし、目つきの鋭さや雰囲気から醸し出される威圧感は、明らかに一線を画している。

　清は紡の姿を見つつ、慣れた感覚でベッドの上へと腰を下ろした。

「紡、最近の調子はどうだ？」

「今更何をしに来たん？」

　紡の反応はやはりというか、こちらの質問に答える気がないと瞬時にわかる。

　自分の話を無視されることに、これが日常であった清は慣れている為、苦笑いしつつも紡の質問に答えた。

「父様、母様と話に来ただけだよ。そのついでに、お前の様子を見に来ただけだ」

「ふーん、そうなんだ」

「話しているだけだとあれだしさ、久しぶりに一緒にゲームでもしないか？」

　清は魔法世界にないテレビの方を指さしつつ、紡にゲームの誘いを持ちかけた。

　紡はうなずいた後、テレビの電源をつけてから隣に座ってきた。こちらの誘いに乗ってくれたのだ。

　そしてこれが、弟という名の紡と刻める、現実世界で最後の記憶になるのだろう。

「いつもやってたやつでいい？」

「ああ、好きなやつで俺は構わないから」

「……おまえ、良い意味で気持ち悪いくらい変わった」

　紡は褒めているつもりだろうが、あまり褒められている気はしない。しかし、家族と過ごしていた時よりも、格段に変わったのは事実だ。

　清が過去の記憶を思い出していれば、紡は黙ったまま、コントローラーを清に軽く投げてくる。

　そして起動されたゲームは、相手のキャラクターを画面外にぶっとばすゲームだ。

（最後に遊んだのは二年以上前なのに……懐かしいな）

　……昔ならば楽しく話してやっていたゲームも、今は無言の時間が続いていた。だが、弟と遊べるこの感覚はとても楽しく、これだけは昔と変わっていないのだろう。

「清はさ、どうして今になって戻ってきたん？」

「ああ……紡にもわかりやすく言えば、家族と決別するため、かな」

　テレビ画面を見ていた紡は、コントローラーを手から離し、清の方に顔を向けてくる。その目はまるで、赤の他人を見る時と同じ目だ。

「あのさ、ここは今の清が居ていいような場所じゃないから。用が済んだら無事に……魔法世界に早く帰るんだよ」

　清はそんな紡の優しい言葉に、瞳を閉じて小さくうなずいた。

「心配しなくても大丈夫だから。俺は最後に、紡という名の弟と……大切な思い出を刻みたかっただけだから」

　紡は、そうなんだ、と興味がなさそうにテレビの方へと視線を戻していた。

　思い出を作りたかった、と直接言えば紡が怒るとわかっていた清は、敢えて別の言い方をしたのだ。

　上手くなったな、と紡に言葉を添えて、清は紡と笑い合いながらゲームを再開した。

　近くの時計を見ればあれから一時間は遊んでいたらしく、時計の針は十一時半を示している。

「紡、俺はそろそろ帰るよ」

「――ちょっと待って！」

　紡はそう言うと、慌ててベッドから立ち上がり、机の上に置かれていた箱を清の前に差し出してくる。

　紡が箱を開ければ、中からは光と共に、星の形をした宝石のような物が姿を見せた。また、宝石からは微かだが、自分と同じ魔力を感じとれる。

「これ、返す」

「……これは？」

「忘れたん？　清が魔法世界に行く前『俺が現実世界に帰ってくる時まで、紡が預かっておいてくれ』って言って渡してきたやつ」

　この瞬間――清の中で形そのままに空いていた記憶の穴は、紡の言葉で過去の記憶が戻り、形を埋める欠片が静かに形成された。

　過去の清は魔法世界に行く前日、その時の自身の魔法を使い、魔力の形をそのままに圧縮した星の宝石を創り、紡に希望として託していたのだ。

「すまない……忘れていた。今まで預かってくれて、ありがとう、紡」

　感謝を言いつつ、紡の手から宝石の入った箱を受け取った。

　宝石は箱に入っているにも関わらず、これが本当の自身の魔力である、と感覚的に伝えてくる。それでも自分の魔力に変化が起きないのは、他の何かが足りていないのだろう。

（……この宝石のこと、後で灯に伝えるか）

　そう思いつつベッドから立ち上がり、清はドアの方へと歩を進めた。

「紡、じゃあな」

「じゃっ」

　紡との言葉は多く交わさない、これがいつもの日常で、最後の音になるのだから。

　外に出ようと玄関で靴を履いていた時、後ろから足音が聞こえてくる。

「睨むな。見送りに来ただけだ」

「……父様。別に見送りとかしなくていいから」

「清、最後くらいは素直に言う事を聞いとけ」

　父は引き下がる気が無いらしく、靴を履き隣に立ってくる。

　清が呆れつつもドアを開けて外に出れば、庭の中央には灰色のローブで自身の身を隠した少女――灯が立っていたのだ。

　目の前の光景に驚いていれば、後から出てきた父がゆっくりと口を開いた。

「清、今まで辛い思いをさせて、本当にすまなかった。兄弟の中でも、お前には圧をかけすぎたのかも知れねぇな。あっちに帰ったら、星名さん家の娘さんとちゃんと仲良くしろよ」

　父は最後にそう言い残すと、灯の方を向いて深くお辞儀をした後、家の中へと戻り姿を消した。

　父から言われた言葉に清は驚きつつも、庭で待っている灯の方へと駆け寄った。

「灯、長く待たせてすまない」

「別に謝る事じゃないですよ。私が今も待っているのは、清くんの謝る言葉ではないですから」

「――灯。家族との話、全てにケリをつけたよ」

「ふふ、それならよかったです」

　灯はそう言いながら、清の手を優しく握ってくる。

「清くん、今度は私の予定に付き合ってもらいますよ」

「灯の家に行くんだよな？」

「そうですね」

　灯に握られた手を引かれ、清は自分の家だった場所を後にした。

　灯の家に向かっている最中に吹いた小さな風は、とても優しく肌を撫で、握った小さな手との距離を……静かに縮めさせる。

　そんな二人を照らし続ける日差しは、一番高い位置に差し掛かろうとしていた。

この度は、数ある小説の中から、私の小説をお読みいただきありがとうございました。

清くんの家族との話はこれで終わりとなります。

次回は……灯の家でお会いしましょう！