君と過ごせる魔法のような日常

第一章：第三部

第四十七話：お返しはひとすくい

　学校終わりの放課後、清は心寧と共に、心寧行きつけのお店に来ていた。

　魔法世界ではめずらしく、テラス席が常設されているお店だ。また心寧いわく、このお店のパフェは絶品らしい。

　パフェ以外にも、店内にはプリンやシュークリーム、他にも様々なデザート類を多く取り扱っている。

　テラス席に座り一息ついたところで、清は心寧に声をかけた。

「心寧、相談に乗ってもらってすまないな」

「まことー。友達なんだから、困った時はお互い様でしょ？」

　バレンタインのお返しを常和に相談しところ、心寧に相談したらどうだ、と言われて今に至っている。

　心寧の頼んだパフェが来たところで、心寧は口を開いた。

「確かー、あかりーにホワイトデーのお返しをどうするかだっけ？」

「すまん。常和経由でしか聞いてなかったよな」

「まーねー。でも、なんとなく察してはいたから」

　常和と心寧は二人揃って察しが良いのは、相談する清からしてみればありがたい限りだ。

　心寧に相談をまかせる、というのを常和は今までやってこなかった為、何か思い当たる節があるのだろう。

　清が少し考えをまとめていれば、見ていた心寧が言葉を口にした。

「そもそも、まことーは、あかりーに何をお返しする気なの？」

　何をお返しする気と言われてみれば、形が決まっていない。もしくはアクセサリーとかでいいのでは、と思っていたほどだ。

「……わかってないし、決まってない」

　その瞬間、パフェを食べていた心寧の手が止まっていた。

　そして真剣な表情で、清の方をしっかりと見てくる。

「清。お返しする物が分からないんじゃなくてさ……本当は、お返しする物の形が見えてないよね？　それになんとなくだけど、灯の気持ちを見て見ぬフリしてるよね」

　心寧から言われた言葉に、清は息を呑んだ。

　お返しをする以前に、灯の気持ちから目を背けていた。灯に嫌われたくない、一緒に居られる時間を手放したくない、それらはただのエゴでしかない。

　灯の気持ちを理解するよりも先に、清は自分という存在を守ろうとしていた。

　偽善的な思いからのお返しをしたところで、喜ばれるかといえば否だろう。

「何も言い返せません」

「清、別に気にすることでもないよ」

「え？」

　心寧が不意に小さく呟いた言葉に、清は困惑を隠せなかった。

「一応、バレンタインのお返しはね、周りによくいるアクセサリーが絶対！　じゃなくてね、食べ物とかでもいいんだよ？」

　お返しをアクセサリー限定として考えていた為、食べ物でも大丈夫なのは盲点だった。

　灯が好きな食べ物なら、清は誰よりも熟知している自信があるため、選ぶだけなら簡単だろう。

「心寧、ありがとうな。迷いが晴れたよ」

「やっぱり、二人は似た者同士だね」

「……どういうことだよ」

「あ、別にー」

　心寧は誤魔化すように、パフェの残りを再度口にしている。

　お返しする物に目星がついたとしても、振り出しに戻ったのも事実だ。

（食べ物、どこで買うべきか……）

　ふと気づけば、心寧は食べ終わったようで、スプーンをテーブルに置いていた。

　そして清の方をじろじろと見てきている。

「心寧。なんだよ」

「いやさー、よかったらここで買うのはどう？」

　そう言って、心寧は店内の方を指さした。

　このお店はその場で食べるよりも、お持ち帰り前提らしく、心寧の判断に間違いはないだろう。また、店内の商品を全種制覇しているらしい心寧が言うのだから、心からの信用性がある。

「そうするよ。あと心寧、お礼として何か買わせてくれ」

「え、パフェまで奢ってもらったのに悪いねー。じゃ、行こっか！」

　二人はその場を立ち上がり、店内の方へと向かっていった。

　ホワイトデー当日となり、清は灯が二階から下りてくるのをリビングで待っていた。

　学校ではいつも通りにしていた為、ホワイトデーとはいえ浮かれた様子はなかっただろう。

　今までの清なら、前髪を適当に下ろして印象を暗く見せているところだ。しかし今回の待つ姿は、前髪を軽くサイドに整え、少しでも印象を良くしようとしていた。

　この格好にしたのは、心寧の入れ知恵ありきだ。前に常和と勝負した際、前髪を軽く横に避けて戦っていた清の姿を「かっこいい」と灯が口にしていたらしい。

　普段着がパーカーのままなのは、センス以前の問題として潔く諦めている。

　慣れない髪型のせいか、灯にお返しを渡すと意識して緊張しているせいか、どちらにせよ鼓動が鳴りやまない。

　階段の方から微かに足音が聞こえてくる。灯が夜ご飯の準備のため下りてきたのだろう。

　灯はリビングに足を踏み入れた瞬間、清の姿を見て固まっている。

「灯……その、バレンタインのお返し」

　清は手に持っていた水色のリボンが付いた小箱を、灯の前に差し出した。

　灯は硬直が解けたように、小箱を静かに受け取った。

「あ、ありがとうございます」

　灯は小箱を見つつも、チラリとこちらを見てくる。

「灯、開けていいから」

　言葉に反応してか、灯は器用にリボンをほどき、小箱を開けた。

　細い指先がそっと小箱から物を取り出すと、プリンがその姿を見せる。

「プリン」

「ああ。灯、プリン好きだろ？」

「大好きです……清くん、ありがとう。すごく嬉しいです」

　灯は感謝を言うと、清の傍に近寄ってきた。

　そして清の耳の近くで小さく囁いた。

「清くん。かっこいいですよ」

「え、あ、灯！？」

　透き通る水色の髪が軽く浮きつつ、灯は逃げるようにキッチンへと向かっていった。

　灯にかっこいい、と言われるとは思っておらず、清は顔を赤くした。

　心寧から聞いてはいたが、直接言われるのは予想外だ。

　夜ご飯を食べた後、二人でソファに座っている。

　目の前のテーブルには、灯にあげたプリンが置いてある。

　灯がチラリ、とこちらの方を見てきた。

「灯、俺の事は気にしなくていいから」

「わかりました……いただきます」

　自分の分を買ってこなかった為、灯は気にしているのだろうか。食べる前に他人の心配をする灯は、誰よりも優しすぎるのだろう。

　灯は小さく会釈した後、置いてあるスプーンを手に持ち、プリンをひとすくいして口に含んだ。

　その瞬間、灯はおいしそうな笑みで頬に手を添え、とても可愛い笑顔を見せてくる。

（……その笑顔はズルすぎだろ）

　灯の可愛い笑顔を直視してしまった為か、平然を保っているのが不可能に感じるほどだ。

　ふと気づけば、灯がスプーンをこちらに向けてきていた。そして、当たり前のようにプリンが乗っている。

　目を合わせれば、灯は透き通る水色の瞳で見つめてくるだけだ。

「あ、灯？」

「え、あ、てっきり、見ていたから食べたかったのかと」

「……意味がわかっていると恥ずかしい」

　その言葉に反応してか、灯の頬は少しだけ赤みを帯び始めていた。

　清が誤魔化そうと軽く苦笑いをすれば、灯がスプーンを持った手とは逆の手で、清の服の袖をそっと掴んできた。

「清くん……美味しいを分け合いたかった、と言ったら？」

　灯との身長さのせいもあるが、上目遣いで恥ずかしそうに言ってくるのは、反則だ。

　そして今の状況から目を背ければ、二度と前を向いて、灯の気持ちを受け止めるのは不可能だ。

（今は……気持ちをひとすくいするだけだ）

　清は覚悟を決めて、軽く息を吐いた。

「灯、すまない……その、食べてもいいか？」

「うん。清くん、どうぞ」

　やはりというか、灯は自らの手で食べさせる気らしい。

　目をつむりながら、清は恥ずかしさを押さえプリンを口に含んだ。

　口に広がるのは、しっとりとしたなめらかさ以上に、甘さだった。

「甘いな」

「生クリームがたっぷり使われているからですかね」

「いや、絶対違うだろ」

「ふふ、そうかもしれませんね」

　灯がプリンを食べ終わった後、二人で外に出て星を見ていた。

　今日は新月なのか、月明かりが差さず、星の明かりだけがきれいに輝いている。

「灯、一つだけ聞いていいか」

「なんですか？」

「あのさ、灯の誕生日っていつだ？」

　灯は少し驚いた顔をした後、ゆっくりと口を開いた。

「私の誕生日は六月十日ですよ」

「そうだったのか。知らなかった」

「……清くん、そもそも自身の誕生日を覚えているのですか？」

　誕生日――思い出そうとしても、脳が思い出させようとしない。本能が反射的に、自分という名の存在を守っているのだろう。

　どうしたものか、と悩んでいれば灯が声をかけてきた。

「清くんの誕生日なら私が覚えていますから、安心してください」

「俺が本人だけど、教える気はないんだろ？」

「ふふ、よくおわかりで」

「それくらいは、な」

　清は笑いながらも、ふと空を見上げた。

　今日は月が出ていないが、この世界で灯との出会いは、星を見たいという理由だけで外に出たのが始まりだ。

　あの日の思い付きが無ければ、今頃は灯に救われていなかった可能性も高い。

　神のお遊びだったとしても、魔法のような再開には感謝しかないだろう。

（ほんと、近くて遠い存在だよ）

　そんな事を思い出していれば、風が吹いて肌を撫でてくる。

「清くん、そろそろ家の中に戻りましょうか」

「え、あ、そう――」

　灯の方を見た瞬間、風が透き通る水色の髪をなびかせた。

　風になびいた透き通る水色の髪は、数多ある星の粒の光を反射し、髪の中に星空を作り出している。そして、小さな輝きと共に灯を更に美しく見せてくる。

「清くん、どうかしましたか？」

「……いや、なんでもない。戻るか」

「はい」

　家に戻ろうとした時、灯の髪から小さな魔力の粒が一瞬浮かんだのを、清は見逃さなかった。

（あれは……気のせい、か？）

　魔力を一瞬感じたが、星の光と見間違えたのだろうか。しかし、心には違和感があるようで残ったままだ。

　ふと気づけば、灯は玄関の方に戻っていたらしく手を振っている。

　清は考えすぎだと思い、灯の待つ方に走って向かった。

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この度は、数ある小説の中から、私の小説をお読みいただきありがとうございました。

ちょっとずつでも成長の兆しを見せている清くん。頑張ってほしいものですね。

それと、何気に物語は三月に入りましたね。この後の物語予定は、三月内での話になるため、内容が少し詰まった感じになります！

※余談：サブタイトルの「ひとすくい」今回の話内で各場所に散りばめられていたのですが、わかりましたでしょうか……？