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第四十四話：君はチョコよりも甘くズルい【前編】

※今回の話は前編、中編、後編の三部構成で分かれております

　管理者からの音沙汰がないまま二月になっていた。

　清は灯に気持ちを伝えられないでいるが、お互いに普段と変わらない日常を過ごしている。

　微かながらの変化、灯の買い物に付き合うことが多くなったことを除き。少しでも二人で居る時間が増えたのは、清は心から嬉しかった。

　二月に入ってからは、何故か灯がそわそわした様子を見せている。

　学校に登校して教室に向かっていれば、周りの雰囲気が違って見えるのは気のせいだろうか。

　清は不思議に思いつつも、灯と一緒に教室へと入った。

「あ、まことーあかりー、おはよー！」

「仲のいいお二人さんおはよう」

「おはよう。常和、あのな……」

「心寧さんに古村さん、おはようございます」

　常和のからかいに呆れつつも席に向かえば、常和がニヤニヤした表情で近寄ってきた。特にニヤニヤされるような行動をしていないため、不思議でしかない。

　灯の方に目をやってみれば、心寧と楽しそうに話しているのが目に映った。

　二人の様子に微笑ましさを感じていれば、常和が清にしか聞こえない程度の小声で話しかけてきた。

「清はさ、星名さんからチョコを貰う予定とかあるのか？」

「何の話だ？」

「バレンタインだよ」

　常和に呆れながらもバレンタイン、と言われ二月の恒例行事を思い出した。また教室に来る途中、周りの雰囲気が違ったのにも納得がいく。

　といっても、今更女子に対して愛想をよくした所で、意味が無いのは目に見えているだろう。

言われるまで忘れていた清からすれば、縁もゆかりも無い行事に変わりはない。

「常和、俺はバレンタインとは無縁の人間だ」

「本当かよ。説得力が無いんだよな」

　なぜ怪しむんだ、と常和に思いつつ、清は小さくため息をこぼす。

（灯からチョコを貰えたら……嬉しいけどな）

　そんな清の様子を見ていた常和は、清を不思議そうな表情で見ていた。

「まことー！　そういえば、チョコってどんなのが好き？」

「何でいきなり聞いてくるんだよ」

　いつもの四人揃って食堂でお昼を食べていれば、急に心寧が聞いてきた。

　そして食べている灯の手作りお弁当へと目線が集中している辺り、あわよくば狙っているのだろう。

　心寧にチラリと中身を見せつけつつも、清は質問に答える。

「どんなのって言われても、食べられるなら何でもいいかな」

「へー、意外だね……」

「意外で悪かったな……取りたいもん取れよ」

「えへへ、バレてた？　まことーありがとー」

「清、心寧がすまない」

　常和が苦笑いしながら謝っている横で、心寧は関係なさげに、清のお弁当からおかずを取っていた。

　清の隣でやりとりを静かに見ていた灯も、面白かったのか小さく笑みをこぼしている。

　家で食べている時は大体静かに食べる為、灯の笑顔を食事中に見られるのは珍しいものだ。

「あ、そうだ！　このお礼に実験用のチョコ食べる？」

「心寧……お礼って言葉を辞書で調べてから言えよ」

「まことー、わかってるよー？」

　本当かよと思いつつも、清は手に持った塩おにぎりを口にほおばった。しょっぱすぎず、味が無さすぎない、清好みの味で作れる灯には感謝しかない。

「清は星名さんが作ったおにぎり、いつもすごくおいしそうに食べてるよな」

「とっきーも手作りおにぎり食べたいの？　うちが作ってあげるよ？」

「え、遠慮しとくわ」

「ふーん。謝っても許さない」

　常和が心寧の手作りをサラッと断ってしまい、地雷を踏んだらしい。

　いつの間にか心寧の魔法陣が無数に現れ、気づけば常和を取り囲んでいた。流石に常和も察したのか、全力で心寧のご機嫌取りをしている。

　心寧が魔法陣を出したことにより、見ていた周りの生徒が焦っているのは眼中に無いのだろうか。後ほどこの二人が呼び出しをくらうのは確実だろう。

　苦笑いしつつも常和と心寧を見ていれば、灯が声をかけてきた。

「清くんは辛いもの以外なら、好き嫌いは特にないですよね？」

「そうだな。それに……」

「それに？」

「灯が作ってくれるものなら何でも美味しいからな」

「……馬鹿」

「何でそうなる」

「ふん。少しは自分で考えたらどうですか」

　灯は頬を赤くし始め、それを誤魔化すように箸を進めている。

「まことーとあかりーは青春だねー」

「青春してるのは良いこ……心寧、本当に許してくれ」

　未だに心寧から許されず、こちらからはよく見えないが、常和は物陰で横腹をぐりぐりされているようだ。

　二人の仲睦まじい様子を横目で見つつ、清も再度箸をつけた。

　その日の放課後になった瞬間、心寧が清の席へと勢いよく近寄ってきた。また、心寧の隣で手を引っ張られた灯が苦笑いしている。

　心寧が何を言いたいのか、なんとなくでも分かってしまうのが恐ろしい。

「まことー、あかりー借りるね」

「何で俺に許可を取るんだよ。灯に聞け」

　灯は清の所有物や付き合っているわけでもないため、本人に聞かないで許可を取ろうとしないでほしいものだ。仮に付き合っていたとしても、清はそこまで独占欲が強いわけではない。

　ふと気づけば、常和も清の席に近づいてきていた。

「俺からしてみれば、てっきり、星名さんは清の――」

「常和はいつも面白いな？」

「本当にすまなかったって！」

　清が笑顔で常和の足を踏んだことにより、恐怖が増したのだろう。常和は苦笑いしつつも、慌てた表情をしている。

「古村さんの自業自得ですね」

「あかりー手厳しいねー正論だけど。じゃ、まことー、あかりー借りてくね」

「もう勝手にしてくれ」

　灯達が教室を後にしたのを確認した後、清は常和を踏んでいた足を離した。

　優しく踏んだつもりだったのだが、痛そうに足を押さえている常和に謝りつつも、清は思ったことを口にした。

「常和、この後どこかで遊んでいかないか？」

「お、寄りたいところあったからそこ行こうぜ！」

　常和の切り替えの早さに清は苦笑しつつも、二人で教室を後にした。

この度が、数ある小説の中から、私の小説をお読みいただきありがとうございました。

世は夏でチョコが買いにくい時期に、物語はバレンタインへと突入していきます。

中編は明日投稿します！　次回は心寧と常和がちょっとした悪ふざけをしますので、優しく見守っていただけると幸いです。