君と過ごせる魔法のような日常

第一章：第二部

第三十八話：君が居てくれてよかった

「灯、準備は大丈夫か？」

「ふふ、大丈夫ですよ。少ないですから」

　時と共に夕日が差し込みかけていた頃、外へと出かける事になったのだ。

　準備を終えてリビングに向かえば、温かそうな服を着た灯が椅子に座って待っていた。

　家族事情を灯に話したことで、気を使わせているのかもしれない、と思ってしまう。

　明るい表情で気にしている様子を見せずに、灯は清の手を取り握ってきた。

「じゃあ、行きましょうか」

「……ああ」

　清は灯の手からカバンをサラッと取り、優しく握った手を離さないように家を出た。また、嬉しそうに灯が寄り添ってきた為、慣れているにも関わらず恥ずかしさがある。

　少し歩けば鳴り響く足音と、冷たい十二月の風が肌をなぞり、体温に寒さを感じさせる。

　何も話さないで灯に手を引かれていれば、ある場所――もはや、馴染み深い場所が目に入った。それは、灯と初めて魔法のような出会いをした草原だ。

　十二月にも関わらず緑豊かな生い茂る木々や草花を抜け、木に囲まれた草原へと二人で出た。

　中央へとゆっくり向かえば、灯が清の手を少し強く握ってくる。

「ここに来るのも久しぶりだな」

「先月ぶりですからね」

「あの時も……記憶、だったな」

「まるで運命みたいですね」

　運命と言えば運命なのだろうか。または運命のいたずら、とでも言ったところだろう。

　ふと考えれば、灯が服の袖を掴み引っ張ってきていた。

「星を眺めたかったのですが……少し早すぎたみたいですね」

「なら、夜になるまで話すか」

「はい」

　少しだけ空を見てみれば、夕日が境目となり、夜の帳が落ちきろうとしていた。

　灯に視線を戻せば、微笑んだ表情を見せてくる。それは好きな人にやるものでは、とすら思えてしまう。

　そう思っていれば、灯が先に口を開いた。

「清くんは今後どうしたいですか？」

　いきなり聞かれた質問に、清は理解が遅れた。

　今後、というのは何を指しているかにもよるだろう。

「今は……俺らしく、清として生きていたい」

「……家族の事を思い出したからですよね」

「ああ、そうだな」

　気にした様子を見せないで話したつもりが、灯は心配そうな顔でこちらを見てきた。その見つめてくる水色の瞳は、何かを訴えているようにすら思える。

　その時、冷たく吹いた風は草木を優しく揺らし、自然の音を鳴らした。

「家族とは、会いたいですか？」

「……すまない。それは考えてなかった」

「清くんが謝る必要はありませんよ。私こそ、急に聞いてごめんなさい」

　家族とは血の繋がった存在。それ以上でも、それ以下でもない。しかし一つ違うと言えば、家族と居る幸せ、という言葉が存在しなかったくらいだ。

　暗くなりかけていた気持ちを誤魔化すように、別に気にするな、と言えば灯は嬉しそうに体をそっと寄せてくる。

　過去の灯は普段から一人で居たため、ずっと寂しかったのだろう。そう思えば、今まで灯の気持ちに気づいたふりをしていた、ということになる。

（灯には、これ以上寂しい思いをさせたくないな……）

　灯とは一つ屋根の下で一緒に住んでいる関係だ。それでも、好きという気持ちが湧かないわけではない。

　ただ単に嫌われるのが怖い、と清は思っている。大切な存在を何度も失いたくない、というエゴに近いだろう。

　ふと気づけば、夜の帳は完全に落ちており、辺り一面を黒く染めていた。

「夜になりましたね……」

「怖いか？」

「ふふ、怖いと言ったら？」

「手でも握っていてやる」

「清くん、ありがとう」

　清は黙って灯の手を握ったままにした。とても優しく温かい手を。

　夜空で光輝く無数の粒に、雲の隙間から月の明かりが差し込んで二人を照らしてくる。

「清くんは、私の事をどう思っていますか」

　灯から不意に小さく呟かれた言葉。それを清の耳は聞き逃さなかった。

　辛いときはいつも傍に居て支えてくれて、知らないところでずっと守ってくれていた。また、長く一緒に居る関係では、一番親しい存在に近いだろう。

「信頼している」

　灯が何も言わずにうなずいたのが見えた。

　その時、風が弱く吹き、灯のロングヘアーを優しくなびかせたのだ。透き通る水色の髪は月明かりに照らされ、宙で星の光を反射し輝いている。幻想的とはこのことなのだろうか。

「鈍感……」

「なんか言ったか？」

「ふん、別に。あ、そうでした」

　灯は何故か少し不満げにしつつも、自身のカバンへと手をかけた。

　清が不思議そうに見ていれば、中からは包み布が二つと、水筒が取り出されたのだ。

　それを見ていれば灯は包み布を一つ、目の前へと差し出してきた。

「おにぎりです。清くん、お昼を食べないで寝てしまいましたからね」

「そうだったな。灯、ありがとう」

「温かいお茶もありますからね」

　灯に感謝を言いつつ、清はおにぎりの入った包み布を受けとった。

　布を開けば、中にはおにぎりが二つ入っている。灯のおにぎりはとても美味しく大好物なため、清は気持ちの底から嬉しくなった。

　心から喜んでいれば、灯がお茶の入った紙コップを渡してくる。受け取ろうとしたその時、微かだが灯の腕が震えているのに気づいた。

「あ、灯、少し待ってくれ」

「え、は、はい」

　不思議そうな表情をしている灯を横目に、清は自身のカバンを漁った。

（持ってきておいてよかった）

「ほら、これ」

　冷え症である灯の事を思い、カバンの中にパーカーとブランケットを入れておいたのだ。

　灯の手から紙コップを受け取りつつ、パーカーなどを手渡した。

　使ってない新品だから大丈夫だと思うが、灯がギュっと抱きしめて温かさを確認する仕草をしているのが、内心恥ずかしくなる。

「……ありがとうございます。清くんなら優しいから、信じていましたよ」

　危険が無いとわかってくれているからなのか、灯が素直に着てくれたのでよかった。

　ブランケットを膝にかけた灯がゆっくりとおにぎりを食べている。おにぎりやお茶を口にしつつ、清は星を見ながら灯に話しかけた。

「あのさ、家族と会いたいか、という話の続きなんだけどさ」

「……考えがまとまりましたか」

「ああ。現実世界に戻って、家族と話をつけたい」

　聞いた灯は少し驚いたような表情をしていたが、すぐに真剣な眼差しでこちらを見てくる。

「あなたを苦しめた親と再度向き合う、それを理解していますか？」

「理解しているさ。だからこそだよ」

　決めた決意が揺らぐことはない。たとえ、どんな結末が待っていようとも、受け止めようと決めたのだから。

　今は灯という大切な存在が居て、常和や心寧と言った頼れる存在も居るのだ。

　過去から怖がって逃げてばかりでなく、しっかりと目を向けたい。そして、操り人形に――さようならをする為にも。

「わかりました。……出来るかわかりませんが、叶えてもらう願いは現実世界に行くことにしましょうか」

「いいのか？」

「いいのです。叶えてもらう願い、と聞いた時から決めていた事ですよ」

　この灯の発言からするに、現実世界に行きたい、となるのがわかっていたようだ。

　灯が記憶のカケラを持っていたのを考慮すれば、必然的にわかるものなのだろうか。

「問題としては……私も一緒に行けるか、と言ったところでしょうかね」

「そう言えば、灯は現実世界に帰れなくなったって言っていたよな？　どうしてなんだ？」

「それを今は話す気が無いです。でも、ツクヨ(管理者)と話す時に嫌でもわかりますよ」

　触れてはいけない禁忌と言うのだろうか。管理者の名前を出し、棘を見せるような口調をされてまで深堀する気はない。

　今は、お互い共通の願いを持てたことに喜んでおくべきだろう。

　それから星を眺めながらおにぎりを食べ終われば、その直後、灯が急に抱きしめてきたのだ。

　首に手を回しつつ、清の肩に顔を置くように抱きしめてくる灯。それは、とても可愛らしく、ずっと甘えさせていたいと思えるほどだ。

　灯の髪からする微かな甘い香りに、ふわりとした柔らかい温かさが安らぎを感じさせてくる。

　抱きしめ返すようにそっと頭を撫でてあげれば、灯は体をピクリと震わせた。

「星、綺麗だな。灯のように」

「え、今何て！？　もう一度言ってください」

「ふん、忘れた」

「馬鹿。素直じゃないですね」

「素直じゃないのはどっちだよ……」

　灯と他愛もない話をしながら、馬鹿みたいに笑い合って、これからも星空を二人で見続けたい、と思ってしまうのは欲張りなのだろうか。

　この時、抱きしめたまま微笑む灯の可愛い笑顔を守り通したい、と清は心から思ったのだ。

　かれこれ星を数十分は眺めていたのだろうか。

「灯、そろそろ帰るか」

「そうですね」

　微笑みながら言う灯の顔は、差し込んだ月明かりに照らされ輝いて見える。

　その場から立ち上がると同時に、清は灯の手を優しく握った。

「灯。改めて、その……これからもよろしくな」

「ふふ、こちらこそよろしくお願いします。清くん」

　帰路を辿ろうとすれば、月明かりが導くように二人の歩く道を照らしていた。

（近くて遠い、でも、灯のこの手だけは……何があっても絶対に離したくないな。傍で守ってくれていた、大切な存在だから）

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この度は、数ある小説の中から、私の小説をお読みいただきありがとうございました。

三話に渡り描かれた、清の家族との記憶はいかがでしたでしょうか？

二人が送る、今後の展開はどうなっていくのでしょうかね。

第二部はもう二話ほどで終わりになります。今後とも「君と過ごせる魔法のような日常」をよろしくお願いします。