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第三十七話：君に告げる空白の関係

　雨は止む様子もなく、絶え間なく音を立て降り続けていた。

　雨音が鳴り響く中、清の言葉を聞いた灯が口を開いた。

「操り人形。本当に家族との過去を思い出したのですね」

　清は灯の問いに小さくうなずいた。

　操り人形。本来なら、他人に聞かせていい内容ではない。だが、灯になら大丈夫、と思って口にしたのだ。

「俺はさ、俺含めて家族五人で住んでいたんだ」

「ええ、知っていますよ」

「……どんな感じの家族だったか、灯は知っているか？」

　灯は黙って首を横に振っていた。

　灯が清の家族の事を知らないのも無理はないだろう。ましてや、絶対に知ることができないのだから。

　傍から見れば良識的で、内側から見れば複雑な家族なのだ。

「俺の家族全体の感じはさ、父様（とうさま）の権力による独裁国家状態だったんだよ」

「え、独裁国家って……」

　流石にこの言葉は予想外だったらしく、灯は驚いたように目をパチクリさせている。

　灯が驚いているのを横目に、深堀する気もないため、話題を変えつつ話すことにした。

「俺が操り人形だと思い始めたのは、物事の選択権が自分にはないと気づいてからだった」

　人は生まれた時から、何をやりたいか選ぶ権利が与えられているのだろう。しかし、思い出した記憶は許してくれていなかった。

　家族から家族として見てもらえていたのか、と思えるほどだ。

「気づいたのは俺が中学生の時だったよ。兄の後を追わされるように、同じ道を辿らされていたからなんだ。それに、弟に逆らう事さえ許されていなかったんだ」

　傍から見ればありえないかもしれないが、家族とは他人の皮をかぶった関係、という感じだったのだ。

　そんな複雑な環境の中で、気づけば清という自分の存在を見失っていた。

「……灯、無理に聞かなくても――」

「清、私の事は気にしないで続けて。一緒に背負って、受け止めてあげるから」

　棘もなく優しい灯の言葉、これは最後まで話してもいいのだろう。

　耳を傾けて聞いてくれる灯に感謝しつつ、清は続きを話し始めた。

「独裁国家の中心である父様はさ、完全なる権力主義で古いやり方の持ち主だったんだ」

　権力主義なんて、聞こえが悪いだろう。それでも、今は事実を述べていくしかないのだ。

「弟に逆らうことが出来なかったのはさ、支配という名の権力があったからなんだ。この後話すけど、弟とは仲が悪いわけではなかったんだ」

「……知っていますよ。それくらい」

　灯から小さく呟かれた言葉に、気持ちが安心する。

　父から愛されていたのかは、未だに不明な程だ。しかし、人としては限りなく見てもらえていなかっただろう。

　思い出すだけでも嫌になり、怖くなってしまう。

　清は軽く呼吸をし、気持ちを落ち着かせた。

「……母様（かあさま）はさ、過剰とも言える過保護気質だったんだ。過保護ゆえに、未来を狭めていると、本人はわかっていなかったと思う。気づけなかった俺も悪いけどさ」

　外へ出る事すらも規制して、他人と関わることも制限してきていたのだ。

　わかりやすくいえば、学校以外での外の世界をまともに知らない。制限されることが、その時の清は普通だと思っていた程だ。

「弟、あいつは良いやつだったよ」

「仲が良かったのは見ていましたよ」

「ああ。狭い世界の中で唯一、ゲームをして遊んで、ずっと話している程に仲が良かった。あの事件を起こしてしまうまでは……」

　魔法世界に来ることとなった事件、灯と会えなくなった話には続きがある。これを知っているのは、清と家族だけだ。

　その前までは隠れて灯と遊んでいた。また、親にばれてしまった時もあったが、見逃されていた。

「少し事情を省くけどさ。あの事件以来、灯と関わりを断つようにかくまわれていたんだ。灯と会えなくなったのは本当に悲しくて、一人静かに泣くほどだったよ」

　魔法が原因で関わりを断つだけならまだわかる。だが、外出の禁止、周りとの接触すら許さないように、部屋から出る事さえ制限されてしまった。

　数日後、魔法世界に追放される事態が起きる頃には、周りとの関係はきっと無くなっていただろう。

「魔法世界に行く頃にはさ、家族たちが居なかったものとして扱う、記憶障害に移り変わっていたんだ」

「え、記憶障害って……」

「ああ。後はあの本で思い出した通りだ」

　前に思い出した、黒いフードを被った人物から言われた『記憶障害を起こしている』の意味が分かった瞬間だ。

　魔法で消されていた記憶を思い出した事により、記憶障害が治るなんて魔法のような話だ。それも、家族が居たという事実を。

　思い出すだけでも吐きそうになる。――その時、清の頭に優しい温かい感覚が触れてきた。

「え、灯……どうして……」

　気づけば、灯がそっと頭を撫でてきていたのだ。その優しい手は温かくホッとさせてくる。

　過去に何度もされてきた。そして、辛いときはいつも寄り添ってくれた灯だからこそ、安心できるのだろうか。

　撫で続けられていれば、清の視界は熱くなり、水で歪み始めてくる。

「清くん、今回だけは、泣いてもいいですからね」

「馬鹿。ありがとう。本当に、ズルいやつめ」

　言葉を口にして、気づけば清の目からは雫が零れ落ちている。

　頬に跡をつくりながら地へと落ちていく雫は、そっと弾けて輝いている。

　今まで一人でも辛くない、と思っていたのは清自身に嘘をついて、記憶を嘘で守るためだったのかもしれない。

　だけど、嘘をつき続けられなかったせいで、今こうして灯に甘やかされている。

「あなたは操り人形じゃない……清、という私の中で唯一無二の大切な存在ですよ。あなたの辛さや苦しさはわかりませんが、ダメになりそうな時、私がずっとそばに居て支えてあげますから」

　告白とも言える言葉を灯が口にした後、急に清の頭全体が柔らかく包まれたのだ。

「え、あ、灯？」

「つべこべ言わず、おとなしく甘えてくださいな」

　灯に引き寄せられ、腹部へと顔を埋める形になっていた。

　清は内心では驚きつつも、温かく優しい感じに居心地の良さを覚えてしまいそうだった。

　少しでも上を見ようものなら、ふくらみが目に入ってしまうだろう。

　起伏ではなく、腹部に埋められたのが清の精神的には救いだった。だが、この甘え方はされたことも、しようと思ったこともない。

「清くんは優しくて、誰よりも人のことを一番に思っていますよね。だからこそ、他人に甘えることを知ってほしいのです」

「今も灯に十分甘えているよ」

「じゃあ、もっと甘えていいのですよ」

「俺が弱いみたいだろ」

「清くんは私が守ってあげますから、弱いままでもいいのですよ」

　言葉を漏らさないように、清は今でも雫を流している。それでも、灯からしてみればまだまだみたいだ。

　灯は温かく、優しく柔らかく、甘え続けていたいと思えてしまう。

「……清くん、少しだけですよ」

　灯はそう言うと、起伏の近いところに清の顔を引き寄せてきたのだ。

　聞こえてくる灯の心臓の音。そして、近くなったことにより、柔らかさを更に感じさせてくる。

（これだから、灯はズルい）

　清はそう思いつつ、灯の腰に手を回し、抱きしめる様に目をつぶった。

「ふふ、可愛いですね」

　そんな言葉を聞いて、気持ちは落ち着くように地へと落ちていた。

　数十分、いや、数時間は経っただろう。

　気づけば、降り続けていた雨は止み、空はオレンジ色の光になりかけていた。

「……清くん、起きましたか？」

「こんな状態で……寝て、すまない」

「もっと寝ていても良かったのですよ？」

「ふん。あまり甘やかすな」

　清はそう言いながら、寝ながらも抱きしめていた手を放し、灯の柔らかさから顔を離した。

　灯の顔を見ればどこか嬉しそうな顔をしており、小さく微笑んでいる。

「清くん、家族との関係はわかりました。これを思い出して、あなたは……何を望みますか」

　灯から言われた言葉に、清は息が詰まった。

　何を望むか、と言われれば、何も考えていなかったのだ。また、家族とは今後も会うことは無いと思っている。

「特にない」

「……そうですか」

　その時、透き通る水色の髪を、灯はふわりとさせた。

　とてもきれいな髪は、嘘偽りを見せない、とすら思わせる。

「今から出かけたいところがあるのですが、一緒に行きませんか？」

「どこに行くんだ？」

「ふふ、内緒です」

　灯は言う気が無いらしく、小悪魔のように微笑んでいる。

「わかった。準備するか」

「そうですね。準備できたら行きましょうか」

　準備をするために、その場は一時解散となった。

　清は自室に戻って、タンスを漁り、カバンに物を少しだけ入れていた。

（十二月の終盤だし、灯の体温を考えれば外は冷えるよな）

　そう思いつつも、少量の荷物を入れたカバンを持ち、清はリビングへと下りて行った。

この度は、数ある小説の中から、私の小説をお読みいただきありがとうございました。

本来であれば、今話で家族との記憶は一時終了予定だったのですが、文字数と場面の関係で次話に続きます。※第二部は一応、上手くいけば四十話で終わる予定となっております。

※兄については触れる予定がございません

次回もよろしくお願いします！