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第二十一話：素直な君が一番可愛いらしい

「清くん、起きてください」

　優しく柔らかい声に名前を呼ばれた。

　カーテンの隙間から漏れ出し、差し込んだ眩しい光が目に入ってきた。

　朦朧(もうろう)とした眠たい意識を起こしつつ、重たい瞼(まぶた)を持ち上げ、呼ばれた方を見た。

　体をベッドから起こそうとしていたが、ピタリ、と止まる事態になった。

　それは、目の前に透き通る水色の髪の人物が、舞い降りていたのだから。

　お互いの過去を打ち明け、さらに、深く大切な存在になった少女の姿だ。

「え、あ、灯？」

「はい。おはようございます」

　確認のために名前を聞いてみたが、本当に居るらしい。

　普段なら清の部屋に入るはずはなく、無理に起こそうともしないし、リビングのソファで待っているはずだった。

　前に、うっかりして一回だけ起こされたことはある。だが、今日は違った。

　混乱して困惑した気持ちを、清はどうにか抑えた。

「……おはよう。どうして灯がここに？」

「はあ……ふざけているのですか？」

　灯は大きくため息をつき、呆れながらに言葉を発した。

　どういう意味なのかを思い出すために、頭を悩ませた。

　少し悩んでいたら、灯がふわり、と近くの椅子に座った。

「今後について、話す約束……忘れたのですか」

「あ……す、すまない」

　昨日の夜、寝る前まで話している際に、今後についての話題が出たのだ。

　眠気に負けギリギリのところまで話していたので、忘れていた。これは、明らかに清の失態だ。

　灯を待たせて、さらには悲しませる失態を晒している。男として、ダメダメだ。

　重い体を叩き起こし、支度の準備をしようとした。

「清くん、私が部屋を出てからにしてください！」

　灯は焦ったように「ばか」と言って、部屋から脱兎のごとく逃げ出した。

　知っている者とは言え、男の裸を見るのは恥ずかしいものなのだろう。

　また、裸を見られても困らないは言い訳だ。

　同じ人間であるとしても、全員同じ感性ではなく、違うものなのだから。

　無意識でやらかしそうになったが、次に同じ出来事が起きたら、気を付けよう、と清は心に誓った。

　頭を冷やしつつも、服を着替えて準備をした。

　……支度が終わり、ソファに座っていた。だが、先ほどの無礼な行いを怒っているのか、灯は口を聞いてくれない。

　隣に座っているのだが、気まずい雰囲気は残ったままだ。

　横をチラリ、と見れば目に映るのは、透き通る水色の瞳をし、凛として座っている灯の姿だ。とても美しく、洗練された姿勢と言える。

　余計な考えに脳を使っていないで、距離の戻し方を清は優先した。

「……そういえばさ、今日から十二月だよな」

「え、ええ、そうですね」

　無難な話題を振って声を聞いてみた限り、怒ってはいなさそうだ。

　灯の反応に安心し、清は心の中で胸を撫でおろしながらも、灯の方をしっかりと見た。

「灯はさ、十二月は何か予定があったりするのか？」

「そ、そうですね……」

　予定を聞かれる、とは思っていなかったのだろう。

　灯は水色の瞳をパチクリとさせた後、考えるよう、口元近くに右手の人差し指を当てていた。

　その時に、首を少し傾けている動作が可愛らしさを出していた。

　灯を見つつ、清も軽く考えをまとめていた。

　灯に十二月の予定を聞いたものの、清には予定と言った予定が特に無いのだ。あるとしても、常和との魔法勝負くらいだ。

　ふと、予定とは別の話を思い出した。

（学校の再開日、二十三日だったよな……）

　そう、学校の再開日がペア試験の当日なのだ。休みのうちに、対策を改めて確認した方がいいだろう。

　気づけば、灯はこちらをジッ、と見つめてきていた。

　灯に「すまない」と言いつつ、苦笑いをした。だが、仕返しと言わんばかりに、微笑みを返される事となった。

「予定と言えば、心寧さんとのお買い物くらいですね」

「意外だな。てっきり、他にも予定があるのかと思っていたよ」

「基本的に、私は清くんの近くにいる方が好きですから」

「……そ、そうか」

　ふわっ、とした表情から言われた言葉は、清の心臓的には危うかった。

　灯が無意識のうちに言っているのであれば恐ろしいが、意図的に言ったのは間違いないだろう。

　まるで、気持ちを試されているようで、清は落ち着かなかった。

　心を落ち着かせるために、息を大きく吸ってから吐き出した。

　落ち着けば、一つだけある変化に気づいた。

（……灯の喋り方が軽くなっている？）

　先ほどまで、灯の変化に気づかなかったが、昨日の出来事以降から変わった感じがあるのだ。

　過去をお互いに知ったことで、少しは気が楽にでもなったのだろう。

「あ、あの、予定を聞いてきた清くんは、何か予定でもあるのですか？」

　黙っていた時間が長かったので、心配されてしまったようだ。慌て気味に聞いてきた灯には申し訳ない。

「俺は常和と魔法勝負するくらいかな」

「えっと、最初の休日なので、明日でしたよね？」

「ああ、そうだな」

　決めていたのが最初の休日なので、常和達とは明日、魔法スタジアムで落ち合う約束をしている。

　その時に、改めて常和と考えの食い違いについてしっかり話す、と灯は言っていた。

　昨日の夜に電話である程度の説明をしていたが、直接会って話したいタイプなのだろう。誠実、と言ったところだろう。

「……あとはあれだな、読み切れていない本を読むくらいかな」

「清くんは今も昔も変わらず、本を読むのが好きですね」

「ああ、本はいいもんだよ。知識の泉に知恵をくれるからな」

　自慢げに話してしまい、灯にクスクス笑われてしまった。

　だけども、灯の自然に笑う笑顔が戻ってきた、と思えば安いものだろう。

　無理に作った笑顔よりも、普通に笑っている方が可愛いものだ。そう言いたかったが、清は心の中で留めておくことにした。

　そんな思いを重ねていると、灯が近くにあった本へ手を伸ばしているのが見えた。

　寄せるように「ほら」と取ってあげれば、灯は満面の笑みをこぼした。

　動く勢いで水色の髪がふわり、と揺れつつも、テーブルの真ん中に本は置かれた。

　本の内容は、星座の予定が年間で書かれているものだ。星座を見る際は、清もよくお世話になっている。

「清くん、この本を一緒に読みませんか？」

「そうだな、ちょうど暇をしているし読むか」

「……嬉しい。ありがとう」

「知らん」

「相変わらずですね」

「う、うるさい」

「ふふ、可愛いですね」

「あの、もうさ……灯のペースでいいから早く読まないか？」

　灯は「そうですね」と言いながら、本のページを優しくめくり始めた。

　普通の会話をしているとはいえ、油断をすればすぐに不意を突かれそうだ。

　ばれない程度に軽く呼吸を整え、清は本に目をやった。

　この本には星座の事が書いてあるだけでなく、惑星や、日食から月食、観測データなどの様々な情報が記載されているのだ。

　細かい知識があれば深く楽しめると思うが、専門的な知識は生憎、清の不得意分野だ。

　読んでいる灯は楽しそうにしている、内容がわかるのだろうか。

　灯のめくっていた手は、十二月の星座表で止まった。

「清くん、十二月に見える星座だと何が好きですか？」

「俺か、そうだな……オリオン座かな」

「……聞いておきますが、その理由は？」

　灯は何故だか、呆れたような声で理由を聞いてきたのだ。

「見つけやすいからだけど、それ以外に理由なんてあるか？」

　オリオン座は、星が三つ並んでいるのを探して、そこから繋ぐ二つの星を探せば簡単に見つかるのだ。もはや、見すぎてどの方角に現れるのかわかるほどだ。

「成長してないのですね」

「……あ、確かさ、過去も同じやり取りしたよな」

「ええ、せめてオリオン座から派生している、冬の大三角くらいは覚えましょうね」

　灯からしてみれば、清がオリオン座だけしか覚えていない前提らしい。

　実際のところ、間違っていないので反論できない。

　覚えているとしても、オリオン座の一等星の名前である、ベテルギウスくらいだ。もしくは、ふたご座のポルックスと言ったところだ。

「私が十二月に見る星座で、好きな星座は何だと思いますか？」

「ふたご座、だろ？　そのポルックスから繋がる、冬のダイヤモンドを見るのが好きなんだろ」

「え、清くん、覚えていたのですか？」

「……記憶を忘れていても、それだけは覚えていたからな」

　灯は小さな声で「ばか」と言い、頬を赤く染めていた。

　それから、灯は急ぐように、次のページにめくろうとしていた。

　――次の瞬間、姿勢を崩した灯がこちらに倒れこんできたのだ。

　反射で受け止めようとしたが、間に合わず、灯は清の腿に体から倒れこむ形となった。

（……なんでこうなるんだよ！？）

　予想外にも程がある。

　灯もびっくりしたのか、瞳をパチクリ、とさせ固まっている。

「灯、大丈夫か？」

「だ、大丈夫……です」

「怪我はしてないか？」

「怪我なんてしないですよ。清くん、大げさですよ？」

「す、すまん。ただ……灯の肌に傷がつくのは嫌だから聞いただけだ」

　小さく呟きながらも、灯を優しく起こした。

　軽く持ち上がったのは、灯が女の子だからだろうか。また、ひんやりした感覚があったあたり、冷え症なのは間違いなさそうだ。

　それにしても、灯が頬を赤く染めているのは何故なのだろう。

　変に聞こうものなら、逆鱗に触れそうな気がした。

「清くん、優しいですね」

「どうした急に？」

「……別に、なんでもありません。続きを読みましょうか」

　気に触れるような事を言ってしまった、と思ったが大丈夫だったようだ。

　ふと気づけば、何事も無かったかのように、灯は本を読み進めていた。

　何も言わず、清も後を追いつつ読んでいった。

　しばらくして読み終わり、時計を見れば、二時間ほど読んでいたのがわかった。

「清くん、一緒に読めてとても楽しかったです！」

「俺も灯と読めて楽しかったよ。ありがとう」

　思えば、楽しい時間はあっという間に過ぎてしまった。

　先ほどの出来事を思い出せば、自然に見せる灯のうっかりは可愛く思う。

　灯を見たままなのがまずかったのか、不思議そうにこちらを見ていた。

「どうかしましたか？」

「あ、いや、今の素直でいる灯が一番可愛いなって思って」

「……い、いきなり何を言うのですか！？　この馬鹿！」

　……直接言うのは良くなかった。灯は顔を真っ赤にして部屋に帰ってしまったのだ。

　少ししても下りてくる様子はなく、リビングには沈黙が漂った。

　清は反省しつつ、灯が下りてくるのを待つだけにした。

　その後、灯が部屋から出て下りてきたのは、夜になってからだった。

　灯曰く、恥ずかしさを紛らわせるために眠ってしまったらしい。

　清は一人の時間が寂しかったので、灯を本気で照れさせるのはやめよう、と心に誓った。

この度は数ある小説の中から、私の小説をお読みいただきありがとうございます。

今話からfragment og memory第二部に入りました！読んでくださる読者様のおかげです。本当にありがたい限りです。

これからも、皆様が楽しめる文を書けるように精進しつつ、私の世界にご案内いたします。