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第二十話：君はズルいよ

　吹く風は、冷たく肌を撫で、二人の間を通りぬけている。

　数分経ち、灯は静かに呼吸をして話を始めた。

「清君……聞いてくれますか」

「灯の話なら何でも聞いてやる」

　消えるのかと思えるほど暗く冷えた声は、今までの灯からは想像できない。

　隣で受け止めて、背負う覚悟はできている。後は、灯次第だ。

「ありがとうございます。話しますね……清君との本当の出会い、いえ、過去の関係と起きた出来事を」

「……やっぱり、過去でも一緒だったんだな」

　灯は小さくうなずき、髪を縛っていたヘアゴムを外し、風に水色の髪をなびかせた。それは、過去の記憶が開示されることを意味しているようだ。

　ここまで来たのだ。もう、何を言われても怖くないし、逃げない。

　灯が小さく呼吸をした後、口を小さく開き始めたのが見えた。

「私と清君は、現実世界で幼いころから、一緒に遊んで、夜には星を見るほど仲が良かったのです。幼い日に見た、あの星を見るまでは」

「……幼い日の星って」

「星の魔石が近くに降ってきて、手に入れてから……私たちの日常は変わっていってしまった」

　星の魔石を手にしたのを思い出してはいるが、そこから先の事は何も知らない。それと、幼いころから一緒だったのには驚きだ。

　幼いころの記憶すらないのは、魔法が関係していたからなのだろうか。

　疑問はいくつもあるが、今は灯の話に集中した。

「同じ学校に通って、家も近くに住んでいて、会わない日が無いほどだったのです。でも、魔法の存在に気づいてしまった。本当の意味で世間が変わったと言えます」

　灯は前々から、魔法を嫌がるそぶりを見せていたので、どことなく納得がいく。

「中学生の頃に、私たちは魔法に気づき、詳しく知ろうとしました。魔法を使うのは簡単にできたけれども、上手く力を制御できなかったのです」

「制御できなかったって……」

「魔法の力を制御できないなら、魔法なんか使わなければいい。だから、私は清君と約束したのです。魔法を使わないって」

　灯とは今までも魔法を極力使わない約束をしてきた。だが、約束の裏には重い決意があるとは知らなかった。いや、忘れていたが正しいのだろう。

　ましてや、魔法の存在は現実世界だと、よっぽどの事が無い限り知るなんて不可能だ。

　現実世界で魔法を知っていたなんて、事情を何も知らない清が知れば困惑したし、下手したら灯を嫌いになっていたかもしれない。

　灯は全ての事情を考慮して、お互いの過去を黙っていてくれたのだろう。

　今の精密に調整された灯の合成魔法は、制御できない魔法を並みならぬ努力をして得た結果である、と理解した。

「私たちは魔法の存在を隠し、普通の日常を過ごしていました。あの事件が起きるまでは……」

　喋っている灯の表情には、さらに、暗い影が迫っているように見えた。

　このままだと、闇に飲まれて消えていくのか、と心配になる。

「中学三年のころ、クラスメイトの数人に清君は呼び出されました。星の魔石を持っている事が、ばれてしまったのです。もちろん、聞きつけた私もすぐに向かいました」

「……数人に呼び出され、灯も向かったって」

「はい。清君も察したと思いますが、前に思い出した記憶そのままの事件が起きました」

　薄々感づいてはいたが、図書室で思い出した事件を指しているのは間違いなさそうだ。

　あの事件が本当にあったのだと言うのなら、今ここに自分が居るのにも納得がいく。

　最初のころ、力で物事を解決しようとした時に、全力で止めていたのは、同じ過ちを繰り返させない為だったのだろう。

「細かい事情は省きますが、私はその後から清君に……会えなくなりました。そして、清君にまた会うため調べていくうちに、恐ろしい事実を目の当たりにしたのです……記憶障害」

　なぜ会えなくなったのか、と思い聞きたかったが、今の灯は話そうとはしないだろう。

　考えたくもない答えとして、知らないが正しいのだろうか。それは、灯の見ていないとこで行われ、灯の知らない自分だけの知る記憶なのでは、と思われる。

　知っていれば、嘘偽りなく素直に答えているはずだ。この期に及んで、灯が濁すような真似はしない。

　だがしかし、これらよりも一番驚くのは、記憶障害だ。記憶障害が起こったのが、どこで、どのタイミングなのかはわからない。

　わかるとすれば、魔法世界へ来る前には発症しており、世界に入る前に記憶障害で消えた記憶を消された、と推測できる。

　それよりも不可解なことがあるとすれば、今までの話の中で、灯は灯自身の事を一切話していないのだ。

　灯が避けている、というよりも、過去の関係を知ってもらうのを優先したせいだろう。

　今は無理でも、灯自身についても知る必要がありそうだ。

「これが私の知っている、清君との過去の記憶です」

　清との、と言っているあたり間違いはなさそうだ。

　話終わった灯の表情は、とても悲しそうで、今にも泣きそうなほど辛いように見えた。

「清君を過去の事で悲しませないように隠していたけど、馬鹿らしいですよね」

「いや、そんなこと――」

「だって！　実際は私自身が傷つきたくない……そんなエゴで隠していたのですから」

　――強く言い放たれた言葉で、灯がなぜ一人で努力をし、ずっと一緒に居て助けてくれたのかを、理解できた気がした。

　本当は一人が嫌で、寂しがりや、ましてや他人に甘える方法を知らない。そんな中、ずっと隣に居てくれたのだ。

　甘えてきた時もあったが本心からの、救ってほしい、という意味だったのかもしれない。

　素直に話せば嫌われる。だからと言って、話さなすぎても嫌われる、という不安定が混ざってしまったのだろう。

　灯をここまで追いつめてしまっていたのは……清の忘れた記憶。つまり、清にも原因はあるのだ。たとえ、灯が思っていなくとも、少なからずあることに変わりはない。

（早く気持ちに気づいてあげれば、こんなことにはならなかった……）

　なんで今まで理解できなかった、と内心泣きそうな程に悲鳴をあげたかった。だが、今一番つらいのは、灯だ。

　――気づけば、灯に手を伸ばし、手繰り寄せ、抱きしめていた。

　灯を抱きしめたまま、ゆっくり優しく、声をかけた。

「灯、ありがとう。ずっと守ってくれて、ありがとう。だけど、もういいんだ。灯と居られる今が一番幸せだから」

「なんで……なんで、そんな事を軽々しく言えるのですか。今の清君は私の事を何も知らないのに……」

「軽くなんかない。それに、知らないよ。だけど、たとえ記憶を思い出しても、俺は今の俺のまま変わらない」

　そうだ、記憶を思い出しても、変わる必要は無い。

　記憶を取り戻しても、今の自分を好きだと言ってくれる人がここに居るから。

「俺が変わらなくても、灯は隣に居てくれるんだろ」

「……当たり前ですよ。そうじゃなきゃ、私の今までは全て無意味に――」

「無意味になんかさせない。だからさ、もう、一人で無理するなよ。泣いて楽になれるなら、無理してないで泣いてくれ」

　灯が泣くほど悲しくなる事実は、できれば二度と起こしたくなかった。

　けれども、ずっと見て見ぬフリをして、灯が壊れていくのだけは見たくない。

　隣に居る灯がずっと笑顔であってほしい、悲しい悲劇が起こらないでほしい。それが、ただのエゴでもいい。

　今だけは、灯に泣いてもらいたい。今の自分を見てもらうためにも。

　過去の戒めから救われて、普通に笑っている灯を見ていたいから。

　一人で抱え込んでいるのなら、一緒に背負わせてほしい。一人で無理しているのなら、頼ってほしい。そんな思いが、次から次へと溢れてくる。

　たとえ、どれだけ人としての感性がずれていてもいい。彼女――灯を救えるのなら。

「一人で無理していた、ズルい君を……俺に救わせてくれ」

「清君……なら、少しだけ頼らせてください」

　何も言わずに、ただ静かにうなずいた。

　灯に掴まれた服は強く握られ、清の胸に顔を押し付けてきた。

　少しすると、小さく嗚咽が聞こえ始めた。

　ずっと無理していたのだろう。前に泣いたのは演技だったのか、と思えるほどに、今は優しくも重かった。

　泣いている姿を魔法で隠すなんて真似はしなかった。魔法という、都合のいい言葉は飾りに過ぎないのだから。

　だけども、羽織っていたパーカーで、静かに灯を覆い隠した。これが、清に今できる最善で精一杯の気遣いだ。

　灯は数分くらいで泣き止んだ。本当なら、疲れて眠るくらい泣いていてほしかった。

　自己防衛本能である脳の機能が、それを許さなかったのなら仕方ないだろう。

　清の胸元で黙ったままの灯は、静かに服から手を離し、灯を抱きしめていた腕に触れ、優しく手を握ってきた。

　とても温かく優しい。

　――次の瞬間、繋いだ手から光が溢れだし、手の平よりも小さい扇状のカケラが現れた。

　透き通る黄色で、希望を示しているかのようだ。

「……記憶のカケラ」

　顔をあげた灯が小さく呟いた。どうやら、これが記憶のカケラのようだ。

　導かれるままに、手を伸ばした。カケラに触れた瞬間、光の粒になり、清の手に溶け込んでいった。

　全ての光が溶けて落ち着くと、今まで忘れていた記憶が脳を駆け回った。

　灯に話された過去がそのままに、清の脳に戻ってきたのだ。それも、嘘偽りのない、真実の記憶だと断言できるほどだ。

（でも……全ての記憶を取り戻せていない？）

　明らかに足りていない、と一人で疑問に思っていたら、心配そうに見ていた灯の視線に気づいた。

　記憶のカケラだとはわかっていたみたいだが、得体の知れないものに触れば心配になるだろう。

「灯の言っていた事を全て思い出しただけだ。心配するな」

「わかりました。今はそうしておきます」

　何か言いたかっただろうが、今は灯との縮まった距離を大事にしたかった。

「清君、あと少しで夜になりそうですし……一緒に星を見ませんか？」

「ああ、そうするか」

　承諾すれば、泣いていた灯の顔を覆っていた雲は消え、切なくも優しい本来の笑顔を見せてくれた。今ならわかる、最高の笑顔だ。

　星を見たい、と灯から言われたなら断る理由なんてない。

　過去も、今も、未来も、君の隣で星を見ていたいのだから。

「……星、とても綺麗ですね」

　夜になり、黒い空に輝く星が広がっていた。

　星に手を伸ばせば届きそうなのに、届くこともなくただ遠い。

「あの、清君」

「どうした？」

「私はこれから、どうしたらいいのでしょうか……」

　小さく呟かれた言葉からは、魂が抜けた人形のように感じた。

「もう、清君を救うために振舞っていた私は必要ないのですから。それに、人間関係をおろそかにした私を、誰も必要にしませんよね」

　これが、何も偽らないでいる灯の本音なのだろうか。

　言葉から無数に生えた棘は、誰も近寄らせようとしない、一人で消えてしまいそうに思えた。

　他人に甘え、頼るのを知らない、教えてくれる人がいなかったのだろう。

　救いたい、と思いながら、人差し指で灯の額を優しく弾いた。

　灯は驚いたようで、恥ずかしがるように額に手を当てていた。

「暗く考えすぎだ。俺が一番、灯を必要にしているだろ」

「え、清君……」

「あ、ほら、常和と心寧だってさ！　灯と本気で仲良くしたいと思っているんだ！」

　告白まがいの発言をしてしまい、動揺から慌ててしまったが、必要としているのは本当だ。

　今も昔も、ずっと灯と一緒に居たのだ。記憶を忘れていたのにも関わらず、隣に居て、支え続けてくれた灯が必要ないのはありえない。

　今度は清が支えて、頼られる立場になるのだから。恩を仇で返すなんて、無下な真似はしない。

「それにさ、灯の事は誰よりも、俺が大切に思っているから」

　……また、灯は静かに涙を流し始めた。

「清君、一つだけお願いを聞いてください」

「なんだ」

「ずっと隣に居て、離れないで、私の希望になってください」

「生きている限りは、隣に居るし、離れないでやる。一人でも欠けていい存在なんて、居ないんだからさ」

　灯は小さくうなずき、優しく抱きついてきた。今だけは甘えたいのだろう。

　包み込むように、腕を灯の身体の後ろに回し、離さないように、強く優しく抱きしめた。

　温かく優しい灯の体温は、清の腕の中に収まり、ずっとこうしていたいと思えるほどだ。

　灯と清の関係はあくまで、幼馴染であり、一緒に居たいだけの関係だ。逆に言えば、それ以上は望みすぎ、と清は思っている。

　……月明かりの差し込む星空に照らされながら、二人は手を繋ぎ、星を見ていた。

　清はこの世界の嫌いだった星空を、この瞬間は好きになれた気がした。

　空を見上げている灯の方を見て、聞こえないように、小さく言葉をこぼした。

「本当に、君はズルいよ」

　聞こえていたのか、とても優しい笑顔を返された。

「そろそろ帰りましょうか」

　うなずきながら「そうだな」と言いつつ、灯の手を握り、月明かりの帰り道を辿った。

数ある小説の中から、私の小説をお読みいただきありがとうございます。

これにて、第一章の『清と灯の過去の関係』は終わりです。※第一章はまだ続きます

たとえ記憶を忘れていても、そばに居てあげることには変わりないのです。

言い忘れていましたが、オマケを後ほど投稿させていただきたく思っております。

次回からは第一章の第二部に突入です！応援していただけたらなと思っております！

最後になりますが、二十話は第一部の集大成なので、感想等を頂けたら嬉しいです。

二十話をお読みいただきありがとうございました！