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第十七話：君が隠している努力と目的

　翌日、いつものように教室へ入ると目を疑った。

　隣にいる灯も予想外らしく、きょとんとした顔をしている。

　それもそのはずだ、教室の黒板に『ペア試験詳細情報』と書いた紙がでかでかと貼ってあるのだ。

　名前のセンスはどうにかならないのか、と思ったが今更な感じがある。

　黒板を見つめつつ内容を確認していると、常和と心寧が近づいてきていた。

「お二人さん、おはよう。急なことに驚くよな」

「常和に心寧、おはよう。驚くも何も、前ぶりが無いのはいつもだろ」

　常和は「それもそうだ」と言いながら笑っている。

　心寧が灯に、この後どうする気なのか尋ねているのが聞こえた。

　急なことであっても、対策は必須になるだろう。また、灯と考えていた対策は、詳細を見る限り使えそうにないのだ。

「今日が二十三日……準備期間は一か月か」

「清は今日どうする？　俺らはお昼休憩に教室で対策考えるつもりだけど」

「ええと、俺は灯に聞いてみてから考えようかと」

　こちらの独断だけで決めるのは、灯に申し訳ないので話を通したいのだ。

　常和もなるほどな、と察してくれたので、灯と心寧の会話が終わるのを待つことにした。

　……灯との話がまとまった結果、お昼休憩に図書室で対策をとる結論に至った。

　常和たちからは対策まとまったら図書室に来る、と言われたので、灯と二人きりになるみたいだ。

　お昼休憩になり、図書室に来たのだが、管理の先生以外は居ないようだ。

　都合が良いと言うべきだろうか。

　近くの席に、灯と横並びで座った。横並びなのは、お互いに話をしながらも、試験の紙を見せやすいからだ。

「清君、ペア試験なのですが、三日間で行われるのは確定になりましたね」

　灯が配られたペア試験の紙を見つつ、呆れたように言った。

「十二月二十三日から、二十五日までって……この学校は何気に長期休みを無くしているよな」

　この学校は、春休み、夏休み、冬休みと言った長い休みが存在しないのだ。

　入学前に説明されはしたものの、慣れろと言うのが無理な話だ。また、遠回しに監視の意味合いが強いだろう。

　ある程度の自由は約束されている。だが、行動に関して厳しいところがこの学校の特徴だ。

「清君は気づきましたか？」

「なんのことだ？」

「ペア試験の上に小さく『魔法世界の管理者主催』って書いてあることに」

「管理者って……一筋縄でやれるほど甘くなさそうだな」

「ええ、しっかりと対策しますよ」

　魔法世界の管理者が居るのを聞いていたが、噂だけではなかったようだ。

　一段とやる気がでたところで、灯は一日目の魔法射撃についての内容を指で追っていた。

　魔法射撃の内容は、大が一枚、中が五枚、小が四枚の的で構成されているようだ。

　動き方までもが細かく書いてあるが、問題はそこではなかった。

　灯の指も、清が気になった部分で止まっていた。

「魔法の使用回数……ペアで合わせて三回まで、ですか。合成魔法は一回で扱うと」

「しかも、中央の破壊判定のみで破壊できると。まるで灯の合成魔法を封じるみたいだな」

「私の合成魔法は拡散メインなところありますし……どうしましょう」

　正直、このペアだと打つ手無しに近かった。

　清の魔法は、威力が高い魔法を打てる代わりに、広範囲になりやすく、中央以外に当たる可能性が高い。

　灯の合成魔法は聞いている限り、拡散をメインにしているらしく、的の中央は狙いづらいらしい。

　灯の合成魔法を使った対策だったのだが、水の泡だ。

「……もしくは、魔法射撃を捨てる手段ですね」

「そう言いますと？」

「次の魔法勝負の部分で説明しますね」

　灯には何か策が見つかったらしい。これは期待できそうだ。

　次に、灯は指で魔法勝負の内容を追っている。それに続き、清も目で追いつつ読んでいく。

　内容は射撃よりも簡潔に書かれており、理解するのは容易だ。

　魔法勝負は二日間に渡り行われるようだ。

　違う点としては、ペア対ペアの二人一組での勝負になるところだ。また、勝負は各ペア一回のみのようだ。

（一回の勝負で全て決まる感じか……重要なのは当たる相手と言ったとこか）

　清が考えている際に、灯が制服の袖を引っ張ってきた。

「清君、先ほど言った意味なのですが、ここを見てください」

　そう言って、灯は魔法勝負の評価方法を指さしてきた。そこには、先生と管理者代表が戦いを見て評価する、と書いてある。

「魔法射撃には評価方法が記載されていないのに、勝負には記載されている……おかしいと思いませんか？」

「的を破壊した数が評価に繋がらないなら、魔法勝負の評価に賭けるってわけか」

「そうですね。だからと言って、射撃をしっかりやらないにはなりませんからね」

　灯の言うことはもっともだ。また、端から適当にやる選択肢は存在していないのだ。

　二手、三手先を多く考えて、行動に移そうとできる灯の考え方はさすが、としか言いようがない。

　もう一つの問題点としては、あれだろう。

「どのペアと当たるかって感じだよな」

　気づけば、悩んだ考えをボソッと声に出していた。

　灯には聞こえていたらしく、水色の瞳でこちらを見ながら口を開いた。

「え？　清君、聞いていないのですか？」

「灯、教えてくれないか？」

　聞いていないのか、と聞かれても困ったものだ。知らないものは知らないのだ。

　困った様子の灯は、小さく軽く呼吸をし、答えを言う雰囲気を出している。

「心寧さん、古村さんペアと勝負になるのですよ。もしかして、聞かされていないのですか？」

「勝負になるなんて聞いて無いな」

「清君にも伝えると言っていたのですが、学校側の連絡不足ですね」

　呆れた様子の灯は苦笑いしていた。

　学校側のミスで伝わらないのは、もはや恒例になりつつある。

　何にせよ、勝負相手が常和たちなのは幸か不幸か。簡単に勝てる相手でないのは事実になった。

　これで一通りの詳細は把握できた。あとは、勝負相手の対策と言ったところだろう。

　灯は心寧と勝負したため、心寧の魔法をある程度は理解できているだろう。

　そうなると、問題は常和だ。

「灯は常和の魔法を知らないんだよな？」

「そうですね。古村さんの魔法は見たことないですね」

　悩んでいるのか、灯は不思議そうな顔をしている。それもそうだろう。

　常和の魔法に関しては、説明するよりも見てもらった方が早いと言える。

　接近戦の実力ならグループ、いや、学校内で頭一つ抜けるほど最強だ。

　常和と初めて戦った際の敗北は、今でも苦い思い出だ。

「灯、常和と勝負できないか後で聞いてみる。俺が常和と勝負するのを見てもらった方が早いと思うんだ」

「手の内をグループ内でも明かすマネはさすがに――」

　灯が言い終わる前に、図書室のドアが大きな音を立てて勢いよく開らいた。

　驚いて目をやる前に、ドアを勢いよく開けた人物が誰だか判明した。

「あかりー、まことー！　そっちの調子はどう？」

「心寧、図書室では静かにしとけよ。お二人さん、調子はいかがかな？」

　すごくご機嫌な様子で、二人は図書室にやってきたのだ。

　心寧を注意した常和を褒めるべきなのか、調子を尋ねてきた質問に答えるべきなのか。

　騒がしい二人が来た時の情報量は多くなりやすい。

　常和のニヤニヤしている顔を見るに、何か企んでいるのは間違いないだろう。

　二人が対面の席に座ってから、本格的に話し始めた。

「常和、ちょうどよかった。実は話があったんだ」

「それは好都合で、俺も清と話したい事があってこっちに来たんだ」

　お互いに考えがあったようで、合流できたのは幸いだ。

　常和の話す内容を予測するのは難しいが、まずは、どちらから話を切り出すかだ。

　悩んでいたのだが、常和の方から動き出した。

「簡潔に言うな。清と後で魔法勝負をしたいんだ」

　真剣に常和から言われたのは驚くべき内容だった。

「俺もそれに関して聞こうと思っていたんだ。灯に常和の魔法を見せてやりたいと思ったからな」

「なら話は決まりだな！　というかさ、心寧に魔法見せたことないのか？」

「……見せてないな」

　常和もこちらと同じ考えだったようだ。

　心寧には魔法を教えていないため、知らない分の興味があったのだろう。また、好奇心旺盛の心寧には、根掘り葉掘り聞かれそうなので、黙っていたのだ。

　ふと、灯の方を見ると嬉しそうな顔をしている。断られるかもしれない、と思っていたのだろうか。

　それから、常和といつ勝負するかの話になった。

「常和との勝負は近いうちにやっておきたいよな」

「んー。ならさ、十二月の最初の休日にしないか？」

「わかった。そうしよう」

　勝負する日も決まり、他に迷う問題は特に無くなったはずだ。

　とりあえずは一通りのことが決まり、落ち着いたので軽く胸を撫でおろした。

　動作を見ていた心寧に笑われるのは仕方ない。

　――突然、心寧は常和に張り付いた。

　突発的なのはいつもだが、今回はどうも様子がおかしい。

「とっきーはすごいんだから！　まことーになんか絶対負けないんだからね！」

　何を言い出すかと思えば、彼氏自慢をしているらしい。

　できるなら、これだけで終わってほしかった。なぜなら、灯も負けずと寄り添ってきたのだ。

「清君だって負けませんよ。清君の実力に、心寧さんの驚く姿が楽しみです」

　女の戦いと言うものだろうか。これに付け入る隙はなさそうだ。

　常和も苦笑しているあたり、諦めて受け入れているのだろう。

　そうこうしているうちに、お昼休憩の終わりを告げるチャイムが鳴った。

　学校が終わり、灯と共に帰宅していた。

　帰り道を辿る灯の表情はどこか浮かない顔をしている。

　余計なお世話かも知れないが、話して楽になるのなら聞いてあげたいものだ。

「灯、暗い顔しているけど……どうかしたのか？」

「え、あ、すいません。何でもないのです。」

　尋ねてみると、灯が繋いでいる手に力を入れているのが分かった。

　一人で悩んでいるのだろう。

「俺くらい頼ってくれないか？　灯の力になりたいんだ」

「……実は、管理者の存在が気になっていて」

「管理者が？」

「はい。私のもう一つの目的に関与しているのではないかと思って」

　灯がもう一つの目的と言っているのは、こちらの記憶を戻す以外に何かあったと察せる。

　それを喋るかは灯次第なので、清が口を挟むわけにいかない。だが、聞くだけ聞くしかないだろう。

　透き通る水色の瞳に、黒い雲がかかっているようでほっとけないのだ。

「話す気はない感じか？」

「今は話せません。でも、清君が記憶を取り戻し始めたら……改めて相談していいですか？」

「それくらい、断る理由はないよ。俺は灯に笑顔であってほしいからな」

　清が言い切ると、灯は恥ずかしそうにも距離を詰めてきた。

　小さく握られた手を離さないように、優しく包み込む感じで握った。

　灯はピクリ、と一瞬驚いたようだ。だが、すぐに微笑むような優しい笑顔を作り、向けてきた。

　灯にはずっと笑顔であってほしい、と常々願うばかりだ。

「清君、ありがとう……」

「俺は何もしてない」

「素直じゃないですね」

　笑顔の灯にからかわれながらも、家へと続く道をゆっくりと歩いた。

数ある小説の中から、私の小説をお読みいただきありがとうございます。

怠らない努力の故に得た知恵は、周りの困っている人を救う力として使えます。

清君と灯は努力家ペアであるので、時折、差し支えない程度には努力の描写を書きたいと思っております。