16/258

第十六話：記憶のカケラとグループの絆

　次の日、何事もなかったかのように、灯の作ってくれた朝ご飯を共に食べていた。

　和食メインの料理が並んでおり、朝からとても幸せになる。

「清君はいつ見ても、食べている時が幸せそうで嬉しいです」

「灯が作ってくれたご飯だから幸せなんだよ……特別な味がするからな」

　灯は恥ずかしくなったのか、頬を赤く染めていた。

　清は今までも美味しい、とは言っていたが、直接褒めたことは無かったのだ。

　気づかぬうちに思いを伝えてしまい、恥ずかしくなり、清は黙って箸を付けた。

　二人の間に流れる沈黙。また、箸の軽く当たる二つの音は、空間を調和する芸術のようだ。

　ふと灯の方を見れば、綺麗な姿勢ときちんとした箸の持ち方、見習うべきところだらけだ。

「そういえば、清君」

　黙って食べていた灯が急に口を開いた。

「昨日の連絡で、今日の朝にグループの連絡をすると言われたのを覚えていますか？」

「そうだっけ？」

　清の発言に、灯は呆れたようで軽くため息をつかれてしまった。

　こうなるならちゃんと聞いとくべきだった。だが、後悔しても今更だろう。

「まあ、いいです。話によっては、グループの重要性が変わるかもと言いたいだけですので」

　グループの重要性、清はその言葉に何か違和感を覚えた。だが、四人が離れるなんて事態は無いだろう。

　その後は特に話題を出すこともなく、朝ご飯を食べ終わった。

　部屋で学校の準備をしている際に、コンコン、とドアをノックされた。

　ドアを開けると、制服に着替え終わったらしい灯が立っていた。

　この珍しい光景に戸惑ったが、伝え忘れでもあるのだろうか。

「昨日話した、清君の記憶についてなのですが」

　真剣な表情で、灯は見つめてきたまま続けた。

「実はある程度の情報収集は済んでいます。後は、清君自体に問題があると考えています」

「……なるほど。灯、本当にありがとうな。こんな俺の為に」

　灯は恥ずかしそうに「大切な人ですから」と言い、リビングへと下りて行った。

　灯の無意識に出る可愛さには負ける。清は頭を冷やしつつ、リビングへと向かい、一緒に学校へ向かうため家を出た。

　お昼休憩に、灯、常和と心寧の四人で食堂に来ていた。

「清君、どうぞ……おにぎりです」

「灯、ありがとう」

　灯から差し出された、おにぎりの入っている包み布をありがたく受け取った。

　屋上で食べた以来では久しぶりなので、嬉しく思えた。

　常和と心寧の方に目をやると、案の定ニヤニヤされてしまった。

　二人は、清と灯をくっつけたいらしい。いつ付き合うのかを、目の前で正々堂々聞いてくるくらいなのだ。

「まことー、あかりーは仲いいね。私たちも負けてないけどねー！」

「清、羨ましいだろ」

「別に羨ましくない。後、心寧は一体何を競っているんだ？」

　心寧は誤魔化すように、常和へと張り付いた。見ているこちらの身にもなってほしいものだ。

　また何事も無かったかのように、静かに凛としている灯。

　少しのやり取りだけでも情報量が多すぎだ。

　場が落ち着いたのを見計らってから、朝の話を切り出すことにした。

「朝あったグループの話なんだけどさ——」

「実際は必要ないとか意味わかんないよね！」

　話を遮って口を開いた心寧は、キレ気味に声を発した。しかし、瞬時に常和が宥めているので心配ないだろう。

　灯と朝話した重要性、最悪な形で現実になってしまったのだ。

　朝の連絡事項で、担任から『グループは作る必要がなくなりました』なんて言われたものだ。

　急な出来事なのだから、普段は温厚かもしれない心寧が起こるのも当然と言える。

　無くすだけ無くされるのは悲しいものだ。何かいい考えはないのだろうか。

「……必要だと思わせるキッカケを作れればな」

　気づけば、気を抜いたように小さく呟いていた。

　その時、常和が「それだ！」と言いながらテーブルを叩いた。

　この時の自称ムードメーカー常和は頼りになる。

「必要ないなら、必要にさせればいいんだよ！」

「……とっきー、それをどうやるかって話でしょ」

「心寧さんの言う通りですね」

　常和の発言には笑うしかなかった。だが、暗いムードを脱却してくれたのは感謝だ。

　どうしようか悩んだときに、灯が制服の袖を優しく引っ張ってきた。

　何かを伝えたいらしく、小さく手招きしていた。清は耳を寄せることにした。

「清君、記憶の手伝いをしてもらうのはどうでしょうか。それに——」

　灯からされた提案は驚く内容だった。だが、実行に移せれば注目されるのは間違いないだろう。また、水色の瞳から迷いはない、と言う強い気持ちが伝わってくる。

　柔軟性の高い考え方は見習いたいものがある。

　聞いた内容を頭の中でまとめ、常和たちに伝える覚悟を決めた。

「あのさ、記憶を取り戻す手がかりを一緒に探してくれないか？」

「……そういうことか、清、俺は手を貸すぜ。最高の親友の頼みとあればな」

　察しが良い常和は多くを語らなくともわかってくれたようだ。あとは、不思議そうにしている心寧の協力を仰ぐために説明するだけだ。

「要注意危険人物が記憶を取り戻せば、学校側も探りを入れるだろ？　それがグループだと知れば需要が上がると思うんだ」

「なるほどー、わかった！　うちも協力するよ」

　心寧も理解してくれたようで、やる気満々の姿勢を見せている。

　危ない賭けではあるが、これである程度の道が決まったと言える。だが、もう一つの問題として、記憶の手がかりを探す方法だ。

　当てもなく探せば、途方もない時間がかかるのは目に見えている。

　灯もそれをわかっているうえで、考えを提案してきただろう。

　何かないのかと考えていると、心寧が何かを思い出したらしく、注目させてきたのだ。

「うちの家はさ、古い本がたくさん置いてあるの！　その中にね、記憶に関する本を見たことがあるの」

　思いがけないところにヒントとなりうる情報があったようだ。

　心寧の家に行ったことは無いが、古い本があるのは聞いていたので間違いなさそうだ。

「心寧さん、その本を見せてもらうのは可能ですか？」

　灯も気になったのか、借りられるかを心寧に尋ねてくれた。

「多分、大丈夫だと思う！　帰ったらすぐに探して集合する？」

「それならさ、星名さんも居る清の家に集合しようぜ」

　行動力の塊である二人に、流れるよう、家を集合場所にされたのだ。断る理由もないのでちょうどいいだろう。

　時間を見ると、お昼休憩の終わりが迫っていたので詳しい内容は保留となった。

　後の話で判明したが、古い本が今もあるのかは不明らしい。

　清は灯と共に家で二人を待っていた。

　数分後に二人が来て、リビングに上がらせてから話し合いは始まった。

　心寧がテーブルの上に無言で古い本を置いた。表紙は古ぼけているため、読めそうにない。

「……まさか、お父様が持っているとは思わなかったよ」

「心寧のお父さんは優しいんじゃないのか？」

「周りに対して礼儀正しいだけで、優しいわけじゃないよ」

　気になったので聞いてしまったが、心寧から見た図だとあまりよくないらしい。

　触れるべきではなかった、と心の中で反省した。

　心寧は特に気にした様子もないので、ほんとうに合わないだけだろう。

　隣に座っていた灯が、古い本へと手を伸ばした。そして、優しい手つきでページをめくり始めた。

　最初の数十ページには何も書いていない。書いていないではなく、消されているが正しいだろうか。

「このページ……魔法がかかっていますね」

　灯は何も書いていない一つのページで手を止め、不思議なことを言い出したのだ。

「あかりー、それってほんと？」

「俺らから見たら、何も書いてないただの紙としか言えないんだが」

　常和、心寧からも清と同じように見えているらしい。

　何度見ても、やはり魔法の力を感じない。感じ取れている灯がすごいのだろうか。

　灯は不思議そうに瞳をパチクリとさせている。

　何かあったのだろうか。

「灯、魔法を解くことは可能なのか？」

「……心寧さん、解いてみてもいいですか？」

　灯の私物ではないので、持ってきた本人に確認を取るのを怠らない。勝手な行動を控えることで、お互いのいざこざを生まない配慮はさすがだ。

　聞かれた心寧は少し悩んだ感じでうつむいてしまった。

　心寧が持ってきたと言っても、親の物であるのに変わりはないから困るのだろう。

　無理だと言われればそれまでだ。

　返答を待つ清の手には、自然と力が入っていた。

　知りたいと思う力が、身を勝手に行動させてしまっているのだろうか。

　その時、灯が手を急に握りしめてきた。その手は震えている。

　今思えば、魔法を解けば何が起こるかわからない。

　……この中で危険と一番隣り合わせなのは、灯だ。

「……灯、何が起こっても俺が守ってやる」

「清君、ありがとう……お願いします」

　小さく述べられた感謝は、灯の表情に優しい笑顔を生み出した。

「お二人さん、熱いところ悪いけど……心寧は決まったみたいだ」

　常和に言われ、心寧の方に目をやると迷いのない顔をしていた。

　本当に決心がついたようだ。

「あかりー、魔法を解いてもいいよ。それと、その本はあげるから」

　許可をもらうと同時に思いがけない発言をされた。

　魔法を解くならまだしも、本をあげる意味がわからなかった。

「魔法を解くとしても、あげるのは本当にいいのですか？」

「お父様から……清と灯の話をしたら、覚悟が決まっていたらあげるよう言われたからいいの」

「心寧、ありがとう。感謝する」

　心寧のお父さんとは一度しか会ったことないが、この幸運には感謝だ。

　不明な点はあれ、まずは魔法を解くのが重要だ。

　灯にアイコンタクトするとわかったようで、灯は本のページに右手を置いた。

「始めますね」

　灯の合図に、三人は固唾をのんで見守るだけだ。

　灯の手には魔法陣が現れ、小さく回転しだした。

　魔法を言わずとも使える清と同じく、灯も使える。つまり、今は静かに、解く魔法を使っているのだ。

　数秒後、変化はすぐに現れた。現れたよりも、戻っているが正しいだろうか。

　置かれている手を中心に、文字が浮き出て、本が光始めたのだ。

「これが星名さんの魔法の力」

「とっきー、こんな魔法のようなことが存在するの……」

　見ていた常和と心寧も驚いたように口を開いた。

　こんな魔法のような出来事、普段の日常で目の当たりにするなんて否だ。だが、今まさに目の前で起こっている。

　夢なんて言えない。

　次の瞬間、本はより一層、光を強め周りを包み込んだ。

「清君、君は魔法の影響により、記憶障害を起こしている」

　――黒いフードを深くかぶった人物が目の前に居る。

　イスに座る感覚がリアルだ。過去の記憶を追体験しているのだろうか。

「君の過去は、魔法で記憶のカケラにして分け、忘れてもらう。君の為、いや、灯と魔法世界の為にも」

　黙々と清々しく言っているが、内容が恐ろしいのを理解していないのだろうか。

（この人は何を言っているんだ。それに、なんで灯の事を）

「魔法――fragment of memory――。記憶を思い出したとき、君は何を願い、憎み、恨む」

　有無を言わさずかけられた魔法に、清は意識を奪われた。

　……目を開けると、元居たところに戻っていた。夢だったのだろうか。

　周りを見渡すと、灯、常和と心寧が気絶しているのが目に入った。

「灯、それに常和と心寧！　大丈夫か！？」

　慌てて近くによって声をかけると三人は目を開けた。気絶していただけのようだ。

　三人の無事に安心して。清は胸を撫でおろした。

　状況確認が終わり、魔法の解かれた本へと目をやった。

「……記憶をカケラにして分ける魔法が存在する。だが、古き魔法故に扱える者は存在しない」

　本のページを読み上げた灯から聞こえた言葉には耳を疑った。

　記憶魔法の存在もそうだが、先ほど意識を落としたときに体験したのだから。

　書かれているのは本当の情報だと確信していいだろう。

　考えていると、灯に続くよう、心寧が次の文章を読み始めた。

「記憶を思い出す方法、記憶のカケラを探し出すのだ。さすれば、真実の記憶は開かれ、交わることなく思い出すであろう」

「えっとさ、つまりは記憶のカケラを探せばいいってことか？」

　不思議そうに要点だけをまとめた常和はわからなそうにしている。

　本のページは一枚だけしか戻っていないのか、他は全て空白だ。

　灯と心寧は本の内容について話し始めている。

「あのさ、実は思いだしたんだ」

「清君、何を思い出したのか教えてもらえますか？」

　そういうと、灯は静かに見つめてきている。

「実はさ——」

　灯と心寧に常和へ、先ほど思い出した記憶を話した。

　記憶障害を起こしたことにより、謎の人物から記憶を消された過去があると。また、その人物が記憶魔法を扱った出来事。

　話終わると、灯は急に抱きしめてきた。まるで、受け止めるかのように。

　抱きしめられている理由はわからなくもないが、常和たちの前ではやめてほしかった。顔が熱くなりそうだ。

　抱きしめた後に、軽く清の頭を撫でると灯は離れた。

「……清君の記憶のカケラは絶対に見つかります。私が保証します」

「ありがとう、灯」

　小さく灯にお礼を言いつつ、手を取り軽く握った。とても優しい感じが伝わってくる。

　ふと常和たちの方に目を向けると、もはや呆れているように見えた。

　見た瞬間、常和が言葉を漏らしてきた。

「いや、あのさ、付き合ってないのがおかしいくらい仲良すぎだろ」

「まことーに対して、あかりーは本当にあまあまだねー」

　常和と心寧に言われ、灯は恥ずかしくなったのか、清の胸へと顔をうずめてきた。

　逆に燃料を追加しているとわかっていないのだろうか。

　そんな灯に呆れつつも、受け止めきれるだけ受け止めた。

　夜になり、常和たちと一緒に、灯の作ったご飯を食べていた。

「あかりーの作る料理美味しいよ！」

「心寧さん、ありがとうございます」

　褒められるのは嬉しいのだろう。

　灯が嬉しそうにしているのを見るのは良いものだ。

　初めて囲んで食べた時よりも、今のほんわかとしたこの空気は良いものだ。

　そんなとき、静かに食べていた常和が急に言葉を発した。

「清、俺たちが協力するのはここまでだ。後は——」

「わかっている。俺と灯がやるべきと言いたいんだろ？」

「ああ、だから、頑張れよ……俺の親友にはいつも笑顔で居てほしいからな」

「常和、ありがとう」

　他人の幸福を素直に褒めたたえられる親友を持てて嬉しいものだ。

「このグループの絆は誰にも邪魔できない！」

　唐突に声を発した常和は、急に握り拳を前に出し、ほらお前らも、と目くばせをしてきた。

　心寧は笑いながらも握り拳を前に出した。

　急なことに戸惑いながらも、灯と目を合わせた。

　二人で小さくうなずき、二人で握り拳を前に出した。

　テーブルの中央に近づいて、交わる拳は鎖を連想させるようだ。

「この四人で、絆の力は奇跡すら生むって見せつけてやろうぜ！」

　常和の言葉に鼓舞されるよう灯が続いた。

「一人、二人、三人の力で解決できなくても」

「うちら四人の力なら」

「……どんなことでも、受け止め、乗り越えられる」

「俺らグループの絆は永遠に不滅だ！」

　笑顔で笑いながら占める言葉を言う常和に、皆で笑って、いつの間にか笑顔をこぼしていた。

　笑い合える仲間に出会えた感謝は忘れてはならない、と清は心に深く刻んだ。

　魔法のような日常が続く今が本当は好きなのかもしれない。

この度は、数ある小説の中から、私の小説をお読みいただきありがとうございます。

後少しの話数で、清君の記憶の一部に迫れる見込みが出来ました。第一章は記憶の一部が戻ってもまだまだ続くので、応援よろしくお願いします！

また、ゴールデンウイークはいそがしくなりそうなので、更新が遅くなるかもしれませんがご了承ください。