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九十四：君の隣で幸せを感じて

「清くん、おかえりなさい。ご飯の準備、出来ていますよ」

　月が姿を見せかけた時間に帰宅すれば、灯が出迎えてくれた。

　自分の時間を大事にしてほしいものだが、用意するのは約束ですから、とでも灯は言うのだろう。

「灯、ただいま。いつもありがとう」

「ふふ、どういたしまして」

　荷物を部屋に置いてからリビングに戻れば、ふわりと甘い香りが漂ってくる。

　テーブル見ればオムライスが置かれており、匂いの正体はすぐに理解できた。

　灯が、手洗いうがいは忘れないように、と言ってくるため、清は恥ずかしさを隠しながらも静かに手を洗う。

　席に着けば、お互いに食への感謝をし、スプーンを進める。

（灯の料理はいつ食べても美味しいな）

　灯の作ってくれる料理の数々はどれも最高だが、オムライスのように包み込まれる系の料理は、ふわりとした甘い美味しさを感じさせてくる。

　清が嬉しそうに食べる表情を、灯は頬をうっすらっと赤くしながら見ていた。

「そういえば清くん、ツクヨから言われた残りの行事……ちゃんと覚えていますか？」

「期末試験があるだけだったよな？」

「そうですね。逆にその他は無いみたいですが」

　灯は小さなため息をつき、こちらをじっと見つめてくる。

　本来であれば今の五月終盤から、七月にかけて、一年生の時は二つ行事があったのだ。

　一つは先ほども出た、期末試験という、魔法科目すらも追加されている学生の登竜門。

　二つ目は、体育祭だ。しかし、清達が一学年の時、炎と風を操る二人の魔法使いが三学年を滅ぼした、という経歴があるため廃止になったらしい。

　体育祭が廃止になったこともあり、期末試験だけが唯一の行事として残っている状態だ。

　逆に言えば、期末試験の勉強に集中できると捉えるべきだろう。

「……魔法科目、捨てる気ですか？」

「灯には帰ってきた時にも言ったけど、俺は暫く魔法を使う気はないからな。それに、科目だとしても……魔法勝負で評価を上げる時間は嫌いだからな」

「まあ、あの科目……勝負以外の抜け道無いですもんね」

「だろ？　というか、魔法科目をやるかどうかは自由だしな」

「あー、確かに。自由という名の抜け道は存在していましたね」

　普通科目は必須であれ、魔法科目が強制参加で無いのは唯一の救いだろう。ましてや、魔法勝負を好まない側からしてみれば尚更だ。

　常和や心寧は相談した際に、魔法勝負の科目は最高を目指す、と言っていた為、上位が荒れるのは確実だろう。

「それにさ、俺は今、魔法よりも本当に頑張りたいと思うものがあるからさ」

「え、何を頑張る気なのですか？」

「……まあ、色々かな」

「深くは聞かないでおきますね」

「そうしてくれ」

　微笑みながら言う灯に、清は内心で安堵した。

　頑張りたいと思っているのが、灯の横に正々堂々と立っていられる努力だ、というのを本人に知られるのは恥ずかしいものだろう。

　灯の性格からして人にとやかく言うとは思わないが、また操り人形みたい、と言われると困る節もある。

　清はやると決めたら一直線のため、灯もそれは分かっているだろう。

「朝も言いましたが、頑張る清くんを私はずっと応援していますよ」

　笑顔で言ってくる灯から目を逸らしつつも、感謝の言葉を清は返した。

　恥ずかしさはあるが、優しく包まれた食べ物を口に運ぶ。

　灯を陰から応援している、なんて口が裂けても言えたものでは無い。

　夜ご飯を食べ終わり、お互いソファに座ってくつろいでいた。

　灯は相変わらずどこからともなく古めかしい本を取り出しては、小さな手で優しくめくり、撫でるように読んでいる。

　いつ見ても本を読むが好きなのだな、と灯の様子から見ていて伝わってくる。

「灯。そう言えばさ、欲しいものとかあるのか？」

「欲しい、ものですか？　唐突ですね」

　灯は首を小さくかしげて、不思議そうにこちらを見ている。

　灯は自身の誕生日が迫っていると気づいていないのだろうか。

　気にした様子を見せないのであれば好都合である分、清は心の中で落ちついた。

「特にないですが……強いて言うなら、本くらいですかね」

「え、本？」

「はい」

　灯から言われた何気ない欲しいものに、清は驚くしかなかった。

　驚くのは失礼だとは承知しているが、仕方ないだろう。

　今でも灯の部屋から溢れると言わんばかりの本があり、時折清の部屋に流れてきている。ましてや、外に灯の本専用の収納倉庫を魔法で創ったほどだ。

　本は人間の英知の結晶とも言えるため、いくら持っていても良いものである、というのは清も自覚している。

　清自身も本を読むのは好きであり、何冊か部屋に置いてある。

「ふふ、今でも積んである本が増えているから冗談ですよ」

「いや、冗談に思えないんだけど」

　灯が微笑みながらも、どうでしょうね、と言ってくるため真相は不明だ。

　灯は見ている限り、物欲が高いわけでもないため、欲しいもの自体あるのか不思議になる。

　ふと気づけば、欲しいもの、と言いながら灯は悩むそぶりを見せている。

「本当に欲しいのは、近くて遠いようなものなので……簡単に手に入るとは思っていませんから。それに、清くんから貰えるものは……何よりも嬉しいですよ」

　そう言って笑みを浮かべてくる灯に、そうかよ、としか返す言葉が見つからなかった。

　そして、灯はゆっくりと距離を詰めてくる。

「ただ今は、こうやって一緒に居て、話を出来るだけでも嬉しいですよ」

「……それは、俺もだよ」

「素直ですね」

　灯は誰にでも優しく、その優しさを満遍なく使えるからこそ、清は近くに居て幸せを感じられるのだろう。

　灯の言葉に、清が少しだけ笑みをこぼしていたことを、灯は見逃していなかった。

　灯は急に、頬をむにむにと優しくもんでくる。

「清くん、笑顔……最近増えましたね」

「そ、そうか？」

「近くで清くんを長く見ている私が言うのですから、嘘偽りなき真実です」

　正々堂々と言い切る灯に、清は少し気恥ずかしさを覚えた。

　灯は清のことを誰よりも見ていたのに、清は自分に精一杯で、灯のことをちっとも見られていなかったのだ。

　灯の事をちゃんと知りたい、もっと知りたい、と思っても知れるはずが無いのは無理ないだろう。

　清は自分の周りを見られていなかった、という事実に反省しながらも、灯の透き通る水色の瞳をしっかりと見た。

「灯、お風呂に入るまでの暇な時間で、スキンケアとか教えてくれないか？」

「……仕方ない人ですね。良いですよ」

「いつもありがとう」

「いえ、こちらこそ……いつもありがとうございます」

　灯が嬉しそうに照れている中、灯の頬がうっすらと赤くなっていたことに、清は気づくことが無かった。