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昨夜はとうとう眠れなかった。窓を開けると、朝日が目にしみる。
サーシャはいっぱいに開いた窓から乗り出し、庭を眺める。ゲイルとサムを村から追い出そうと、村人たちがあそこに集まったのはたった二日前の事だが、随分昔の事のようにも思える。
「あたしが二人に同行して、結果をみんなに報告すればいいのよ」
これは名案、という顔でサーシャが話を続けようとすると、横からサムが「ちょ、ちょっと待ってください」といかにも心配そうな素振りで待ったをかけた。
「危険です。とても賛成できません」
「お前がいたら足手まといだ。怪物の数を考えろ。とてもじゃないが、お前を庇いながらどうにかできるってレヴェルじゃねえぞ」
最後にアホかとつけ加え、ゲイルも反対の意を示す。最後の台詞が余計だが、二人とも自分の事を心配してくれているのは嬉しかった。だが話はそこで終わりではない。
「まあまあ待ちなさいって。人の話は最後まで聞けって、ママに教わらなかったの？」
「……誰のマネだよ？」
苦笑いするゲイルに、サーシャは「へへ～」とおどけて舌を出す。
「ま、それはおいといて。あたしだって危ない事はイヤだし、二人の足を引っ張るつもりは毛頭ないわ。だから、同行って言ってもただ二人についていくだけ。勿論、怪物と戦っている時はずっと遠くで隠れてるわ。で、すべてが終わったら、それを確認して村に戻ってみんなに報告するの。そうすれば、みんなも納得安心できるでしょ？」
どうだとばかりに腰に両手を当て胸を張ると、一同はおおと感心する。サーシャは人々の反応に、うんうんと頷いた。これなら危険はほとんどないし、村人たちの不安も解消できる。
「保証がないなら、保証人を立てればいいのよ」
「それは確かに名案ですが……どうして貴方が？」
「あたしには、あんたたちを村に招いた責任があるわ。誰が行くかでもめるなんて時間の無駄だし、あたしが一番適任だと思うの」
「しかしだな、リネアとじいさんが何と言うか……」
ゲイルは二人がこの話を聞いたらどんな顔をするか、想像するだけで頭が痛いようだ。二人は今ボーエンの治療をしているのでこの場にいないが、早晩知る事になるだろう。
「おじいちゃんとお母さんにはあたしから話すわ。だからみんな、余計な事は言わないでちょうだい」
真剣な面持ちでサーシャが言うと、村人たちは黙って頷いた。彼らにしても、厄介ごとを進んで引き受けてくれたサーシャの好きにさせたほうが良いと考えたのだろう。もし土壇場になって心変わりを起こしたり、彼女の家族が反対すれば、いったい誰がこんな危険な役目をやりたがるというのか。後はただ、当日までにサーシャが上手く家族を説得してくれて、彼女の気が変わらない事を望むばかりである。
「なら話はこれで決まりね。あんたたち、出発はいつ？」
「三日後です。それまでには、怪物たちがすべて火山に集まるでしょう。そこを私とゲイルが叩きます」
「じゃあみんなはあたしが戻るまで、いつも通り過ごすって事でいいわね？」
村人たちがうんうんと首を縦に振る様子を満足そうに見回すと、サーシャはそういえば、と思い出す。
「一番厄介なのが残ってたわね……」
と納屋のほうへ視線を向けると、みんながああそうだった、と溜め息を漏らす。
「あの馬鹿をこのまま野放しにしたら、絶対に何もかもおじゃんにするに決まってる。賭けてもいいわ」
「いっその事、彼も連れて行きますか？」
「勘弁しろよ。何の罰ゲームだ？」
「しかし彼をこのまま放置しておくのは、三歳児に一人で留守番をさせるより不安ですからねえ」
「三歳児だったら、寝かしつけておけば楽なんだけどね……」
何気ない一言を放ったサーシャに向けて、ゲイルとサムが同時に「それだ！」と指をさす。
「いいですね。名案です」
「何だよ、難しく考える必要なんてなかったじゃねえか。始末すると後味が悪いが、ちいとばかし眠ってもらうだけなら何の問題もねえぜ」
「良心も痛みませんしね」
「あいにく良心は品切れで、入荷待ちだけどな」
にたりと笑いながら、ゲイルは手の指をばきばき鳴らす。その笑みは暴力よりも、何の罪悪感もなく捕まえた昆虫を解体する子供を連想させた。だが下手に邪気がないだけに、サーシャの脳裏に不吉な想像がよぎる。
「ちょっと待って。こんなのでも一応知り合いだから、あんまり酷い事はしないでね」
「安心しろ、殺しゃあしねえよ。ちょっと何日か眠ってもらうだけだ」
「ご心配なく。ゲイルが無茶をしないように、私が責任をもって監督しますから」
「あ…………うん、お手柔らかにね……」
一抹の不安を抱きながら、納屋の中へと消えていく二人を見送ると、すぐにグレンのくぐもった呻き声が漏れ聞こえてきた。
「ん～～～～～～～～～～ッ！」
ぶぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅん。
「ああああぁぁぁああぁぁぁ…………！」
恐怖にひきつった悲鳴が、虫の羽音のような音にかき消される。やがて音がやみ、しんと静まり返った納屋から、一仕事やり終えたような顔をした二人が出てきた。
「ふう、これで数日は目を覚まさないだろう」
出てもいない額の汗を、手首で拭うゲイル。グレンはぐったりとしたままサムの肩に担がれ、だらしなく涎を垂らしてぴくぴくと痙攣している。
ほんのわずかな時間で廃人と化した幼馴染の姿に、サーシャは中でいったい何があったのか不審に思ったが、とりあえ外傷はないし生きているからまあいいかという事にした。あとは適当に空いてるベッドに寝かせておいて、彼の面倒はリネアに任せればいい。
とにかくこれで懸案事項が一つ片付いた。気がつけば、夜もかなり更けている。村人たちには明日も仕事があるので、今日のところはこれで解散してもらった。
ぞろぞろと帰って行く村人たちを見送りながら、サーシャは何事もなく無事に話し合いが終わった事に一安心する。そしてその一方で家族にどう説明しようかと思案するが、今は感情を爆発させた余韻が残っているせいか、上手く頭が回ってくれなかった。
一晩寝れば、頭も冷めて良い知恵が出てくるだろう。そう思ってその日は床についたサーシャだったが――
