拾い物
◆拾い物
朝だ。早起きだった。
脚にはフェニが抱きつき、サティは背中を向けながらも僕の脇腹の横を陣取り、ニロは僕の腕を奈落に突っ込んでヨダレを垂らしている。
ああだこうだと騒ぎながら起床。
共同の台所で朝食を拵えようとしていると、居合わせた獣人の女性に、「楽しむにしても配慮ってもんがあるんじゃない？」と毒づかれた。僕が寝ている間に誰が何を騒いでいたのだろうか……。
「あら？ ちょっとニロ、ここに置いてあった野菜どうしたのよ」
「ええっ？ なっ、なーんでわたしにきくのかなぁ？」
「夜の間につまみ食いするとしたらアンタくらいなもんでしょ？」
「つまみなんてしないよぉ！」
「そう？ んーじゃあ他の宿泊客が間違ったのかしら」
「丸呑みだよぉ！」
「やっぱアンタじゃないの！ 買ってきなさい！」
ニロ１人に買い物に行かすのも不安なので僕もついていくことにした。剣を取りに一度部屋に戻る。
「次借りるなら食糧庫付きのとこにしようよぉ」
昨夜、宿の主人から「どうせ連泊するなら１か月くらいまとめて借りればいい」と言われた。そうすれば割安で使わせてくれるとのことなので、僕らはここの宿を１か月先まで予約した。お金も払った。
「食料庫ごと食べないでよね」
「そんな貝を殻ごと食べるみたいに言わないでよぉ」
やりかねないのでは。
「でもさぁ、胃袋の大きさを考えたらしょうがないよねぇ？ お腹空いちゃうだもぉん」
「その空腹をみんなが味わうことになるんだよ？ ちょっとは我慢しないと」
「むんんんん〜〜。じゃあオムライス作ってぇ？」
「いいよ。卵も買い足さないとね」
前に作ったら形が悪いのに大喜びしてくれたっけ。
「やったぁ〜！ 朝からロロルのオムライス食べられるなんて嬉しぃ、めでた〜い。こりゃ今日は赤飯だぁ〜」
オムライスゆうとるやんけ。
２人で宿を出た。出てすぐ、
「にゃー！」
猫の声がした。
「あれぇ〜？ いまアニスのにゃあが聞こえたような気がしたねぇ？」
「にゃー！」
アニスの声だ。まぎれもなく。そしてその声はすぐそこから聞こえた。
「なにしてるの……？」
アニスは箱に入っていた。宿の扉のすぐ横、まさに捨て猫の状態で。
「にゃ！ 拾ってにゃー！」
「あ〜アニスだぁ！ こんなところでどうしたのぉ？ 捨てられたのぉ？」
「にゃぁ〜ん……」
「よしよし〜、わたしが拾ってあげるよぉ。今日からうちの子だからねぇ」
ニロがアニスを箱から抱き上げ、宿に戻っていった。バタン、扉が閉められる。
あれぇ〜？ あのぉ…………買い出しはぁ〜？
宿の中でサティの嬉しい悲鳴が聞こえる。
まぁ……いいか。僕は１人で市場に向かった。
市場は朝でも活気に溢れていた。
慌ただしく品定めをする客の中に、彼を見つけた。
「クロエ君」
声をかけるのに迷いはあった。だけど人波の中で彼は、まるで岩場で救助艇を待つ漂流者のようで、手を差し伸べたい気持ちに駆られたのだ。
「あっ！ ロロル君！」
僕なんかと朝から顔を合わせても迷惑かな、なんてためらいは彼が笑ってくれたことで消え去った。
「良かった、友達に会えて。渡りに船ってやつだよ」
友達、か。
どうしてか、僕の方が船に乗せてもらった……そんな気分になった。会うのはピクニックボックスの件以来だ。
「どうかしたの？」僕はたずねた。
「いやぁ……」彼は照れくさそうにした。「実はぼくも朝の買い物というのをしてみようと思ってね。ほら、いろいろやってみたら何か思い出せるかもしれないし。それでこうして店の前まで来たはいいけど、一体どこが列の最後尾か分からなくて」
朝市は賑やかだ。客は入れ替わり立ち替わり。欲しいものだけパッと取って、サッとお金を払って、バタバタと次の店か家に戻る。クロエ君はその激しい流れの中に「順番」という秩序を見出そうとしていたわけだ。
「こういうのはね、ちょっと強引くらいに行かないとダメだよ」
何度か来て最近僕も慣れ始めたところだけど……。
僕は人波をかいくぐり野菜を買ってきた。
「なるほど」
「やってみる？」
「いや。きみのことを見ていたら満足したよ」
「そ、そうかい」
彼が言うならそうなんだろう。
「そういえば、クロエ君。頭の包帯とれたんだね」
「あぁ、アレね……。アレをしてるとジロジロ周りから見られるんで、やめたんだよ。ただでさえぼくは周りと違うのに」
「周りとちがうって？」
「あの真っ赤な絵もそうだけど、考えてることや行動がぜんぜん周りと違うんだ。どうも、ぼくの普通や、善意や、頑張りっていうものはことごとく嫌がられちゃって。ロロル君も、本当はあんな真っ赤な絵、変だと思うかい？」
「変わってるなとは思ったけど、変だなんて思わなかったよ」
「そう言ってくれるのはロロル君、きみだけだ。でもきっと、記憶を失う前のぼくは、ろくでもないやつだったんじゃないかな」
クロエ君は遠い目をした。視線の先にある人の群、普通という人混みに、自分は弾き出されて入れないんだ……そう言っているようだった。僕が横顔を見つめていることに気付くと、彼は慌てた。
「あれ？ そんなにじっくりと眺めて、ぼくの顔に何かついてる？」
彼は心通りの言葉で話し、言葉通りに聞きとる素直な人物に思えたから、僕は答える。
「いや、なにも」
「そうかい？ ならいいや。君に見つめられるのはむしろ嬉しいからね」
悪意のない人間なんだなと、安心できる。
真っ直ぐすぎて、ちょっと今のは恥ずかしいけれど。
彼と一緒にいたら、僕も少しずつ本心をそのまま話せる人になれるかな。
「ぼく、そろそろ行くよ。ロロル君、ぼくは今日と明日、また南西のあの広場で絵を売るんだ。来てくれると嬉しいな。またお話しようよ」
「うん。時間があったら行くよ」
時間があったらなんてどうせ来ないんだろ？ なんて疑いもしない笑顔で、クロエ君は手を振った。
「またね」
