湿原での護衛
◆湿原での護衛
「お待たせしました」
昼前、城門前にいた丸山にギルドカードを提示しながら近づいた。僕ら３人を見て、丸山は隠すそぶりもなく顔を顰めた。記憶の彼女と変わらず、スネた口元で、人を真っ直ぐ見ない奥二重の眼。
「３人ですか？」
「頼りないですかね……」
「むしろ多いじゃないんですかってこと。言っておきますけど報酬は————」
「ご心配なく、ジュンコさん。私たちは駆け出しの身でして、こうしてパーティを組んで力を合わせてやらせていただいてるんです。報酬に関しましては、依頼書にあった通りでもちろんけっこうですので」
丸山はフンと鼻を鳴らして顔をそらした。「当たり前じゃないの」と呟いて。
丸山も僕のことを覚えていないようだった。
馬車に乗り、南西の方角へ。
王都の南西には畑が広がっていた。国の中にも田畑はあるらしい。でも畜産なんかはスペースをとるから外だけ。そういえばスライム退治や薬草集めと並んで、魔物からの家畜の見張りは常時受注できるときいた。一回くらいやってみてもいいかもしれない。
道中、相乗りしていた別の冒険者たちがちらちらとニロを盗み見ていた。露出の多い服装は見慣れているはずだけど、レインコートに水着というアブノーマルなセットに興味が湧くのは分からないでもない。
「見てぇ〜」と出し抜けにニロは冒険者たちの方へ生脚を伸ばした。「エリュちゃんがくれたんだぁ〜」
「お、おう。靴か。よかったな。大事にしろよ」
「もちのろーん！」
よっぽど嬉しかったんだな。
フェニ曰く、エリュアールさんへのお返しを真剣に悩んでいたらしい。
「さぁ護衛さんたち、降りましょう」
道が柔らかくなり景色が湿原に変わると丸山が言った。
馬車、途中下車。同時に空が曇りだす。
降りた地域は背の高い草がところどころに群生していた。そして雲間から射す太陽光を反射する、底の知れない沼の数々。
「知ってると思いますけど、この辺りの湿原は草陰や沼からいろいろ出てくるから、ちゃんとワタシを守ってくださいね」
「もちろんです！ Ｆランクとはいえ僕らもハンターのはしくれ！ 魔物たちにはジュンコさんに指一本触れさせません！」
楽しくなってきた。馬車が通る道が近くにあるが、群生した草を利用すれば人目を避けられるだろう。少し行ったところに林もある。相手は１人。復讐には好立地だ。
「ところでですが、ジュンコさんはここで何を？」
「宝探しよ」丸山はあからさまなため息を挟んだ。「ワタシはクラフトなの。スキル【採取】で、いろんなアイテムが見つけやすくなってるの。そう、クラフトの力でね」
クラフトを２回も。
そんなに強調しなくても知ってるよ。お前は僕を忘れているみたいだけどね。
「私はじめてお会いしました！ すごーい！」
「クラフトの方でしたか！ 僕らは田舎者なもんで、なにも知らなくって。あははっ！」
胸が高鳴る。
「ロロルぅ、楽しそうだねぇ」ニロが笑いながら言った。水たまりの上でぴょんぴょん飛び跳ねている。「足濡れな〜い！ 無敵ぃ！」
「ちょっとアンタ！ 遊んでんじゃないわよっ！ お金をあげるんだから仕事しなさい！」
丸山が遠慮なくニロに怒鳴った。
「ごめんなさ〜い……仕事ですもんねぇ」
素直に謝り、へこむニロ。一応、冒険者としての意識があるようでホッとした。
「たくっ、頭足りないんじゃないの……」
ブツブツぶつぶつ、ムカつくやつだ。まぁ、いつでもぶっころころできるし。
「クラフトの力を見なさい。スキル【採取】発動！」
丸山の指先が心なしか光った気がした。どうなるのかと思っていたら、丸山は腰を曲げて歩きだす。そしてたまにかがみ込んで、何かを拾っていく。歩いて、拾って、クラフト特有のポーチに入れ、また歩いて、拾って…………。
地っ味ぃ〜〜！
「ちょっと、アンタら今地味とか思ったでしょ！」
「思ってないですよ……」
「私もです」
「わたしは思ったぁ」
「思ってんじゃないの！」
正直者のニロ。美徳だ。
「ロロル君、きました！」フェニが指差す。
泥沼のふちが動いた。かと思うと、カエルになりかけのオタマジャクシ的な生き物が這い出してきた。中型犬ぐらいのサイズ感。そんなやつがうじゃうじゃ、ヌルヌルと、ゲップみたいな声で鳴きながら近づいてくる。
「ジュンコさんは下がっててください！」
抜刀し、フェニと共に魔物の群に向かう。
「やっ！」
三日月のショーテルを振り抜く。
魔物が容易く両断される。
すごい。アニスの打った剣が業物なのだとこれで証明された。
フェニの方を見る。彼女は２つある短剣の長い方の１本しか抜いていなかった。素人に双剣は扱えないと判断したのだろう。
飛びかかってくる魔物を突き刺す。突進された勢いに力負けして、後ろに倒れた。討ち損じたその１匹は丸山とニロの方へ。僕とフェニはこっちで手一杯だ。
「ニロ！ おねがい！」
「はいきたぁ！ 雷魔法【紫電の囁き】」
頭の上の巻き髪からかんざし代わりにしていたスプーンを抜き、流れるように振る。先端が薄紫の光をまとう。
「ビリビリめしあがれぇー！」
スプーンで魔物を叩くニロ。
「ぐぇっぷ！ ざぁっぷ！ ざぁっぷ！」魔物が鳴く。
「効いてるよぉ！」
いや……効いてるというか、なんか、嫌がってる……。
ともあれ、なんとか１０匹ほどの魔物を倒した。
僕らは３人とも泥だらけ。ニロだけは水魔法でコートや長靴を洗っていた。
綺麗好き。物持ちがいい。
「守ってくれてありがとう。ゆっくり休めたわ」
丸山は嫌味を言うと、倒した魔物の死体に近づいた。そして狙いを定めて短刀を突き刺す。
「こいつらはトラッシートード。ほとんど利用価値がないんだけど、メスはたまに卵を持ってて、その中でたまにマナ詰まりを起こしたのがあったりしてね」
マナ詰まり…………なんだろう。
「それが琥珀みたいに綺麗に固まるのよ？ 通称マナ玉。まぁ他にもマナが吹き溜まった場所なんかにもできるわ。マナ詰まりの卵はマナ玉の中でも特に珍しくて、で……これが高く売れる、と」
丸山は見せびらかしながら、水色のビー玉みたいな粒をポーチにしまった。
玉の中には先ほどの魔物のミニチュア版が閉じ込められていた。マナ玉はつい先ほど知ったばかりの物だ。あれは人工でも綺麗だなと思った。でも天然物の美しさには負けた。丸山の【採取】のスキルは効率的に素材やマナ玉を探せるのか。
まぁ、地味だけど。
