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氷の大公、現る〜社交辞令ゼロ秒、年俸は前世十年分の転職オファー

（退職は片付いた。問題は──次の就職先よね）

大広間の扉を抜けた瞬間、ロザリンドの頭の中で、それが回り出した。

婚約破棄の余韻に浸る暇は、一秒もない。前世の癖だった。

公爵家に戻れば、また別の縁談が降ってくる。同じ轍(てつ)は踏まない。

──どこか、私の名前で働ける場所はないかしら。

本気でそう考えながら、回廊を歩いていた。我ながらどうかしている。

「ロザリンド・エイベル嬢」

低い、抑えた声だった。

回廊の奥。柱の影から、長身の人影が一歩、踏み出してきた。

黒髪。氷を思わせる薄い青の瞳。装飾を最低限にした漆黒(しっこく)の正装。

──知っている顔だ。

知らないはずがない。社交界で、その顔を見たことのない令嬢はいない。

ロザリンドは扇を持つ手を、ほんの少しだけ強く握り直した。

「……ヴェルナント大公殿下」

「ああ」

「今宵のご招待客リストに、閣下のお名前はなかったかと記憶しておりますが」

頭の片隅で、招待者の帳簿がぱらりとめくれた。建国記念。同盟国。──いいえ、ヴェルナント大公国は中立。同盟関係ではない。

つまり彼は、招かれていない場所に、自分の意思で来ている。

「ご機嫌よう、閣下。今宵はどのようなご用向きで」

社交界の挨拶は反射で出た。けれど内心では、別の計算がもう走り始めている。

──あの「氷の大公」が？

月に十件と噂される縁談を、無表情で蹴り続けてきた男が、なぜ今夜、わたくしの目の前に。

「単刀直入(たんとうちょくにゅう)に言う」

ルーカス・ヴェルナントは、社交辞令を一切省いた。

「うちで雇いたい」

「……は？」

ロザリンドの口から、令嬢らしくない声が漏れた。

「ヴェルナント大公国経済顧問。条件は君が決めていい」

廊下の照明の下、男はまっすぐにロザリンドだけを見ていた。

すぐ後ろで、側近らしき寡黙な剣士が、書類の束を静かに差し出している。

──いつから、用意してあったの。

ロザリンドは、扇の角度を少しだけ整えた。動揺を悟られない程度に。

「閣下。失礼ながら、私は今しがた、王太子殿下より婚約破棄を申し渡された身でございますが」

「知っている」

「悪役令嬢として、社交界で評判の悪い女ですが」

「知っている」

「経済の話以外、できることがほとんどない女ですが」

「それでいい」

三回連続、即答だった。

ロザリンドは、わずかに口の端を動かした。

前世の社畜の脳が、即座に判定した。

──これは、引(・)き(・)抜(・)き(・)だ。

それも、こちらの足元を見ない、条件をこちらに委ねる類いの。

田中律子が、一度も受けたことのなかった種類の話だった。

「契約書、拝見してもよろしくて？」

「どうぞ」

側近が差し出した羊皮紙を、回廊の燭台(しょくだい)の下で広げる。

前世、田中律子が十年磨いた目だ。契約書の地雷を見つけるのは、三十秒で足りる。

職務内容。経済政策の立案権。執務室の独立。決裁ライン。報酬条項。違約金条項。

──片務的(へんむてき)な縛りはない。退路は塞がれていない。一方的な帰属条項も、ない。

ロザリンドの視線が、ある一行で止まった。

提示された年俸の数字。

（……前世の私の、十年分）

為替換算(かわせかんさん)と物価補正(ぶっかほせい)をかけ直してみても、結論は同じだった。

田中律子が十年かけて稼げなかった金額が、一年分の報酬として、いま目の前にある。

──『お前みたいな女は、どこに行っても通用しない』。

あの夜の上司の声が、ふっと耳の奥で蘇って、そして、音もなく崩れて消えた。

通(・)用(・)し(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)は(・)、(・)あ(・)の(・)会(・)社(・)の(・)ほ(・)う(・)だ(・)っ(・)た(・)の(・)よ(・)。

ロザリンドは、ふっと短く笑った。

ほんとうに、ほんの一瞬だけ。

「閣下。ひとつだけ、加えてもよろしいですか」

「言ってみろ」

「契約書には、私の名前で署名する欄を。『公爵令嬢』でも『元婚約者』でもなく、ロ(・)ザ(・)リ(・)ン(・)ド(・)・(・)エ(・)イ(・)ベ(・)ル(・)と(・)し(・)て(・)」

ルーカスの薄青の瞳が、わずかに細められた。

「……認める」

側近が、無言で羽根ペンを差し出してくる。

ロザリンドは、回廊の壁際にあった侍従用の小机にその羊皮紙を広げ、迷いのない筆致で、自分の名前を書いた。

ロザリンド・エイベル。

久しぶりに、誰のための姓でもない、自分自身の名前として、書いた気がした。

「──ありがたく、お受けいたしますわ」

今夜、二回目の「ありがたく」だった。

向こうの「ありがたく」は破棄状を受け取る皮肉で、こちらの「ありがたく」は採用通知を受け取る本心だった。

「契約成立だ」

ルーカスは羊皮紙を受け取った。指先が、署名の一字一字をなぞるように、ほんの一瞬だけ止まった。

ロザリンド・エイベル、と。

ロザリンドはそれに気づかず、扇を畳んでいた。

「明日の朝、迎えの馬車を寄越す」

「明日の朝、ですか」

「君が婚約破棄された会場に一晩でも残す気はない」

淡々と告げられたその一言を、ロザリンドは「当事者を現場に置き去りにしない段取り、合理的だわ」と受け取った。

ちょうどそのとき。

大広間のほうから、ようやく事態を把握し始めた貴族たちのざわめきが、波のように溢(あふ)れてきた。

「あの、氷の大公が……」

「あの女に、声をかけたぞ」

「待って、彼女、今しがた婚約破棄を──」

「廊下で何か、書類に署名を……」

ロザリンドはちらりと振り返って、扇の陰で、誰にも見えない角度で、もう一度だけ、こっそりと指を握りしめた。

二度目のガッツポーズだった。

退職と転職が、同じ晩のうちに片付いてしまった。

こんなに効率のいい一日は、田中律子の二十八年にも、ロザリンドの十八年にも、一度もなかった。

「では閣下、明朝、お迎えをお待ちしておりますわ」

「ああ」

ロザリンドはドレスの裾を翻し、今度こそ、王宮の正門へ向かって歩き出した。

背後で、ルーカスが側近に何かを短く指示している声が、わずかに聞こえた。

「エイベル公爵邸の周りに、今夜から人を配せ」

「は」

「アルバート側が、彼女を引き戻そうとする可能性がある」

「了解いたしました」

ロザリンドの耳には、その声は届いていなかった。

届いていたとしても、「警備手配、合理的ね」で済ませただろう。自分のためだとは、夢にも思わずに。

回廊の角を曲がる銀髪の後ろ姿を、ルーカスは無言で見送った。

しばらく動かなかった。

それから、ようやく、誰にも届かない高さで呟いた。

「明朝、絶対に遅れるな」

側近は、軽く目を見開いた。

七年仕えてきて、主の口から「絶対に」という単語を聞いたのは、初めてだった。

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