『魔導回路の調律師 ――戦後復興を支える、誇り高き「裏方」の記録――』

第18話：誤差を生きる怪物

　世界が、音を立てて砕け散る音がした。

「……カイル？」

　エルナの声は、自分でも驚くほど、ひび割れて、惨めに震えていた。

　地下聖堂の冷たい石畳の上。目の前でうずくまる少年は、彼女が命よりも大切に、その魂の全記録を愛し抜いてきた「カイル」の成れ果てだ。

　彼女は、ただ触れたかった。

　その細い肩を抱きしめて、「お帰りなさい」と言いたかった。

　自分の未来視が死んだことも、彼が自分を犠牲にしたことも、そんな「正解」はどうでもよかった。ただ、彼の温度を、もう一度だけ確かめたかった。

　だが。

「――寄るな、汚らわしい」

　少年の唇から漏れたのは、カイルの慈愛に満ちた声ではない。

　それは、路傍の石ころや、踏み潰した虫を見るような――純粋で、無垢な「嫌悪」だった。

　エルナの心臓が、一瞬、拍動を止めた。

　指先が、氷点下の闇に突き落とされたように凍りつく。

　少年の瞳に宿っているのは、エルナに対する「他人」という距離感ですらない。

「自分の聖域を汚す不快な異物」を見る、底知れない冷徹。

「ぼくを知っているような顔で笑うな。……きみのその目は、ぼくを『だれか別の化け物』として型に嵌めようとしている。……反吐が出る」

　少年が立ち上がり、エルナを見下ろした。

「……カイル……？ 嘘よ。嘘、嘘、嘘……！！」

　エルナは、なりふり構わず這い寄った。

　聖女の法衣が石に擦れて破れ、膝から血が流れても、彼女には届かない。

「思い出して！ 私たちの約束を！ あなたが私を守って、私があなたを記録して……二人で、この歪な世界を生き抜こうって、そう言ったじゃない！！」

　彼女は少年の脚に縋り付いた。

　だが、その瞬間に起きたのは、彼女の魂を根こそぎ破壊する絶望だった。

　少年は、慈悲のかけらもなく、エルナのその白い手を「蹴り飛ばした」のだ。

「――痛いッ！！」

　石壁に叩きつけられた衝撃。

　だが、エルナを本当の意味で粉砕したのは、少年の瞳に宿った「面倒なものを排除した」という冷淡な満足感だった。

　（……ああ。……いないんだ）

　エルナの中で、何かが、決定的に死んだ。

　目の前にいるのは、カイルではない。

　カイルの記憶を「ノイズ」として拒絶し、カイルの愛を「汚れ」として蔑む、名前も持たない、怪物。

　彼女が信じてきた「記録」という正義。

　彼女が捧げてきた「愛」という祈り。

　そのすべてが、当の本人によって、ゴミのように否定された。

　エルナの表情から、一切の感情が消えた。

「……そう」

　短く、平坦な声だった。

「じゃあ、あなたはもう、私の敵ね」

　その一言が、地下聖堂の空気を凍結させた。

　エルナは、ゆっくりと立ち上がった。

　乱れた髪の間から覗くその瞳は、もはや聖女の輝きを失っていた。

　濁った、ドス黒い「情念」の炎。

　彼女は一歩、少年に歩み寄る。

　少年が放つ「存在の消失」という漆黒の波動。それがエルナの肌を焼き、腕を透過させ、彼女の肉体を削り取っていく。

　少年は、初めて困惑した。

　自分の虚無に触れれば、この女の存在は根こそぎ消えるはずだ。それなのに、彼女は痛みに顔を歪めながら、不気味なほど穏やかな微笑を浮かべて近づいてくる。

「……痛い？ 怖い？ ……うふふ、……いいわ。……その痛みだけが、今、私とあなたを繋ぐ唯一の『事実』よ」

　彼女は、崩壊していく自らの両腕で、無理やり少年の体を抱きしめた。

「――やめろッ！！ 離せ！ 消えるぞ、きみ自身の存在がッ！！」

　少年の瞳が、恐怖に激しく揺れる。

　自分の「無」という空白を、この女の「重すぎる絶望」が、無理やり埋め尽くそうとしていた。

　『――やめろ。……その女を殺す気か、小僧』

　脳裏に響く、ルードヴィヒの警告。

　だが、少年はもう、エルナを突き放すことができなかった。

「……いいのよ。消えても。……私が消えることで、あなたの記憶の底に、消せない『傷跡』として刻まれるなら……それは、どんな記録よりも、甘美な勝利だわ」

　エルナは、少年の耳元で囁いた。

「記録聖女――権能、全崩壊」

　説明など不要だった。

　黄金の光が、地下聖堂を埋め尽くす。

　それは、エルナという一人の女の、全人生を針に変えて、少年の魂に突き刺す不可逆の儀式。

「――あ、あああああああああああああああああああああッ！！」

　少年の絶叫が響く。

　彼の胸元に、生まれて初めて「消えない刻印」が焼き付けられていく。

「……忘れるなんて、許さない。……私を嫌いなまま、私を拒絶したまま、……死ぬまで私を『意識』し続けなさい、怪物さん」

　光が収まったとき、そこには、力なく倒れた少年と。

　その上に覆い被さるようにして、真っ白な髪へと変貌し、両腕を失いかけたエルナがいた。

　彼女の胸元には、砕け散った聖典の欠片が突き刺さっている。

　だが、彼女の顔には、かつてないほどの、狂気に満ちた「充足感」が浮かんでいた。

「……これで、……あなたは私のもの。……世界からも、カイルという過去からも、……誰からも、自由にはさせない」

　聖女は、死んだ。

　ここにいるのは、愛する男を地獄まで引きずり込むと決めた、世界で一番美しく、一番浅ましい、一人の女だ。

　次話、第19話。

　『観測者は誰だ』。

　王都を包囲する外部勢力。

「――聖女が堕ちた。……今こそ、あの怪物を我々の『神』として迎える時だ」

　壊れた女と、壊された怪物。

　二人の逃避行が、世界の滅亡を加速させる。